Aan het eind van de jaren 60 begonnen de Verenigde Staten met het ontwerpen van een langeafstandsonderscheppingsjager ter vervanging van de F-4 Phantom-2.
De projecten van McDonnell Douglas en Grumman stonden in de finale van de competitie. De firma McDonnell-Douglas had een vliegtuigontwerp met vaste vleugels en de vleugelslag van Grumman veranderde.
Na de luchtgevechten boven het grondgebied van Vietnam wilden de militairen dat de ontwikkelaars verticale en horizontale manoeuvreerbaarheidskenmerken zouden toevoegen aan het vliegtuig dat werd gemaakt, niet slechter dan die van de MiG-21, die toen de belangrijkste luchtrivaal was van de Amerikaanse luchtmacht gevechtsvliegtuigen.
In theorie zou de variabele geometrie van de vleugel acceptabele start- en landingseigenschappen geven met een grote massa, evenals goede manoeuvreerbaarheid in close combat, een hoge maximale supersonische snelheid bij onderschepping en een lange patrouilletijd.
Daarom was het heel natuurlijk dat op 3 februari 1969 een contract werd getekend voor de oprichting van de F-14F-jager met het bedrijf Grumman.
Het vliegtuig kreeg zijn eigen naam "Tomcat", een weerspiegeling van de Grumman-traditie om zijn zeejagers de namen van verschillende katten te geven, en dit keer per ongeluk verbonden met vice-admiraal Tom Connolly - plaatsvervangend hoofd van het marineluchtvaartcommando, die een groot liefhebber was van het project. In een vroeg stadium werd de F-14 "Tom's cat" - "Tom's cat" genoemd, en na verloop van tijd werd hij omgevormd tot "Tomcat".
Het uiterlijk van het nieuwe vliegtuig werd uiteindelijk gevormd in maart 1969. De ontwerpers verwijderden een staart en twee opvouwbare buikvin, en vervingen ze door een staart met twee vinnetjes. Dit moest zorgen voor een betere stabiliteit bij uitval van een van de motoren. Bovendien toonde het vliegtuig de grote invloed van de revolutionaire Sovjet MiG-25.
Het ontwikkelingstempo van het vliegtuig overtrof de veelbelovende motor die erop was geprojecteerd. Daarom, tijdelijk op de eerste experimentele "Tomkats" zet de Pratt-Whitney TRDDF TF30-P-412A. In het hart van deze motoren waren de TF-30-P turbofanmotoren geïnstalleerd op de F-111 en A-7 aanvalsvliegtuigen. Maar zelfs de stuwkracht verhoogd tot 9070 kgf was niet genoeg voor een zware jager. Een ander probleem was de slechte stabiliteit en de gasrespons van de TF-30-motor tijdens krachtig manoeuvreren onder hoge aanvalshoeken.
De Tomkats hadden de hele tijd problemen met power units. Precies om deze reden ging ongeveer 28% van alle gecrashte F-14's verloren. Volgens Amerikaanse piloten kan de F-14 de toegewezen taken aan, maar vereist zorgvuldige besturing, in sommige gevallen kunnen vluchten met lage snelheden op grote hoogte riskant zijn.
Anderhalf decennium lang werd er gezocht naar geschiktere motoren voor de F-14, maar het probleem werd pas aan het einde van de jaren 80 opgelost, na de installatie van de General Electric F110-GE-400-motor, die was uitgerust met de F-15 en F-16 jagers. Het ombouwproces met nieuwe motoren vond plaats in de jaren 1988-90. En in 1990-93 lanceerden ze de productie van een andere versie van de "Tomcat" met een turbojetmotor F110 en een verbeterde avionica -F-14D.
De minimale spanwijdte van het vliegtuig was 11,65 meter en het maximum was 19,54 meter. Lengte - 19,1 meter, hoogte - 4,88 meter, vleugeloppervlak -52,49 m2. Het leeggewicht van het vliegtuig was 18100 kg. Kruissnelheid 740 - 1000 km/u. Praktisch bereik - 2965 - 3200 km.
