Veertig jaar geleden, op 17 februari 1979, brak er een oorlog uit tussen de twee leidende socialistische staten van Azië op dat moment - China en Vietnam. Het politieke conflict tussen buurlanden, dat al jaren smeulde, mondde uit in een openlijke gewapende confrontatie, die de regionale grenzen wel eens had kunnen ontgroeien.
Slechts een paar dagen voor het uitbreken van de vijandelijkheden hield het hoofd van de Volksrepubliek China, Deng Xiaoping, zijn beroemde toespraak, waarin hij zei dat China "Vietnam een lesje zou leren". Het Volksbevrijdingsleger van China begon zich voor te bereiden op deze "les" lang voor de toespraak van Deng Xiaoping.
Eind 1978 werden de militaire PLA-districten aan de grens met de Sovjet-Unie en de Mongoolse Volksrepubliek - Shenyang, Peking, Lanzhous en Xinjiang, in hoge staat van paraatheid gebracht. Deze beslissing is niet voor niets door de Chinese militair-politieke leiding genomen. In Peking werd aangenomen dat bij een aanval van de VRC op Vietnam een vergeldingsaanval vanuit het noorden - uit de Sovjet-Unie en Mongolië - zou kunnen volgen. En als de Sovjet-Unie dan betrokken zou raken bij een oorlog met China, dan zou de oorlog met Vietnam automatisch naar de achtergrond verdwijnen. Dat wil zeggen, China bereidde zich voor op een oorlog op twee fronten.
Begin januari 1979 werd ook het militaire district van Guangzhou in het zuiden van China in staat van paraatheid gebracht, dat de belangrijkste last van de oorlog met een buurstaat op zich moest nemen. De machtige troepen van Chinese troepen werden overgebracht naar de provincie Yunnan, die ook een grens met Vietnam had.
Ondanks het feit dat Vietnam vele malen achter China lag qua bevolking, begreep Peking de complexiteit en het gevaar van het aanstaande conflict. Vietnam was immers geen gewoon Aziatisch land. Vijfendertig jaar lang vocht Vietnam - van guerrillaoorlogen tegen de Japanners en Fransen tot jaren van oorlog met de Amerikanen en hun bondgenoten. En, belangrijker nog, Vietnam heeft de oorlog met de Verenigde Staten doorstaan en de eenwording van het land bereikt.
Het is interessant dat China lange tijd hulp verleende aan Noord-Vietnam, hoewel laatstgenoemde onder de ideologische invloed van de USSR stond en werd beschouwd als de belangrijkste dirigent van de pro-Sovjet-cursus in Zuidoost-Azië. Toen de eenwording van Vietnam tot stand kwam, veranderde Peking snel zijn beleid ten aanzien van het buurland. Ik herinnerde me meteen alle zeer lange en zeer negatieve betrekkingen tussen de twee landen. China en Vietnam hebben de afgelopen eeuwen vele malen met elkaar gevochten. De rijken die op het grondgebied van China bestonden, probeerden de aangrenzende staten volledig aan hun macht te onderwerpen. Vietnam was geen uitzondering.
Halverwege de jaren zeventig begonnen de betrekkingen tussen de VRC en Vietnam te verslechteren. Dit werd ook mogelijk gemaakt door de "Cambodjaanse kwestie". Feit is dat de communisten ook in buurland Cambodja aan de macht kwamen. Maar de Communistische Partij van Kampuchea, waarin Salot Sar (Pol Pot) begin jaren zeventig naar voren kwam, richtte zich, in tegenstelling tot de Vietnamese communisten, niet op de Sovjet-Unie, maar op de VRC. Bovendien was Pol Pot, zelfs naar de maatstaven van het maoïstische China, buitengewoon radicaal. Hij organiseerde een massale zuivering van de Cambodjaanse communistische beweging, die leidde tot de uitroeiing van pro-Vietnamese functionarissen. Hanoi hield natuurlijk niet van deze gang van zaken in het buurland. China daarentegen steunde Pol Pot als tegenwicht voor het pro-Sovjet-Vietnam.
Een andere en misschien wel de meest dwingende reden voor het Chinese conflict met Vietnam was de angst van Peking voor de oprichting van een pro-Sovjet-veiligheidsgordel, die China letterlijk van alle kanten bedekte - de Sovjet-Unie, Mongolië, Vietnam. Laos stond onder Vietnamese invloed. In Afghanistan kwam ook de pro-Sovjet-Democratische Volkspartij van Afghanistan aan de macht. Dat wil zeggen, het Chinese leiderschap had alle reden om te vrezen "gevangen te worden genomen door de Sovjettangen".
