En hij zei tegen zichzelf:
"Laat wat er ook gebeurt, we zullen alles beantwoorden"
Wij hebben een Maxim machinegeweer, zij hebben geen machinegeweer."
Hillary Bellock, 1898
Mensen en wapens. En het gebeurde zo dat er vrij recentelijk op "VO" een gesprek was over mitraleses en er vragen ontstonden over hoe de beroemde Reffi-mitralese werkte. Het is bekend dat in 1870 de Montignier en Reffi mitrailleuses in dienst waren bij het Franse leger, maar dit laatste werd als perfecter beschouwd. Nou, als dat zo is, dan zullen we vandaag over haar vertellen, vooral omdat de auteur de kans had om haar met zijn eigen ogen te zien in het Legermuseum in Parijs. Maar eerst iets over de biografie van de maker, die op zijn eigen manier ook erg interessant is.
Jean-Baptiste Auguste Philippe Dieudonné Verscher de Reffy werd geboren in Straatsburg op 30 juli 1821 en stierf in Versailles na een val van een paard op 6 december 1880, met de rang van generaal van de artillerie. En naast het feit dat hij officier was, was hij ook directeur van de werkplaatsen van Medon en de wapen- en kanonnenfabriek Tardes. Hij studeerde af aan de Polytechnische School in november 1841 en vervolgens aan de artillerieschool. Hij diende in verschillende artillerieregimenten, 15e, dan 5e, 14e en 2e, en vervolgens in 1848 bij de Generale Staf. In 1872 werd hij onderscheiden met de Orde van het Legioen van Eer.
Zijn "kogelkanon", zoals Reffi zijn ontwikkeling noemde, ontwierp hij in 1866, volgens het principe van Montigny mitraillese. Dit was echter slechts een deel van zijn werk. Hij was het die een sleutelrol speelde bij de introductie in Frankrijk van de Laffitte-kanonnen, die in 1858 in gebruik werden genomen en die al getrokken lopen hadden, hoewel ze nog uit de loop werden geladen.
In 1870 perfectioneerde hij het met een staartstuk geladen 85 mm bronzen kanon en bouwde hij vervolgens de Meudon Experimental Workshop om tot de Artillery Workshop, die werd verplaatst naar Tarbes, dat in die tijd een grote industriële stad werd. Daar ontwikkelde hij in 1873 nog een 75 mm kanon, maar zijn kanonnen werden al snel verdrongen door het modernere 95 mm D'Lachitol kanon en vooral het 90 mm Bungee-kanon, dat een zeer goede zuigerbout ontwikkelde.
Waarom zo'n grote introductie? En om te laten zien dat de man Reffi zeer goed opgeleid was en zowel technische kwesties als tactieken begreep, en het waren juist de tactieken, of liever hun studie, die Reffi op het idee van mitrailleza brachten.
Het feit is dat zelfs tijdens de Oosterse Oorlog (voor ons is het de Krimoorlog) één zeer belangrijke omstandigheid naar voren kwam: veldartillerie en getrokken geweren waren gelijk in schietbereik! In de loop van de vijandelijkheden gebeurde het meer dan eens dat Franse jagers, gewapend met Thouvenin's hengelbeslag, een geschikte positie innamen, de bedienden van Russische kanonnen neerschoten en hen zo het zwijgen oplegden. En dat allemaal omdat onze kanonnen op 1000 meter schoten, terwijl de Fransen stikken op 1100! Deze 100 meter bleken in de eerste plaats kritiek te zijn omdat de kanonnen sneller schoten dan de kanonnen en onze kanonniers niet op gelijke voet konden wedijveren met de Franse schutters, bovendien werden onze veldkanonnen destijds vanaf de loop geladen. De Engelse Enfield-fitting van het 1853-model had een bereik tot 1000 meter, dat wil zeggen ongeveer 913 m, wat ook erg goed was als de pijlen het ook vakkundig gebruikten.
De kennis van al deze omstandigheden bracht generaal Reffi op het idee om een wapen te maken - een vernietiger van wapenknechten. Zo'n "kogelkanon" moest naar zijn mening moderne krachtige munitie gebruiken en het schietbereik was groter dan dat van moderne artilleriestukken. Daarom gebruikte hij in zijn mitrailleuse een krachtige 13 mm (0,512 inch) centrale gevechtspatroon, die een koperen flens, een kartonnen lichaam en een loden kogel in een papieren wikkel met een gewicht van 50 gram had. Een lading zwart buskruit (en die kenden ze toen nog niet!) van 12 gram samengeperst zwart buskruit leverde de kogel een beginsnelheid van 480 m/s. Volgens deze indicator waren deze patronen drie en een half keer superieur aan de kogels van de Chaspo- of Draiz-geweren. Dit had op zijn beurt een positief effect op vlakheid en schietbereik.
