Iedereen kent kanonnen van groot kaliber, zoals de 420 mm Bolshaya Berta houwitser, het 800 mm Dora-kanon, de 600 mm zelfrijdende mortel Karl, de 457 mm kanonnen van het slagschip Yamato, het Russische Tsar Cannon. de Amerikaanse 914 mm "Little David". Er waren echter andere kanonnen van groot kaliber, om zo te zeggen, "tweederangs", maar ze maakten in één keer niet minder dan deze, waarover veel vaker wordt geschreven en gesproken dan over alle andere.
Dus al snel na het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog werd in de praktijk duidelijk waarvoor veel militaire experts lang voordat het begon hadden gewaarschuwd, maar niet werden gehoord. Dat kaliber 150, 152 en 155 mm is namelijk het minimaal vereiste kaliber om veldversterkingen te vernietigen en doorgangen te creëren voor infanterie in prikkeldraadomheiningen. Het bleek echter te "zwak" tegen betonnen vestingwerken en in de grond begraven dugouts met een rol van drie rijen boomstammen en tien lagen zandzakken. Als gevolg hiervan begon achter de tekentafels, in fabrieken en op de slagvelden een wedstrijd van zware kanonnen, die tijdelijk in de wereld werd opgeschort met het verschijnen van het 75 mm Franse snelvuurkanon van Deporte, Deville en Rimaglio en de verspreiding van het vergezochte concept van een "enkel pistool en een enkel projectiel". Sommige van deze wapens zijn echter de hele tijd te horen, terwijl andere dat niet zijn, hoewel hun lot niet minder interessant is.
Nou, bijvoorbeeld de 420 mm houwitser "Big Bertha". In de film "The Fall of the Empire" wordt het genoemd in de context van het beschieten van de posities van het Russische leger, maar deze houwitsers opereerden aan het westfront, terwijl Oostenrijks-Hongaarse 420-mm M14/16 houwitsers werden gebruikt tegen de troepen van het Russische keizerlijke leger. Zoals vaak het geval is, zijn ze voor het ene doel gemaakt en voor een ander doel gebruikt! Aanvankelijk was het … kustartillerie om het vuur op dreadnoughts te richten! Hun zijpantser was ontworpen om geraakt te worden door pantserdoorborende projectielen, maar het dek van een vallend projectiel zou het niet hebben weerstaan. Al in januari 1915 werd een van deze houwitsers aangepast voor gebruik in het veld en naar Polen gestuurd om te vechten. Het door Skoda ontwikkelde pistool is in veel opzichten effectiever dan de Berta. In het bijzonder was het gewicht van het projectiel dat ze had 1020 kg, terwijl de "Berta" er slechts 820 had … Het schietbereik van dit kanon was ook superieur aan dat van de Duitse, maar het had geen mobiliteit. Het duurde 12 tot 40 uur om het in het veld te monteren en wanneer het vuurde, om het te maskeren met een "concert" van schoten van batterijen van lichtere kanonnen, zodat het niet zou worden opgespoord en bedekt met terugvuur. Het kanon werd gebruikt op het Servische, Russische en Italiaanse front, en als gevolg daarvan overleefde één houwitser zelfs tot de Tweede Wereldoorlog, viel in handen van de Duitsers en werd door hen gebruikt. Maar over het algemeen was het "Big Bertha" die indruk maakte op de geallieerden, en de Oostenrijks-Hongaarse houwitser bleef in zijn schaduw!
Bovendien gebruikte het Oostenrijks-Hongaarse leger naast dit wapen ook veldhouwitsers van 380 mm en 305 mm op stationaire rijtuigen. De 380 mm M.16-installatie woog 81,7 ton, dat wil zeggen minder dan honderd ton M14/16, en gooide zijn 740 kg projectiel op 15.000 meter. De vuursnelheid was ook hoger - 12 ronden per uur versus 5. Dienovereenkomstig waren de 305 mm en 240 mm mortieren, ook daarop gebaseerd, minder krachtig, maar mobieler. Dus Oostenrijk-Hongarije, zou je kunnen zeggen, bezig met het creëren van een hele "stel" van zwaar kaliber kanonnen bedoeld om vijandelijke vestingwerken te vernietigen, en aangezien ze allemaal door Skoda werden geproduceerd, kun je je voorstellen hoe goed ze hiervan profiteerde! De vooruitziende blik van het Oostenrijkse leger blijkt uit het feit dat ze in 1907 het bevel gaven om een 305 mm-mortier te ontwikkelen, die vier jaar later in gebruik werd genomen. De effectiviteit bleek erg hoog te zijn. Dus de breuk van een explosief projectiel zou een onbeschermde persoon kunnen doden op een afstand van 400 m. Maar het bereik was iets lager dan dat van eerdere systemen, om nog maar te zwijgen van het gewicht van de projectielen van 287 en 380 kg. Maar zelfs van dergelijke granaten was er in die tijd geen echte bescherming op het slagveld (zoals trouwens, en nu!)!
