In 1997 verdween het KA-6D Intruder-tankervliegtuig van de vliegdekschepen van de Amerikaanse marine - het werd uit dienst genomen en er was geen volledige vervanging voorzien. Voor dit doel werden de F / A-18 Super Hornet-jagers aangepast, die in plaats van wapens externe brandstoftanks ontvingen. Dit was natuurlijk onhandig, zowel om operationele redenen (tot 30% van de vliegtuigen werd gedwongen om functies uit te voeren die voor hen ongebruikelijk waren) als om economische redenen (dergelijke Hornets hadden geen speciale brandstofcapaciteit). Het is om deze reden dat de leiding van de marine zo graag een efficiëntere machine wilde hebben, natuurlijk in de nu modieuze onbemande configuratie. In de zeer nabije toekomst zullen Amerikaanse vliegdekschepen F-35C-vliegtuigen gebruiken (in combinatie met Super Hornets) met een effectief bereik van niet meer dan 1110 km. Om de gevechtsradius van het gebruik van dergelijke wapens te vergroten, is het natuurlijk noodzakelijk om in de lucht bij te tanken. Zo leek het CBARS-programma (Carrier Based Aerial Refueling System) een onbemand tankvoertuig op het dek te ontwikkelen.
Een beetje een paradoxale situatie, niet? De zeer onbemande ideologie is vooral gericht op het terugdringen van het verlies aan personeel door vijandelijk vuur. Een piloot in een vliegtuig is het meest waardevolle dat er is, en het verlies van een hooggekwalificeerde piloot is niet alleen een tragedie in menselijke termen, maar ook een tastbare klap voor het gevechtsvermogen van de formatie. Tegelijkertijd kennen de Amerikanen schok- en verkenningsfuncties toe aan bemande voertuigen zoals F-35C en F / A-18E / F, en een secundaire tanker, die meestal niet eens het getroffen gebied binnenkomt, wordt plotseling onbemand. Waarom is dat? Allemaal vanwege het mislukte UCLASS-programma, waarin de schok X-47B werd ontwikkeld. Begin 2016 kwam het besef dat het voertuig niet aan alle eisen voldeed en tot nu toe zijn bemande voertuigen veel succesvoller in het omgaan met de taken van luchtgevechten. En de zichtbaarheid van potentiële vijanden op de radarschermen van de X-47B was te hoog.
X-47B van Northrop Grumman - een mislukt aanvals- en verkenningsdroneproject voor de marine
Dit speelde Lockheed Martin trouwens in de kaart - het Pentagon, teleurgesteld in op afstand bestuurbaar speelgoed, versnelde de aankoop van een deckversie van de F-35C. Maar voor de miljarden die zijn uitgegeven aan onbemande schok "onzichtbaarheid" is het nodig om op de een of andere manier verantwoording af te leggen aan de belastingbetalers. En toen werd het idee geboren om een onbemande tanker te maken, en zelfs gebaseerd op Stealth-technologieën. Het is vermeldenswaard dat onder het nieuwe programma de vereisten voor stealth niet zo streng zijn geworden - het apparaat heeft tenslotte secundaire functies en zal niet worden gebruikt op het gebied van de vermeende nederlaag. Het nieuwe project kreeg de code RAQ-25 "Stingray" en vergde nog een investering van meerdere miljarden dollars.
$ 3,6 miljard
Voor de ontwikkeling van $ 3,6 miljard onder het MQ-25-programma werd een wedstrijd georganiseerd waaraan de walvissen van het Amerikaanse defensiecomplex - General Atomics, Skunk Works (een divisie van Lockheed Martin Corporation), Boeing en Northrop Grumman Corporation - deelnamen. Het Pentagon stelde eisen aan de deelnemers om uiterlijk in augustus 2018 een kant-en-klare technologiedemonstrator voor te bereiden. Aanvankelijk was een van de vereisten voor de nieuwe machine de mogelijkheid van zeeverkenning met de toewijzing van geschikte volumes voor apparatuur in de romp. Maar al in 2015 realiseerde de defensie-afdeling zich dat het problematisch zou zijn om een vrij compacte tanker te maken, en zelfs met inlichtingenfuncties. Daarom bleef er slechts een bescheiden vliegende tanker over.
