Vanwege de afgelegen ligging en de cursussen over binnenlands en buitenlands beleid die worden gegeven door de leiding van Australië, verschijnt nieuws over dit land zelden in de nieuwsfeeds. Momenteel heeft de regering van het Groene Continent zich praktisch teruggetrokken uit deelname aan grote evenementen van wereldklasse, en geeft ze er de voorkeur aan middelen te besteden aan de ontwikkeling van haar economie en het verbeteren van het welzijn van haar eigen burgers.
Maar het was niet altijd zo. Na het einde van de Tweede Wereldoorlog speelde Australië een prominentere rol in de wereldpolitiek. Als een van de nauwste bondgenoten van de Verenigde Staten droeg dit land zijn militaire contingenten bij om deel te nemen aan de vijandelijkheden op het Koreaanse schiereiland en in Indochina. Ook werden samen met de Verenigde Staten en Groot-Brittannië ambitieuze programma's voor het maken van verschillende soorten wapens geïmplementeerd in Australië en werden grote oefenterreinen gecreëerd op Australisch grondgebied. Het was in Australië dat de eerste Britse kernproeven werden uitgevoerd.
In een bepaald stadium van de totstandkoming van de atoombom hebben de Amerikanen in het kader van de geallieerde betrekkingen informatie gedeeld met de Britten. Maar na de dood van Roosevelt werd zijn mondelinge overeenkomst met Churchill over samenwerking tussen de twee landen op dit gebied ongeldig. In 1946 keurden de Verenigde Staten de Atomic Energy Act goed, die de overdracht van nucleaire technologie en splijtstoffen naar andere landen verbood. Maar aangezien Groot-Brittannië de nauwste bondgenoot van de Verenigde Staten was, werden er al snel enkele concessies gedaan. En na het nieuws van de kernproef in de USSR begonnen de Amerikanen directe hulp te bieden bij het maken van Britse kernwapens. De "Mutual Defense Agreement" die in 1958 tussen de Verenigde Staten en Groot-Brittannië werd gesloten, leidde ertoe dat Britse specialisten en wetenschappers voor buitenlanders de grootst mogelijke toegang kregen tot Amerikaanse nucleaire geheimen en laboratoriumonderzoek. Dit maakte het mogelijk om dramatische vooruitgang te boeken bij het creëren van een Brits nucleair potentieel.
Het Britse nucleaire programma werd officieel gelanceerd in 1947. Tegen die tijd hadden Britse wetenschappers al een idee van het ontwerp en de kenmerken van de eerste Amerikaanse atoombommen, en het was alleen nog een kwestie van de praktische implementatie van deze kennis. De Britten besloten onmiddellijk om zich te concentreren op het maken van een compactere en veelbelovende implosieve plutoniumbom. Het proces van het creëren van Britse kernwapens werd enorm vergemakkelijkt door het feit dat Groot-Brittannië onbeperkte toegang had tot de rijke uraniummijnen in Belgisch Congo. Het werk vorderde in een hoog tempo en de eerste Britse experimentele plutoniumlading was klaar in de tweede helft van 1952.
Omdat het grondgebied van de Britse eilanden vanwege de hoge bevolkingsdichtheid en de onvoorspelbaarheid van de gevolgen van de explosie niet geschikt was voor het uitvoeren van kernproeven, wendden de Britten zich tot hun naaste bondgenoten en formele heerschappijen: Canada en Australië. Volgens Britse experts waren de onbewoonde, dunbevolkte gebieden van Canada beter geschikt voor het testen van een nucleair explosief, maar de Canadese autoriteiten weigerden categorisch om thuis een nucleaire explosie uit te voeren. De Australische regering bleek inschikkelijker en er werd besloten om een Britse kernproefexplosie uit te voeren in Australië op de Monte Bello-eilanden.
De eerste Britse kernproef werd ingeprent door marine-specificaties. In tegenstelling tot de Verenigde Staten waren er in de jaren vijftig meer Britten dan Sovjetbommenwerpers, die over heel Europa moesten vliegen, volgestouwd met Amerikaanse Britse en Franse luchtbases, bang voor onderzeeërs die heimelijk de kust van Groot-Brittannië zouden kunnen naderen en met nucleaire torpedo's zouden kunnen toeslaan. Daarom was de eerste Britse nucleaire testexplosie onder water, de Britse admiraals wilden de mogelijke gevolgen van een nucleaire explosie voor de kust beoordelen - met name de impact ervan op schepen en kustfaciliteiten.
