Het Vaticaan is een dwergstaat-enclave op het grondgebied van Rome. Tegenwoordig is het Vaticaan de kleinste van de officieel erkende staten ter wereld. Hier bevindt zich de residentie van de hoogste spirituele leiding van de rooms-katholieke kerk. Het Vaticaan is al lang een religieus bedevaartsoord voor katholieken en toeristen van over de hele wereld die graag kennis maken met zijn bezienswaardigheden. Ondanks zijn kleine omvang heeft het Vaticaan zijn eigen leger, vertegenwoordigd door de Zwitserse Garde.
Toeristen maken vaak graag foto's van de lokale Zwitserse garde. Gelukkig zijn ze al lang het kenmerk van het Vaticaan en zijn ze net zo populair als de Britse Royal Guards met hun beroemde berenhoeden. Het Vaticaan en de paus worden persoonlijk bewaakt door iets meer dan honderd Zwitserse bewakers. Geen enkele officiële ceremonie in het Vaticaan kan worden voorgesteld zonder hun deelname. Tegelijkertijd maken veel gewone mensen zich zorgen over de vraag: waarom werden Zwitserse soldaten gekozen om de paus te beschermen?
Waarom het Vaticaan en de paus worden bewaakt door Zwitserse gardisten
Al meer dan vijfhonderd jaar wordt de bescherming van het Vaticaan en de paus gedragen door de Zwitserse Garde, waarvan de volledige officiële naam, vertaald uit het Latijn, klinkt als "Het infanteriecohort van de Zwitsers van de heilige garde van de paus."
De Vaticaanse Zwitserse Garde werd opgericht in 1506. Dit feit stelt ons terecht in staat om de Zwitserse garde als de oudste van alle legers ter wereld te beschouwen. Ze slaagde erin te overleven tot de eenentwintigste eeuw.
De initiatiefnemer van de oprichting ervan was paus Julius II, die, hoewel hij aan het begin van de 16e eeuw een beroemde beschermheer van de kunst was, voortdurend oorlogen voerde tijdens zijn pausdom (1503-1513). Dezelfde paus wordt beschouwd als een van de meest strijdlustige pausen in de geschiedenis van de pausen. Het is geen toeval dat het Julius II was die zijn eigen loyale leger nodig had, een persoonlijke bewaker, toegewijd aan hem en direct aan de heilige troon. In dit geval viel de keuze niet per ongeluk op de Zwitserse soldaten. In die tijd hadden Zwitserse huursoldaten al in veel Europese landen gediend en werden ze terecht beschouwd als een van de beste soldaten op het hele continent.
De Zwitsers werden vaak strijders van de persoonlijke garde van koningen en keizers van veel Europese staten, en de paus was geen uitzondering. In die jaren werden Zwitserse soldaten in heel Europa vooral gewaardeerd om hun onverschrokkenheid, moed, moed, maar vooral hun grenzeloze loyaliteit aan hun werkgever. De Zwitsers waren terecht van mening dat eigenschappen als veerkracht en bereidheid om voor hun werkgever te sterven geen domheid waren, maar een belangrijk concurrentievoordeel op de markt van 'private militaire bedrijven' in middeleeuws Europa. Ze hielden duidelijk vast aan het principe: wie het geld van de klant zo volledig mogelijk kan uitwerken zonder de eer van het uniform te besmeuren, zal uiteindelijk steeds meer worden betaald, in tegenstelling tot het ingehuurde gespuis, dat zich bij de eerste tekenen van een naderend onheil verspreidt of falen op het slagveld. Zwitserland leefde in die jaren grotendeels van het geld van huurlingen. Het was nog ver verwijderd van de opbouw van een modern banksysteem, dus het waren de Zwitserse soldaten die borg stonden voor het aanvullen van de budgetten van Zwitserse steden, kantons en families.
Gezien al deze feiten wendde paus Julius II zich tot de inwoners van het Zwitserse kanton Uri met het verzoek hem te voorzien van soldaten voor de persoonlijke bewaker die werd opgericht. Al op 22 januari 1506 arriveerde een groep van 150 Zwitserse bewakers in het Vaticaan, die de eerste bewakers in dienst van het Vaticaan werden. Tegelijkertijd werd een prachtige receptie georganiseerd ter ere van de soldaten die arriveerden, en zij konden zelf de zegen van de paus voor de dienst ontvangen.
Moesten de Zwitserse Garde vechten?
Gedurende zijn meer dan 500-jarige geschiedenis hebben de Zwitserse Garde maar één keer hoeven vechten. Dit gebeurde op 6 mei 1527. Op deze dag werd Rome veroverd door de troepen van de Heilige Roomse keizer Karel V. De troepen van de keizer plunderden de stad en voerden een bloedbad uit in de buurt van de Sint-Pietersbasiliek. Deze gebeurtenis ging de geschiedenis in als de "plundering van Rome". Tegelijkertijd ondervond de stad niet zo'n vernietiging en plundering door de invasie van de barbaren. Deze gebeurtenis zelf sloot het tijdperk van het renaissancepausdom af.