Bovendien begonnen in Vietnam zelf massale uitzettingen van de Chinezen, die tot die tijd in groten getale in de steden van het land woonden en een belangrijke rol speelden in het economische leven. De Vietnamese leiding beschouwde de druk op de Chinese diaspora als een reactie op het beleid van Pol Pot, die repressie voerde tegen de Vietnamezen die in Cambodja woonden, en vervolgens volledig overgingen tot een beleid van invallen in Vietnamese grensdorpen.
Op 25 december 1978 stak het Vietnamese Volksleger als reactie op de Cambodjaanse provocaties de grens met Cambodja over. De Rode Khmer was niet in staat serieuze weerstand te bieden aan de Vietnamese troepen en op 7 januari 1979 viel het regime van Pol Pot. Deze gebeurtenis baarde de Chinezen nog meer zorgen, omdat ze hun laatste bondgenoot in de regio verloren. In Cambodja kwamen pro-Vietnamese troepen aan de macht, ook gericht op samenwerking met de USSR.
Om ongeveer 04.30 uur op 17 februari 1979 ontving het Volksbevrijdingsleger van China het bevel om een offensief te beginnen in de noordelijke provincies van Vietnam. Nadat ze de grensgebieden hadden beschoten, vielen Chinese troepen Vietnam in verschillende richtingen binnen. Ondanks het wanhopige verzet van de Vietnamese grenstroepen en milities, slaagde de PLA erin om in drie dagen 15 kilometer diep Vietnamees grondgebied binnen te dringen en Lao Cai te veroveren. Maar toen werd de beslissende aanval van de Chinezen overstemd.
Hier moet worden opgemerkt dat tegen de tijd dat het offensief begon op het grondgebied van Vietnam, de VRC 44 divisies had geconcentreerd met een totale sterkte van 600 duizend troepen in de buurt van zijn grenzen. Maar slechts 250 duizend Chinese soldaten kwamen rechtstreeks het grondgebied van Vietnam binnen. Dit aantal was echter voor de eerste keer voldoende - de Chinezen werden tegengewerkt door Vietnamese troepen van 100 duizend mensen. De eerste verdedigingslinie was in handen van slecht bewapende grenstroepen en militie-eenheden. In feite bevonden de eenheden van het Vietnamese Volksleger zich in de tweede verdedigingslinie. Ze moesten Hanoi en Haiphong verdedigen.
Hoe slaagde het Vietnamese leger er met zo'n numerieke superioriteit van de PLA in om zijn offensief vrij snel te stoppen? Dit was in de eerste plaats te danken aan de uitstekende vechtkwaliteiten van het VNA-personeel, grenstroepen en zelfs de militie. Feit is dat decennialange oorlogen met de Japanners, Fransen en Amerikanen niet tevergeefs waren voor de Vietnamezen. Bijna elke Vietnamese soldaat van de juiste leeftijd, evenals de militie, had ervaring met deelname aan vijandelijkheden. Dit waren beproefde en ontslagen soldaten, bovendien zeer ideologisch gemotiveerd en vastbesloten om hun thuisland tot de laatste druppel bloed te verdedigen.
Niettemin slaagden de oprukkende PLA-troepen er eind februari 1979 in Caobang in te nemen en op 4 maart 1979 viel Lang Son. Hierdoor kondigde Hanoi al op 5 maart 1979 het begin aan van een algemene mobilisatie. De Vietnamese leiding was vastbesloten het land met alle mogelijke krachten en middelen te verdedigen. Echter, op dezelfde dag dat de Vietnamese leiders de mobilisatie aankondigden, kondigde China de stopzetting van het offensief van het Volksbevrijdingsleger aan en het begin van de terugtrekking van zijn eenheden en onderafdelingen van het grondgebied van Vietnam. De vreemde oorlog kwam, zodra hij begon, tot een einde.
Het is interessant dat, ondanks de beschikbaarheid van zowel China als Vietnam toegang tot de zee, de nabijheid van zeegrenzen en de bestaande maritieme geschillen over het eigendom van de Spratly-eilanden, er in februari 1979 praktisch geen vijandelijkheden op zee waren. Het feit is dat sinds de zomer van 1978 schepen van de Pacifische Vloot van de USSR-marine in de Zuid-Chinese en Oost-Chinese Zee zijn geweest. Een squadron van 13 grote oorlogsschepen was gestationeerd in de Zuid-Chinese Zee. Ook gebruikte de Sovjet-Unie de voormalige Amerikaanse marinebasis Cam Ranh voor de behoeften van haar marine.
Eind februari 1979, na het uitbreken van de vijandelijkheden, kreeg het Sovjet-eskader serieuze versterkingen en bestond het al uit 30 oorlogsschepen. Bovendien waren er Sovjet-dieselonderzeeërs in de regio, die arriveerden vanaf de bases in het Verre Oosten van de Pacifische Vloot van de USSR-marine. De onderzeeërs creëerden een beschermend cordon bij de ingang van de Golf van Tonkin, dat het beschermde tegen invasie door schepen van andere landen.