Wat de Fransen betreft, ondanks hun passie voor een enkel kaliber, hadden ze vóór de Eerste Wereldoorlog een indrukwekkende lijn van 155 mm kanonnen, maar opnieuw met een groter kaliber hadden ze problemen. Hier moet allereerst de 220 mm-mortier op wielen worden genoemd, maar de eerste 40 kanonnen van dit type werden pas in 1915 gemaakt! De mortel had een gewicht van 7,5 ton, een vuursnelheid van twee ronden per minuut, een schietbereik van 10 km en een projectiel van 100 kg. Aan het einde van de oorlog werd het kanon verbeterd en was het schietbereik al 18.000 meter. Er waren nogal wat van deze mortieren in het leger (de firma Schneider bood deze mortier aan Rusland aan, maar vanwege het ongewone kaliber weigerde ons leger het). Hun vrijlating ging door in de jaren '30, en als gevolg daarvan viel alles wat de Fransen hadden, na de overgave van Frankrijk in 1940, in handen van de Duitsers en werd het gebruikt in het Duitse leger.
In 1910 ontwikkelde Schneider een 280 mm-mortier, die tegelijkertijd in dienst kwam bij het Franse en Russische leger. De installatie werd in vier delen gedemonteerd en met tractoren vervoerd. Onder ideale omstandigheden duurde het 6-8 uur om het op zijn plaats te monteren, maar in werkelijkheid (vanwege de eigenaardigheden van de bodem) kon het 18 uur bereiken. Het bereik van het kanon was ongeveer 11 km. Het gewicht van de explosieve granaat van het Russische kanon was 212 kg en de vuursnelheid was 1-2 ronden per minuut. De Franse versie had drie rondes: M.1914 (staal) - 205 kg (63,6 kg explosieven), M.1915 (staal) - 275 kg (51,5 kg), M.1915 (gietijzer) - 205 kg (36, 3kg). Dienovereenkomstig hadden ze ook een ander bereik. Het is bekend dat 26 van dergelijke mortieren vóór de revolutie aan Rusland werden geleverd en aan het begin van de Tweede Wereldoorlog - 25. Franse kanonnen werden in 1940 in grote aantallen door de Duitsers buitgemaakt en werden tot 1944 gebruikt. De ervaring met hun gebruik, voornamelijk in de Eerste Wereldoorlog, toonde aan dat ze effectief zijn in oorlogsvoering tegen batterijen, maar op een onbevredigende manier, dat wil zeggen veel erger dan de Duitse "Big Bertha" (die in die tijd een soort van benchmark in zijn vernietigende effect op concrete vestingwerken) vernietigde versterkte posities.
Trouwens, de weg naar dit kaliber in Europa werd door niemand geleefd, maar … de Japanners, die op de Russische vloot schoten vanuit 280 mm houwitsers, opgesloten in de baai van Port Arthur. Hun installatie woog 40 ton, had een projectiel van 217 kg en een maximaal bereik van 11.400 m. En na het bestuderen van de ervaring van het gebruik van deze kanonnen door de Japanners, namen zowel Skoda als Krupp hun 305 en 420 mm mortieren ter hand. Bovendien waren deze kanonnen in het begin, uitgegeven onder licentie van de firma Armstrong in Engeland door het Tokyo Arsenal, bedoeld voor de behoeften van kustverdediging en pas toen werden ze gebruikt in landgevechten onder de muren van Port Arthur!
Interessant is dat de Duitse artillerie een analoog had van de Franse 220 mm mortel - 210 mm mortel (Duits kaliber 21, 1 cm, aanduiding m.10 / 16) op een wielaandrijving. Haar granaat was iets zwaarder dan de Franse - 112 kg, maar het bereik was slechts 7000 m. Aan het westfront werden deze kanonnen sinds augustus 1914 op de meest actieve manier gebruikt. Tijdens de oorlog werd de loop verlengd van 12 naar 14, 5 kalibers, de lay-out van de terugslagapparaten werd gewijzigd. Maar vroege monsters zijn ook bewaard gebleven, met name een dergelijke mortel als een trofee is zelfs in Australië terechtgekomen en wordt daar tot op de dag van vandaag bewaard. Interessant is dat voor zachte gronden de installatie van wielen met vlakke platen op deze mortel werd voorzien, waardoor ze aanzienlijk meer contact met de grond kregen. Hoe dan ook, het ontwerp van dit wapen was zeer perfect. Het had dus niet alleen een elevatiehoek van 70 graden, wat echter begrijpelijk was omdat het een mortier was, maar ook een declinatiehoek van 6 graden, waardoor het, indien nodig, op doelen in het laagland kon schieten met bijna direct vuur.