Wat boden de deelnemers aan de aanbesteding aan de staat? Northrop Grumman probeerde zijn lankmoedige aanval X-47B om te zetten in een tanker, maar er kwam niets zinnigs uit en het bedrijf weigerde de concurrentie. Lockheed Martin, vertegenwoordigd door Skunk Works, ontwikkelde een nieuw vliegtuig met een vliegend vleugelontwerp, waardoor er veel ruimte vrijkwam voor de brandstoftanks van de gevleugelde tanker. Toegegeven, de gepresenteerde auto leerde in augustus 2018 niet vliegen. En het concept van de auto zelf was te revolutionair voor implementatie op een dektanker. General Atomics pakte het nieuwe werk grondig aan en presenteerde een drone uitgerust met de nieuwste PW815-turbojetmotor, waarmee hij de zuinigste in zijn klasse is. Het bedrijf heeft uitgebreide ervaring op het gebied van het bouwen van schok- en verkennings-UAV's voor het Amerikaanse leger (MQ-9 Reaper, MQ-1 Predator en anderen), maar het kantoor is niet erg bekend met de bijzonderheden van de marine en General Atomics heeft nooit eerder zulke grote machines ontwikkeld. Een modificatie van de Sea Avenger, een mislukte aanvals-UAV op een vliegdekschip, werd gepresenteerd als een platform voor de toekomstige tanker en overlapte in veel opzichten de eisen van de marine. Ondanks het vertrouwen van de jongens van General Atomics in hun overwinning, werden ingenieurs van de Phantom Works van de divisie van de luchtvaartgigant Boeing in augustus 2018 de winnaar van de aanbesteding.
Na het project van een zware dektanker op basis van de Sea Avenger-drone te hebben gepresenteerd, waren specialisten van General Atomics overtuigd van de overwinning. Maar het is niet gelukt…
Een van de belangrijkste voordelen van het vliegtuig van Phantom Works is de integratie in de boordsystemen van vliegdekschepen. In feite hoeft het onderhoudsteam niet al te veel om te scholen bij het gebruik van het nieuwe product - veel van de technische oplossingen kwamen van de Super Hornet. Met name de neus en het hoofdlandingsgestel zijn met kleine aanpassingen uit de Shershen gehaald. In totaal kan het vliegtuig 6.800 liter brandstof aan boord nemen en 4-6 vliegtuigen voorzien van kerosine op een afstand tot 800 km. Tot de belangrijkste ontvangers van de tanker behoren de genoemde F-35C, F/A-17 en het elektronische oorlogsvliegtuig EA-18G Growler. Het vliegtuig is gebouwd volgens het klassieke schema met een normale vleugel.
Als alles goed gaat, wordt dit specifieke voertuig 's werelds eerste onbemande dek-gebaseerde tanker MQ-25 Stingray.
Het specifieke uiterlijk van de drone wordt gegeven door de V-vormige staart, die zich onder een hoek van 60 graden bevindt. Yaw- en pitch-regeling wordt uiteraard uitgevoerd door de richting van de stroom van de straalstroom van de motor te veranderen. De luchtinlaat van de motor bevindt zich bovenop de romp achter de gargrotto (uitstekend element van de romphuid). In de boeg zie je nog een kleine luchtinlaat, die uiteraard bedoeld is voor de koeling van de boordelektronica. De MQ-25 Stingray zou zijn uitgerust met één Rolls-Royce AE3007 turbofan-motor, die de vliegende tanker versnelt tot 620 km / u. Het maximale startgewicht bereikt 20 ton, waarvan ongeveer 13-14 ton brandstof. Volgens de vereisten van het Pentagon moeten de onbemande voertuigen MQ-25 Stingray tegen 2026 operationeel zijn. De eerste machines voor volwaardige militaire tests zouden in 2020-2021 in metaal moeten worden gemaakt. In totaal zal de marine, als het hele verhaal bij Boeing lukt, zeker 72 vliegende tankers bestellen.
In feite werd een veel minder geavanceerde vliegende tanker geboren uit een mislukt verkenningsdekdrone-programma. Er mag worden aangenomen dat de technologieën die over vijf tot zes jaar op het nieuwe product worden getest, de basis zullen vormen van de tweede poging van het Pentagon om een aanvalsvoertuig voor vliegdekschepen te creëren.