Na het uitbreken van de oorlog tussen China en Vietnam begonnen de Sovjet-Unie en de landen - bondgenoten van de USSR in de organisatie van het Warschaupact Vietnam te voorzien van wapens, munitie en andere strategisch belangrijke ladingen. Maar over het algemeen bleek de positie van de USSR veel "herbivoor" te zijn dan de Chinese leiders hadden aangenomen. Eenheden en formaties van het Sovjetleger en de Sovjet-marine die in het Verre Oosten en Transbaikalia waren gestationeerd, werden in volledige staat van paraatheid gebracht, maar de zaken gingen niet verder dan dit en een declaratieve veroordeling van China's agressie door het Ministerie van Buitenlandse Zaken van de USSR.
Ondanks het feit dat het Chinese leger erin slaagde een aantal belangrijke gebieden in het noorden van Vietnam te veroveren, toonde de oorlog over het algemeen de zwakte en technische achterstand van de PLA. Numerieke superioriteit kon Peking geen "blitzkrieg" tegen zijn zuidelijke buur garanderen. Bovendien, ondanks het ontbreken van echte maatregelen van de kant van de Sovjet-Unie, wilde Deng Xiaoping, bekend om zijn voorzichtigheid, de situatie nog steeds niet tot een echte confrontatie brengen met de USSR en andere landen van het socialistische kamp. Daarom koos hij ervoor om de overwinning van Chinese wapens te verklaren en troepen terug te trekken uit Vietnam. Uiteraard kondigde Hanoi ook hun overwinning op de Chinese agressors aan.
In april 1979 werd op initiatief van Peking het Sovjet-Chinese verdrag inzake vriendschap, alliantie en wederzijdse bijstand beëindigd, dat de VRC niet beëindigde, zelfs niet tijdens de periode van openlijke confrontatie met de Sovjet-Unie. Een nieuw tijdperk brak aan in de wereldpolitiek en de voorzichtige Chinese leiders, die de Sovjet-Unie peilden, begrepen dit perfect. Aan de andere kant is er een versie die Deng Xiaoping, die een oorlog met Vietnam ontketende, aan zijn tegenstanders in de partij- en staatsleiding van China wilde laten zien dat de PLA de snelste en sterkste modernisering nodig heeft. Maar was de Chinese leider echt cynisch genoeg om zulke menselijke offers te brengen om de gevechtsefficiëntie van zijn leger te testen?
Ondanks de korte duur was de oorlog tussen China en Vietnam zeer bloedig. Chinese historici schatten de verliezen van de PLA op 22.000 doden en gewonden. Vietnam verloor ongeveer hetzelfde bedrag, opnieuw volgens Chinese schattingen. Dat wil zeggen, in slechts een maand na het conflict (en de vijandelijkheden duurden voort tot ongeveer half maart, na het besluit van Peking om troepen terug te trekken), stierven 30 duizend tot 40 duizend mensen.
Opgemerkt moet worden dat de terugtrekking van de troepen in maart 1979 geen einde maakte aan de Chinees-Vietnamese conflicten. Tien jaar lang zijn China en Vietnam periodiek kleine gewapende conflicten aan de grens aangegaan. Toen bijvoorbeeld in juni 1980 het Vietnamese Volksleger, meegesleept door de achtervolging van de zich terugtrekkende Rode Khmer, buurland Thailand binnenviel vanuit Cambodja, begonnen de PLA-eenheden die aan de grens met Vietnam waren gestationeerd de Vietnamese grensgebieden te beschieten.
In mei 1981 lanceerde de PLA opnieuw een aanval op Hill 400 in de provincie Lang Son met de troepen van één regiment. De Vietnamese troepen bleven niet achter, die op 5 en 6 mei verschillende invallen deden in de Chinese provincie Guangxi. In de jaren tachtig gingen de beschietingen van Vietnamees grondgebied door PLA-eenheden door. In de regel werden ze ondernomen toen de Vietnamese troepen in Cambodja de posities aanvielen van de Rode Khmer die was overgegaan naar de guerrillaoorlog.
De betrekkingen tussen de twee buurlanden normaliseerden zich pas aan het begin van de jaren negentig, wat in de eerste plaats verband hield met de algemene verandering in de mondiale politieke situatie. De Sovjet-Unie vormde sinds 1990 geen bedreiging meer voor de Chinese politieke belangen in Zuidoost-Azië en hield in 1991 helemaal op te bestaan. China heeft een belangrijke nieuwe tegenstander in de regio Azië-Pacific - de Verenigde Staten van Amerika. Overigens zijn de Verenigde Staten momenteel actief bezig met het ontwikkelen van militaire samenwerking met Vietnam - met het land waarmee Washington een halve eeuw geleden een van de bloedigste oorlogen in zijn geschiedenis heeft uitgevochten.
