"Neem schild en wapenrusting en sta op om me te helpen"
Psalm 34:2
Militaire zaken aan het begin van de tijdperken. Denk niet dat aan het begin van de Middeleeuwen en de New Age absoluut alle cavalerie bepantsering aantrok en zich bewapende met pistolen en haakbussen. Integendeel, er ontstonden veel ondersoorten van lichte cavalerie en nationale ondersoorten, specifiek gerelateerd aan de situatie in een bepaald land, maar vielen onmiddellijk in het kennisgebied van de commandanten van andere staten. Ze begonnen ook te worden ingehuurd, zodat na verloop van tijd de namen van de nationale eenheden werden geïnternationaliseerd en slechts een of ander type cavalerie begonnen aan te duiden.
Hongaarse huzaren: elke twintigste
Hongarije bijvoorbeeld, wiens koning Matthias I Corvinus (1458-1490), veel energie besteedde aan de oorlog met Maximiliaan I. Hongaarse archieven bevatten een hele lijst van betalingen met betrekking tot de tweede helft van de 15e eeuw, die militaire functionarissen hebben gedaan aan soldaten van het leger van Corvinus. En hierin staat een afbeelding van een licht bewapende ruiter, met een lange speer, zwaard en compoundboog, zittend in een hoog oosters zadel en gekleed in een kleurrijk renaissancekostuum met veren en een karakteristiek schild in zijn linkerhand. Ernaast staat geschreven dat het "huzaar" is. Dat wil zeggen, zulke huzaren met speren en bogen vochten blijkbaar … tegen de keizerlijke kurassiers en reitars.
Huzaren dienden bij de cavalerie, niet alleen in Hongarije, maar ook in Polen, Litouwen, Bohemen en andere oostelijke landen, hoewel deze mensen nergens anders onder een speciale naam werden genoemd. In Hongarije werd de naam Huzaren waarschijnlijk oorspronkelijk toegepast op elke soldaat die door de Hongaarse koning werd opgeroepen om te dienen. Tijdens het bewind van Matthias Corvinus betekende huzaren echter een speciaal en gemakkelijk herkenbaar type ruiter dat diende in de huzarendetachementen. Later verspreidde hun naam zich naar naburige staten.
Er zijn verschillende hypothesen over de oorsprong van de naam huzaren. Het wordt toegeschreven aan zowel de Avaren als de soldaten van Byzantium. Veel historici geloven echter dat de wortel van de naam gerelateerd is aan het Hongaarse woord husz, wat twintig betekent. Toen de koning de edelen opriep om hun feodale verplichtingen jegens de kroon na te komen, moesten ze één krijger bewapenen voor elke 20 geregistreerde weerbare lijfeigenen. Hetzelfde gold voor de vrije koningssteden, en voor de vissers aan de Donau, die mensen moesten bevoorraden voor de koninklijke vloot.
Mathias verving later het onbetrouwbare feodale leger door meer loyale huursoldaten. Samen met de Boheemse infanterie en de Duitse pantsercavalerie waren de meest talrijke lichte Hongaarse ruiters, die al puur uit traditie huzaren werden genoemd. Ooit betekent een licht bewapende ruiter een huzaar. Pas eerder werden de huzaren gevormd op basis van het feodale recht, maar nu zijn ze huurlingen geworden.
Er was geen ander land in Europa waarvan de geschiedenis en het lot zo nauw verbonden waren met paarden en ruiters als Hongarije. Veel van zijn grondgebied, nu bekend als de Pannonische Vallei (en ooit de Poort van Europa genoemd), zag de Hunnen, Avaren, Magyaren, Tataren en Kumanen marcheren, en ze lieten allemaal veel sporen van hun militaire ervaring en rijvaardigheid hier achter. Hongarije zelf kon alleen te paard worden veroverd of verdedigd, dus het leven op deze plaatsen is altijd in verband gebracht met rijvaardigheid. Het is begrijpelijk dat een dergelijke historische situatie zowel het uiterlijk als de manier van strijden van de Hongaarse huzaren sterk heeft beïnvloed.