Ter voorbereiding op de explosie werd de kernlading opgehangen onder de bodem van het ontmantelde fregat HMS Plym (K271), dat op 400 meter van het eiland Timorien, dat deel uitmaakt van de Monte Bello-archipel, voor anker ligt. In beschermende constructies werden meetinstrumenten op de wal geïnstalleerd.
De kernproef onder het symbool "Uragan" vond plaats op 3 oktober 1952, het explosievermogen was ongeveer 25 kt in TNT-equivalent. Op de zeebodem, in het epicentrum, ontstond een krater met een diepte van 6 m en een diameter van ongeveer 150 m. Hoewel de eerste Britse nucleaire explosie plaatsvond in de onmiddellijke nabijheid van de kust, was de stralingsvervuiling van het eiland Timorien relatief klein. Binnen anderhalf jaar besloten stralingsveiligheidsexperts dat een lang verblijf van mensen hier mogelijk was.
In 1956 werden nog twee Britse kernkoppen tot ontploffing gebracht op de Timorien- en Alpha-eilanden als onderdeel van Operatie Mosaic. Het doel van deze tests was om de elementen en ontwerpoplossingen uit te werken, die later werden gebruikt bij het maken van thermonucleaire bommen. Op 16 mei 1956 verdampte een 15 kt nucleaire explosie een 31 m hoge toren die was samengesteld uit een aluminium profiel op het eiland Timorien.
Volgens Amerikaanse bronnen ging het om een "wetenschappelijk experiment", aangeduid met G1. Een neveneffect van het "experiment" was de radioactieve neerslag in het noordelijke deel van Australië.
Vanwege de hoge radioactieve besmetting van het terrein op Timorien werd het naburige eiland Alpha gekozen voor herhaalde tests. Tijdens de G2-test, die plaatsvond op 19 juni 1956, werd het berekende explosievermogen ongeveer 2,5 keer overschreden en bereikte 60 kt (98 kt volgens onbevestigde gegevens). Deze lading gebruikte een "trekje" van Lithium-6 Deuteride en een omhulsel van uranium-238, wat het mogelijk maakte om de energieopbrengst van de reactie drastisch te verhogen. Er werd ook een metalen toren gebouwd om de lading te huisvesten. Omdat de tests werden uitgevoerd onder toezicht van de meteorologische dienst, vond de explosie plaats toen de wind wegwaaide van het vasteland en de radioactieve wolk zich over de oceaan verspreidde.
De eilanden, waar kernproeven werden uitgevoerd, waren tot 1992 gesloten voor het publiek. Volgens gegevens die in de Australische media zijn gepubliceerd, vormde de stralingsachtergrond op deze plaats al in 1980 geen bijzonder gevaar. Maar radioactieve fragmenten van beton en metalen constructies bleven op de eilanden achter. Na sanering en drooglegging van het gebied kwamen de experts tot de conclusie dat het gebied als veilig kan worden beschouwd. In 2006 gaven ecologen toe dat de natuur volledig is hersteld van de gevolgen van kernproeven en dat het stralingsniveau in de Monte Bello-archipel, met uitzondering van kleine plekjes, bijna natuurlijk is geworden. De afgelopen jaren zijn er op de eilanden vrijwel geen visueel zichtbare sporen van testen te vinden. Een herdenkingsstele werd opgericht op de testlocatie op Alpha Island. Nu de eilanden open zijn voor het publiek, wordt er gevist in de kustwateren.