Op 6 mei 1527 waren er slechts 189 Zwitserse gardisten in het Vaticaan. Ondanks alle uitzichtloosheid van de situatie, bleven ze paus Clemens VII bewaken. In het leger dat Rome belegerde, waren er ongeveer 20 duizend mensen, de verdedigers van de stad waren ongeveer 5 duizend. Na de doorbraak van de troepen die de muren van de stad aanvielen in een ongelijke strijd op de trappen van de Sint-Pietersbasiliek, werden 147 bewakers gedood, maar de overlevenden konden de paus bescherming bieden en hem door een geheime ondergrondse doorgang naar het kasteel van de heilige engel. Achter de dikke muren van het kasteel wist de paus het beleg af te wachten. Tegelijkertijd is de dag van 6 mei voor altijd de geschiedenis van de Vaticaanse Zwitserse Garde binnengegaan. Sindsdien, en gedurende bijna 500 jaar, is het op deze dag dat de rekruten van de wachters de eed afleggen.
Nogmaals, de bewakers waren bijna in de strijd tijdens de Tweede Wereldoorlog toen nazi-troepen de stad binnenvielen. De bewakers die loyaal waren aan de paus namen een perimeterverdediging op en kondigden aan dat ze het Vaticaan niet zouden overgeven en zouden vechten tot de laatste druppel bloed. De leiding van nazi-Duitsland was niet klaar om de betrekkingen met de rooms-katholieke kerk te bederven, dus het bevel van de Wehrmacht beval de troepen het Vaticaan niet te bezetten. Geen enkele Duitse soldaat betrad het grondgebied van de kleine staat.
De huidige staat van de Vaticaanse Zwitserse Garde
Momenteel is de Zwitserse Garde officieel de enige tak van de strijdkrachten van het Vaticaan. Het is moeilijk te geloven, maar nog niet zo lang geleden, in 1970, waren er vier soorten strijdkrachten in het Vaticaanse leger: de nobele garde, de palatine (paleis) garde, de Zwitserse garde en de pauselijke gendarmerie. Na de hervorming van de strijdkrachten van het kleine land, die in 1970 door paus Paulus VI werd uitgevoerd, bleef alleen de Zwitserse garde over om de staat te beschermen. In 2002 heeft paus Johannes Paulus II de gendarmerie opnieuw opgericht, maar deze maakt niet langer deel uit van de strijdkrachten van het Vaticaan en vervult uitsluitend politiefuncties.
De personeelstafel van de Zwitserse garde is 135 mensen, maar op dit moment zijn er iets meer dan honderd bewakers in dienst. Net als voorheen worden alleen mannelijke vrijwilligers met het Zwitserse staatsburgerschap geselecteerd voor dienst. Deze traditie is al meer dan vijfhonderd jaar onwrikbaar. Aan de Zwitserse garde worden het volgende aantal eisen gesteld: leeftijd van 19 tot 30 jaar, lengte niet minder dan 174 cm Het behoren tot de rooms-katholieke kerk is verplicht, daarnaast worden alleen vrijgezellen toegelaten tot de rangen van de bewakers. Ze kunnen trouwen terwijl ze al in dienst zijn en met speciale toestemming, terwijl hun uitverkorene ook de katholieke religie moet aanhangen.
Tegenwoordig zijn er concessies gedaan aan de bewakers op het gebied van het huwelijk. Ze kunnen na vijf jaar dienst trouwen, ongeacht hun rang en positie. Voorheen konden alleen officieren, onderofficieren en sergeanten dit doen - en pas na tien jaar dienst. Door deze voorwaarden te versoepelen, is de personeelssituatie in de Zwitserse Garde van het Vaticaan verbeterd.
Andere vereisten voor de bewakers zijn de verplichte aanwezigheid van minstens secundair of secundair gespecialiseerd onderwijs. Tegelijkertijd moeten alle aanvragers een militaire training in het Zwitserse leger ondergaan (minstens vier maanden) en positieve kenmerken hebben van de seculiere en spirituele autoriteiten. Alle kandidaten voor de functie van Guardsman moeten een onberispelijke reputatie hebben. De officiële taal van de Vaticaanse Zwitserse Garde blijft Duits.
Vijfhonderd jaar lang hebben de bewakers gediend in de kamers van de paus en de staatssecretaris en bij alle ingangen van het Vaticaan. Ze zijn rechtstreeks betrokken bij plechtige missen, ceremonies en recepties. Gardesoldaten staan ook bekend om hun gala-uniform - traditionele gestreepte rood-blauw-gele hemdjes. Bij plechtige gelegenheden deden ze harnassen aan en hielden ze de wacht met hellebaarden en zwaarden. Tegelijkertijd moet men niet denken dat de Zwitserse garde niet overweg kan met moderne wapens. Ze hebben allemaal het nodige niveau van militaire training en staan klaar om de paus te verdedigen in geval van gevaar, niet met een hellebaard, maar met vrij moderne kleine wapens. Momenteel zijn de bewakers bewapend met SIG Sauer P220 en Glock 19 pistolen, Heckler & Koch MP5A3 en MP7A1 machinepistolen en SIG SG 550 en SG 552 geweren.