In gevechten om tegen de Turken te vechten is er geen betere ruiter dan stradiots
In de 15e eeuw was Venetië een rijke stadsrepubliek en slaagde erin om de oostelijke oevers van de Adriatische Zee onder controle te krijgen dankzij de gunstige geografische ligging en krachtige koopvaardij- en militaire vloten. Na de verovering van Constantinopel door de Turken in 1453 en de daaropvolgende val van het Byzantijnse rijk, veroverde Venetië vele eilanden in de Egeïsche Zee en versterkte het zijn bezittingen in het oostelijke deel van de Adriatische Zee. Als welvarende stad kon ze een beroepsleger in stand houden dat haar buren op afstand hield. Op het hoogtepunt van zijn macht telde de republiek 200.000 inwoners en heerste over een gebied dat werd bewoond door 2,5 miljoen mensen.
Toen de Ottomanen verder naar het westen trokken, kreeg Venetië te maken met invallen door de lichte ruiters van Delhi en de Tataren, die het niet met succes kon bestrijden. In 1470 boden de Griekse en Albanese stradiotti of estradiotti hun diensten aan aan Venetië - lichtbewapende ruiters die al oorlogservaring hadden met de Turken, de tactieken van Turkse ruiters kenden, en zelf … vochten op dezelfde manier.
Uit de stradiots werden detachementen van 100 tot 300 mensen gevormd, die zich bevonden in de garnizoenssteden die op de routes van mogelijke Turkse invasies lagen. Stradiots waren mobiel, ze handelden plotseling en resoluut, dus ze waren het meest geschikt voor verkenning en grensbewaking.
Later, onder de naam van de stradiots, namen Venetië en andere Italiaanse staten (Milaan, Siena, Pisa, Genua) de ruiterdetachementen van Kroaten en Hongaren aan, en ze stonden onder bevel van beroemde commandanten als Hunyadi Janos en Miklos Zrigny. Bij de Slag bij Fornovo (1495) vielen 2000 stradiots van achteren aan en vernietigden de aanvoerlijnen van het Franse leger. Bij de Slag bij Agandello (1509) telde de grootste cavalerie-eenheid van de Stradiots 3.000 ruiters, en bij Pavia (1525) vielen 500 Stradiots de Franse stelling aan vanaf de linkerflank en droegen daarmee bij aan de algehele overwinning.
De Italiaanse staten, die het zich niet konden veroorloven om de diensten van de stradiots te kopen, moesten dit op andere manieren compenseren, bijvoorbeeld in 1480 besloot Napels 1500 Turkse lichte ruiters in te huren, wat goedkoper was, maar de Spanjaarden huurden Guinette in ruiters van Moorse afkomst, hoewel ze in 1507 ook 1000 stradiots inhuurden.
De uitrusting en bewapening van de stradiots waren een mengeling van oosterse en westerse. Alleen Kroaten droegen een lokaal type zwaard, de skjavona genaamd, terwijl alle andere lichtrijders sabels van een grote verscheidenheid aan oorsprong gebruikten. Hun volledige bewapening bestond uit een lange speer, een oosterse composiet boog en een sabel. Het gebruik van een schild en andere beschermende uitrusting was optioneel voor krijgers, en helmen en maliënkolder waren niet wijdverbreid.
Vlach cavalerie
De eerste bewoners van het gebied dat we nu Roemenië noemen, noemden zichzelf de Walachijsen, en ze vormden er tegelijkertijd drie onafhankelijke staten op: Walachije rond 1324, Moldavië in 1359 en Transsylvanië aan het begin van de 15e eeuw. Aanvankelijk waren ze vazallen van Hongarije, maar veranderden in een slagveld voor de belangen van Hongarije, Polen, Oostenrijk en Turkije. De Ottomaanse Turken verschenen in die tijd ook aan de grenzen van Walachije, maar uiteindelijk kwam het pas in 1526, na de slag bij Mohacs, onder hun heerschappij. Prins Vlad Tepes (1418 - 1456) (ook bekend als graaf Dracula) verwierf zijn bekendheid voornamelijk vanwege zijn wreedheid in de strijd tegen de Turken, en het was van hem dat de Turken leerden hun gevangenen op palen te zetten en niet te doden onmiddelijk. Na de Turkse bezetting deelden de Walachijsen het lot van alle door de Turken bezette volkeren. Maar er waren ook hun eigen kenmerken, bijvoorbeeld lokale feodale heren (heersers) kwamen vaak in opstand tegen de indringers en trokken samen met hun gewapende detachementen de bergen en bossen in.