Hoewel er drie kernproeven zijn uitgevoerd op de eilanden en in het zeegebied van de Monte Bello-archipel, bleek na de eerste explosie dat het gebied niet succesvol was voor de aanleg van een permanente testlocatie. Het gebied van de eilanden was klein en elke nieuwe nucleaire explosie, als gevolg van de stralingsvervuiling van het gebied, dwong ons om naar een ander eiland te verhuizen. Dit veroorzaakte problemen met de levering van goederen en materialen en het grootste deel van het personeel bevond zich op schepen. Onder deze omstandigheden was het buitengewoon moeilijk om een serieuze laboratorium-meetbasis in te zetten, zonder welke de tests hun betekenis grotendeels zouden hebben verloren. Bovendien was er door de heersende windroos in het gebied een groot risico op radioactieve neerslag op nederzettingen aan de noordkust van Australië.
Vanaf 1952 begonnen de Britten te zoeken naar een locatie om een permanente nucleaire testlocatie te bouwen. Hiervoor werd een gebied gekozen 450 km ten noordwesten van Adelaide, in het zuidelijke deel van het continent. Dit gebied was geschikt om te testen vanwege de klimatologische omstandigheden en vanwege de afgelegen ligging van grote nederzettingen. Een ijzeren lijn passeerde in de buurt en er waren verschillende landingsbanen.
Omdat de Britten grote haast hadden met het opbouwen en verbeteren van hun nucleair potentieel in termen van betrouwbaarheid en efficiëntie, ging het werk in hoog tempo door. De oorspronkelijke testlocatie was een gebied in de Victoria-woestijn dat bekend staat als Emu Field. In 1952 werd hier een 2 km lange landingsbaan en een woonnederzetting gebouwd op de plaats van een opgedroogd meer. De afstand van het proefveld, waar nucleaire explosieven werden getest, tot het woondorp en het vliegveld was 18 km.
Tijdens Operatie Totem in Emu Field werden twee nucleaire apparaten tot ontploffing gebracht die waren geïnstalleerd op stalen torens van 31 m. Het belangrijkste doel van de tests was om empirisch de minimale hoeveelheid plutonium te bepalen die nodig is voor een nucleaire lading. De "hete" tests werden voorafgegaan door een reeks van vijf praktische experimenten met radioactieve stoffen die geen kritische massa hadden. In de loop van experimenten om het ontwerp van neutroneninitiatoren te ontwikkelen, werd een bepaalde hoeveelheid Polonium-210 en Uranium-238 op de grond gespoten.
De eerste kernproef op Emu Field, gepland voor 1 oktober 1953, werd herhaaldelijk uitgesteld vanwege de weersomstandigheden en vond plaats op 15 oktober. De energieafgifte bereikte 10 kt, wat ongeveer 30% hoger was dan gepland. De explosiewolk steeg tot een hoogte van ongeveer 5000 m en verdween door het gebrek aan wind zeer langzaam. Dit leidde ertoe dat een aanzienlijk deel van het door de explosie opgeworpen radioactieve stof in de buurt van de testlocatie viel. Blijkbaar bleek de Totem-1-kerntest, ondanks zijn relatief lage vermogen, erg "vuil" te zijn. Gebieden op een afstand van maximaal 180 km van het explosiepunt werden blootgesteld aan sterke radioactieve besmetting. De zogenaamde "zwarte mist" bereikte Wellbourne Hill, waar de Australische aboriginals er last van hadden.
Om radioactieve monsters uit de cloud te nemen, werden 5 Avro Lincoln-zuigerbommenwerpers gebruikt die waren gebaseerd op Richmond AFB. Tegelijkertijd bleken de monsters die in speciale filters waren verzameld erg "heet" te zijn en ontvingen de bemanningen aanzienlijke stralingsdoses.
Vanwege de hoge stralingsbelasting werd de huid van het vliegtuig intensief ontsmet. Ook na decontaminatie moesten de aan de tests deelnemende vliegtuigen op een aparte parkeerplaats worden gestald. Na enkele maanden werden ze geschikt bevonden voor verder gebruik. Parallel aan de Avro Lincoln werd de Engelse Electric Canberra B.20 straalbommenwerper gebruikt om stralingsniveaus op grote hoogte te meten. Samen met de Britten hadden de Verenigde Staten de controle over de tests. Hiervoor waren twee Voeing B-29 Superfortress bommenwerpers en twee militair transport Douglas C-54 Skymaster betrokken.