Het is echter onwaarschijnlijk dat de kapitein (toen de kapitein!) Reffi erin slaagde zijn ontwerp te "doorbreken", al was het niet voor de steun van keizer Napoleon III zelf. Hij, die een zeer ontwikkelde man was, merkte ook op dat het artillerievuur zijn vroegere kracht verloor nadat de legers getrokken handvuurwapens hadden verworven. En hoewel veel militairen dit wapen als niets meer dan een fantasie van de keizer beschouwden, was hij in feite superieur aan de meeste van zijn generaals in termen van het begrijpen van de kunst van het oorlogvoeren. Hij ontving zijn militaire opleiding aan een artillerieschool in Thun, was goed bedreven in artillerie en wilde een wapen krijgen dat het gat in de gevechtszone tussen 500 meter kon vullen - het maximale bereik van druivenschoten en 1200 meter, de minimumbereik van de toenmalige artilleriekanonnen die explosieve granaten afvuurden. Hij schreef een studie "Het verleden en de toekomst van de artillerie in Frankrijk", waarin hij de noodzaak uitlegde van een wapen dat de vijand precies tussen deze extreme afstanden kan raken. "Tussen het geweer en het kanon" - zo noemde het Franse leger deze afstand, daarom leek de mitrailleza Reffi, die alleen tussen hen in handelde, voor velen, waaronder de keizer zelf, een goede oplossing voor dit onverwachte probleem. Als gevolg hiervan financierde de keizer persoonlijk de creatie van nieuwe wapens, en om de geheimhouding te bewaren, werden de onderdelen van de mitrailleus vervaardigd in verschillende fabrieken en geassembleerd onder persoonlijk toezicht van Reffi. Ze werden bewaard in een pakhuis, waarvan de sleutels, nogmaals, alleen hij had, en ze werden getest door vanuit tenten te schieten, dus God verhoede dat niemand kon zien wat er werd geschoten!
Hoe werkte dit "kogelkanon" trouwens, zelfs qua uiterlijk vergelijkbaar met een artilleriegeweer?
In de bronzen ton had ze 25 tonnen opgesteld in een vierkant met een minimale afstand van elkaar. In het staartstuk zat een mechanisme dat bestond uit een doos, geleidingsmechanismen en een stopschroef met handvat. De schroef rustte tegen een massieve sluiter, waar 25 kanalen doorheen liepen, waarbinnen 25 veerbelaste spitsen zich bevonden.
De mitrailleus werd gevoed met vierkante magazijnen ("patronen") met vier geleidestangen en 25 doorgaande gaten voor patronen. Tussen de doppen van de koffers en de sluitstukken bevond zich een vrij dikke metalen "sluitplaat" met geprofileerde gaten: de sluitplaten gleed langs de smallere gaten en "vielen door" in de bredere.
Deze mitralis werd als volgt geladen en bediend: de stopschroef draaide door de hendel en trok de bout terug. De lader plaatste een magazijn gevuld met patronen in het frame, waarna de borgschroef de bout met het magazijn naar voren dreef totdat deze stopt, terwijl de geleidestangen de gaten in het staartstuk van de loop binnengingen, terwijl de spitsen tegelijkertijd werden gespannen tijd. Nu, om te beginnen met fotograferen, was het noodzakelijk om de hendel op de doos naar rechts "van jou" te draaien. Zij zette door middel van een wormwiel de "vergrendelende" plaat in beweging. Het bewoog van links naar rechts, daarom begonnen de spitsen afwisselend in de gaten met een grotere diameter te vallen en tegelijkertijd de patroonprimers te raken. Mitralese begon te schieten, en ze gaf ongeveer 150 schoten per minuut!
Bij het lossen moest de hendel van de stopschroef in de tegenovergestelde richting worden losgeschroefd om de sluiter te openen en het magazijn en de sluitstukken los te laten. Vervolgens moest de hendel van de plaataandrijving in de tegenovergestelde richting worden gedraaid om de slotplaat op zijn plaats terug te brengen. Het magazijn met lege hulzen werd vervolgens verwijderd en het was nodig om het op een speciale extractor met 25 staven op de "kofferbak" van het rijtuig te plaatsen. Er werd een magazijn op geplaatst, daarna één druk op de hendel en alle 25 kisten werden gelijktijdig uit het magazijn verwijderd en van deze stangen laten vallen.
Zoals je kunt zien, is alles eenvoudig. Tegelijkertijd was het mogelijk om de loop langs de horizon af te vuren en zelfs met spreiding in de diepte te schieten, maar het is erg slecht dat dit, over het algemeen, een vrij perfect en effectief wapen zo geclassificeerd was dat tot het begin van de oorlog, praktisch in het Franse leger wist er niets van, en de berekeningen van mitrales waren niet goed getraind in het hanteren ervan en dienovereenkomstig getraind.
De gevolgen waren verschrikkelijk. Gecombineerd in batterijen van elk zes kanonnen, werden ze geïnstalleerd zonder rekening te houden met de specifieke kenmerken van hun kenmerken, waardoor enerzijds hun potentieel niet kon worden onthuld en anderzijds tot grote verliezen leidde. Er werd nog een omstandigheid gevonden die de effectiviteit van mitralesen verminderde. Het maximale bereik van hun vuur was dus ongeveer 3500 meter en dat was goed. Maar zelfs dichter bij 1500 meter van de vijand was het ook gevaarlijk om ze te installeren, omdat de bemanningen door infanterievuurwapens konden worden geraakt. In het interval van 1500 tot 3000 m waren de treffers van de mitraillese kogels echter vrijwel onzichtbaar en waren de optische vizieren er niet op, daarom was het eenvoudigweg onmogelijk om hun vuur aan te passen. De kleine afstand tussen de lopen leidde ertoe dat sommige vijandelijke infanteristen door meerdere kogels tegelijk werden geraakt (een Duitse generaal werd bijvoorbeeld door vier kogels tegelijk geraakt tijdens de Frans-Pruisische oorlog!), wat leidde tot een te hoge uitgave van munitie en hun tekort op kritieke momenten van de strijd.
Als het Franse leger de mitraillese van tevoren onder de knie had, al hun sterke en zwakke punten had geïdentificeerd, de tactieken van hun gebruik had uitgewerkt, dan had het effect ervan veel groter kunnen zijn. Tegelijkertijd toonde de ervaring van de Frans-Pruisische oorlog aan dat 90% van de verliezen die het Duitse leger leed, vielen op de slachtoffers van infanterie-handvuurwapens en slechts 5% op artillerie. Ergens tussen hen en de verliezen door vuurmitrailleus, hoewel hun exacte percentage nooit is ontdekt!