Verschillende moderne gravures van de Bruyne, gemaakt tussen 1575 en 1581, helpen ons vandaag om het uiterlijk van de Walachijse cavalerie te reconstrueren.
Het was ook lichte cavalerie, die veel van zijn uitrusting en rijkunst van de Ottomanen leende. De Vlachs leerden hun paarden niet alleen lopen, draven en galopperen, maar leerden hen ook lopen als kamelen, waarbij ze beide benen tegelijkertijd naar één kant bewogen. Zelfs vandaag de dag kun je paarden vinden die deze gang gebruiken, maar dit wordt als een slechte eigenschap beschouwd.
Vanaf het einde van de 16e eeuw dienden de Walachiërs als huurlingen, zowel in het leger van het Ottomaanse rijk als in de legers van zijn vijanden - Polen, Hongarije en Rusland. Ze waren georganiseerd in squadrons (of honderden) van ongeveer honderd mensen. Er waren eens 20honderd van hen in Poolse dienst in Oekraïne, en een stierenkop was een populair motief op de vlaggen van de Walachijse eenheden. Net als de Ottomanen weigerden ze lange tijd vuurwapens te gebruiken, en hun belangrijkste wapens bleven de speer, sabel en composietboog. Ter bescherming droegen ze maliënkolders en gebruikten ze een licht rond schild.
Onder de drakenvlag…
En zo gebeurde het dat tijdens een van de vele Italiaanse oorlogen tussen 1552 en 1559 het Franse leger Piemonte bezette. De Franse maarschalk de Brissac, die bedreigd werd door Spaanse troepen, beval zijn dappere infanteristen, boogschutters en musketiers om hun paarden te bestijgen en bracht ze zo uit de slag. Zo creëerde hij een soort mobiele infanterie, die paarden alleen voor beweging gebruikte en te voet vocht, zoals gewone infanterie. In de 17e eeuw volgden andere staten het voorbeeld van Frankrijk en vormden infanterie-eenheden te paard, die ze dragonders noemden. In een verhaal over de oorsprong van deze naam schonken de Fransen een van deze nieuwe eenheden een drakenwimpel, vaak gebruikt in Byzantium en de Karolingische staat. Volgens een andere theorie komt hun naam van het musket met korte loop dat ze gebruikten, de draak.
De eerste dragonderregimenten werden gevormd tijdens de Dertigjarige Oorlog (1618-1648), hoewel de Nederlanders al in 1606 dragonders hadden en de Zweden in 1611. Hun organisatie en bewapening waren bijna identiek aan die van de infanterie-eenheden. De eerste drie regimentscommandanten kregen dezelfde naam als bij de infanterie - kolonel, luitenant-kolonel en majoor. Dragoon-regimenten hadden meestal 10 tot 15 compagnieën, die elk ongeveer 100 mensen telden, waardoor ze sterker waren dan hun echte cavalerieregimenten, die zelden meer dan 500 soldaten telden.
In de eerste decennia van de 17e eeuw verschilde het uniform van de dragonders weinig van de kleding van de infanterie-musketiers. Eigenlijk kon het geen uniform worden genoemd, alleen probeerden mensen zich op dezelfde manier te kleden om geld te besparen. De kleding voor het regiment werd immers door de kolonel besteld en op bestelling genaaid. Schoenen en kousen werden vervangen door laarzen met sporen, en de hoed werd soms vervangen door een helm, maar door zo'n vervanging konden ze nauwelijks op gelijke voet met de gewapende mannen vechten; bovendien hadden alleen de officieren pistolen, terwijl de soldaten musketten en zwaarden hadden. Ook in de uitrusting van de dragonder zat een kleine houweel die gebruikt kon worden om een paard aan vast te binden als de ruiter als infanterist fungeerde. Het is interessant om op te merken dat de Oostenrijkse keizerlijke dragonders tot 1625 piekeniers in harnas en helmen omvatten, evenals officieren met hellebaarden. Dragoonpaarden waren klein en goedkoop en waren niet bestand tegen echte cavaleriepaarden. Van tijd tot tijd werd de dragonders geleerd om te paard te schieten, maar het was meer een training 'voor het geval dat'. Niemand streefde specifiek naar zo'n strijd.
Toegegeven, de Zweedse dragonders vormden een uitzondering: hun belangrijkste rol was het bieden van vuursteun aan de cavalerie, en ze stegen zelden af in de strijd.