Een andere "held" van kernproeven was de Mk 3 Centurion Type K-tank. Het gevechtsvoertuig, afkomstig van de lijneenheid van het Australische leger, werd 460 m van de toren geïnstalleerd met een nucleaire lading. In de tank zat een volle munitielading, de tanks waren gevuld met brandstof en de motor draaide.
Vreemd genoeg werd de tank niet dodelijk beschadigd als gevolg van de atoomexplosie. Bovendien, volgens Britse bronnen, sloeg de motor pas af nadat de brandstof op was. De schokgolf van het gepantserde voertuig, dat naar voren gericht was, werd ingezet, scheurde bijlagen, uitgeschakelde optische instrumenten en het chassis. Nadat het stralingsniveau in de omgeving was afgenomen, werd de tank geëvacueerd, grondig ontsmet en opnieuw in gebruik genomen. Deze machine heeft, ondanks deelname aan kernproeven, nog 23 jaar kunnen dienen, waarvan 15 maanden als onderdeel van het Australische contingent in Zuid-Vietnam. Tijdens een van de gevechten werd "Centurion" geraakt door een cumulatieve granaat van een RPG. Hoewel een bemanningslid gewond raakte, bleef de tank operationeel. Nu staat de tank als monument op het grondgebied van de Australische militaire basis Robertson Barax ten oosten van de stad Darwin.
De tweede kernproef op het Emu Field proefveld vond plaats op 27 oktober 1953. Volgens berekeningen had de kracht van de explosie 2-3 kt in TNT-equivalent moeten zijn, maar de daadwerkelijke energieafgifte bereikte 10 kt. De explosiewolk steeg tot 8500 m en verdween door de sterke wind op deze hoogte snel. Aangezien de experts van mening waren dat er tijdens de eerste test voldoende materiaal was verzameld, waren slechts twee Britse Avro Lincoln en één Amerikaanse B-29 Superfortress betrokken bij het verzamelen van atmosferische monsters.
Als resultaat van tests die in 1953 werden uitgevoerd, hebben de Britten de nodige ervaring en theoretische kennis opgedaan om atoombommen te maken die geschikt zijn voor praktisch gebruik en gebruik in het leger.
De eerste seriële Britse atoombom "Blue Danube" had een lengte van 7, 8 m en woog ongeveer 4500 kg. Het laadvermogen varieerde van 15 tot 40 kt. Bij het plaatsen van een bom op een bommenwerper, vouwde het verenkleed van de stabilisator zich op en ging open na het vallen. Ze werden gedragen door Vickers Valiant-bommenwerpers.
Hoewel de testresultaten bij Emu Field succesvol bleken te zijn, was het testen in het gebied een grote uitdaging. Hoewel er in de buurt van het kernproefterrein een landingsbaan was die zware vliegtuigen kon ontvangen, moest er veel tijd en moeite worden gestoken in het aanleveren van volumineuze lading, brandstof en materialen. Het Australische en Britse personeel van de basis, met in totaal zo'n 700 man, had veel water nodig. Water was niet alleen nodig voor drink- en hygiënedoeleinden, maar ook voor het uitvoeren van saneringsmaatregelen. Omdat er geen normale weg was, moesten zware en omvangrijke goederen over de zandduinen en de rotsachtige woestijn worden afgeleverd door rups- en wielvoertuigen van terreinvoertuigen. Logistieke problemen en stralingsvervuiling van het gebied leidden ertoe dat de stortplaats al snel werd geliquideerd. Al in november 1953 verlieten de Australiërs het gebied en de Britten stopten eind december met werken. De belangrijkste laboratoriumapparatuur die geschikt was voor verder gebruik, werd geëxporteerd naar het VK of naar de stortplaats in Maraling. Een neveneffect van de explosies op het Emu Field-proefveld was de oprichting van radiologische controleposten in heel Australië.
In de 21e eeuw werd de omgeving van Emu Field toegankelijk voor georganiseerde toeristengroepen. Een lang verblijf van mensen in dit gebied wordt echter niet aanbevolen. Om redenen van stralingsveiligheid is het toeristen ook verboden stenen en voorwerpen op het grondgebied van de voormalige nucleaire testlocatie op te rapen.