Interessant genoeg hadden de Italianen ook een vijzel van hetzelfde kaliber als de Duitsers, maar… stationair en niet erg succesvol. De looplengte was slechts 7, 1 kaliber, dus de mondingssnelheid is laag en het bereik voor een stationair kanon is klein - 8, 45 km met een projectielgewicht van 101, 5 kg. Maar het meest onaangename ding zijn die 6-8 uur die nodig waren om het op zijn plaats te installeren. Dat wil zeggen, zowel de Franse als de Duitse mortieren overtroffen haar in dit geval bijna een orde van grootte!
Er kan echter niet worden beweerd dat, zeggen ze, de Duitsers zo vooruitziend waren dat ze hun zware kanonnen van tevoren creëerden, terwijl de geallieerden hun eigen wapens creëerden tijdens de oorlog. Immers, in 1910 werd ook de Franse 220 mm-mortier gemaakt en … in datzelfde jaar werd begonnen met de ontwikkeling van een stationair 234 mm-kanon in Engeland bij de Coventry-artilleriefabriek. In juli 1914 was het werk eraan voltooid en in augustus werd de eerste dergelijke installatie naar Frankrijk gestuurd. Alles werd gedemonteerd in drie delen die konden worden vervoerd met een Holt-tractor of zelfs paarden. Het gevechtsgewicht van de installatie was 13.580 kg. Zijn eigenaardigheid was een grote contragewichtdoos die op de basis van het pistool was gemonteerd. Er moest negen ton aarde in worden geladen en pas na die opname was de terugslag zo sterk, die, hoewel deze werd gecompenseerd door anti-terugslagapparaten, toch voelbaar was. Aanvankelijk vertoonde de korte loop van de Mark I-installatie een schietbereik van 9200 m en dit werd als onvoldoende beschouwd. Op de Mark II-modificatie werd vanwege de langere looplengte het bereik vergroot tot 12.742 m. De vuursnelheid was twee ronden per minuut en het gewicht van het projectiel was 132 kg. Vier houwitsers werden aan Rusland geleverd en vervolgens namen ze in de USSR deel aan de beschieting van Finse vestingwerken in 1940! Maar nogmaals - wat zouden dergelijke wapens kunnen doen in vergelijking met de "Big Bertha"? En de Britten realiseerden zich dit snel en begonnen de kalibers van dezelfde installatie te vergroten, door er steeds grotere vaten op te leggen en simpelweg de lineaire afmetingen te vergroten.
Zo verscheen de Mark IV-installatie, met een gewicht van 38,3 ton zonder ballast, met een kaliber van 305 mm en met een schietbereik van 13120 m met een projectielgewicht van 340 kg. Maar in de doos van dit pistool, recht voor de loop geplaatst, zoals in eerdere modellen, was het nodig om niet negen ton te laden, maar … 20, 3 ton aarde om het beter op de basis te houden. En na haar, en al een enorm kanon met een gewicht van 94 ton van 381 mm kaliber, 635 kilogram granaten gooiend op een afstand van 9, 5 km! Er werden in totaal 12 van dergelijke kanonnen gemaakt, waarvan er 10 werden gebruikt in de strijd. In totaal vuurden ze tot het einde van de oorlog 25.332 granaten af, dat wil zeggen dat ze zeer intensief werden gebruikt. Uit gevechtservaringen bleek echter dat dit wapen vanwege het relatief korte bereik kwetsbaar bleek te zijn om terug te schieten.
Eindelijk, in 1916, slaagden de Fransen erin om spoorwegtransporters te maken met 400 en 520 mm kanonnen, maar opnieuw speelden ze geen speciale rol en werden ze niet in massa geproduceerd.
Wat Rusland betreft, hier in 1915 kwamen 305 mm (precies kaliber 304, 8 mm) houwitsers van de Obukhov-fabriek op een stationaire kanonwagen van de metaalfabriek in Petrograd in dienst. Ze werden gedurende de hele oorlog geproduceerd (er werden in totaal 50 kanonnen geproduceerd), en daarna waren ze ook in dienst bij het Rode Leger. Maar deze kanonnen verschilden niet in bijzonder opvallende kenmerken. Het gevechtsgewicht was ongeveer 64 ton, de massa van het projectiel was 376,7 kg. Het bereik is 13486 m en de vuursnelheid is één schot in drie minuten. Dat wil zeggen, het was een kanon dat qua kenmerken vergelijkbaar was met het Engelse Mark IV-kanon, maar op een zwaardere installatie, waardoor het moeilijk was om het te monteren en naar zijn bestemming te transporteren.
Het meest interessante is dat het deze kanonnen waren, in combinatie met 150 mm houwitsers en kanonnen, die de hele last van het gevechtswerk in de Eerste Wereldoorlog droegen en het grootste deel van de zware granaten afvuurden. ze helemaal niet, maar enkele, in feite gevallen, wapenmonsters!