Het was bewapend met een ingebouwd 20 mm M61A-1 kanon voor 675 ronden, dat zich in de neus van de romp bevond. De gevechtslast was 6500 kg op acht hardpoints.
Onder de romp was het mogelijk om 4 AIM-7 Sparrow - raketwerpers voor middellange afstanden in een semi-verzonken positie te plaatsen, of 4 AIM-54 Phoenix - langeafstandsraketwerpers op speciale platforms. Het was ook mogelijk om 2-4 AIM-9 "Sidewinder" of AIM-120 AMRAAM - korteafstandsraketwerpers op te schorten.
Het gevechtspotentieel van het voertuig werd bepaald door het Hughes AWG-9 wapenbesturingssysteem.
Het lucht-luchtraketsysteem met de langste afstand "Phoenix", gekoppeld aan een uniek besturingssysteem, maakte het niet erg succesvolle vliegtuig tot een van de beste onderscheppingsjagers van die tijd.
Op het moment van zijn oprichting was de langeafstandsgeleide raket AIM-54 "Phoenix" uniek, hij had geen analogen. Het belangrijkste kenmerk is een gecombineerd geleidingssysteem, dat een stuurautomaat in de beginfase en semi-actieve radargeleiding in het middengedeelte combineerde met actieve geleiding in het laatste gedeelte: ongeveer 16-20 km. Er was ook een passieve geleidingsmodus op elke bron van elektromagnetische straling, bijvoorbeeld een anti-scheepsraket of vliegtuigradar.
De Phoenix-raket had een maximaal lanceerbereik van 160 km; op grote hoogte bereikte de raket een snelheid van M = 5. De kernkop had een vernietigingsstraal van ongeveer acht meter en zorgde voor ondermijning met infrarood-, contact- of radarzekeringen.
Tijdens het ontwikkelen en verfijnen van de MSA en de raket deden zich grote problemen voor, dus de Phoenix-raket werd niet meteen het belangrijkste wapen van het vliegtuig. Mede vanwege de hoge kosten van één raket - ongeveer $ 500.000 in de jaren '70.
Uiteindelijk vond de marine dat ze een "langarmige" interceptor nodig hadden, dus de Phoenix had geen alternatieven.
Een andere factor in het voordeel van de Phoenix is dat andere lucht-luchtraketten de MiG-25 niet op grote hoogte konden onderscheppen.
Het contract voor de creatie van de eerste batch van 26 vliegtuigen werd in oktober 1970 ondertekend. 12 vliegtuigen werden opgenomen in het testvluchtprogramma. Er waren ook verliezen. Op 30 december 1970 stortte het eerste vliegtuig van dit type neer, maar de piloten werden uitgeworpen.
Het resultaat van de vliegproeven van het vliegtuig werd samengevat door een groep marinepiloten, bestaande uit het VF-124 testeskader. Volgens hun commandant Frank Schlanz vertoonde het vliegtuig goede vliegeigenschappen en zou het mogelijk kunnen worden gebruikt om luchtoverwicht en luchtverdediging van scheepsformaties te bereiken.
Merk op dat er nog twee vliegtuigen zijn neergestort tijdens testvluchten. Op 30 juni 1972 stortte piloot Bill Miller neer tijdens het vliegen met het tiende prototype tijdens een demonstratievlucht boven Patuxent River AFB. De oorzaak van de ramp is nog niet opgehelderd. Slechts een paar weken voor zijn dood vertrok Miller in een top tien van het vliegdekschip Forrestal. Op 28 juni ging hij als eerste aan boord van een vliegdekschip.
Op 20 juni 1973 ging een ander vliegtuig verloren, nummer vijf, dat de Sparrow-raketwerper lanceerde. De raket verliet de rails horizontaal en raakte de brandstoftank in het midden van de romp. Als gevolg daarvan was er een explosie en brand. Maar omdat er geen kernkop in de raket zat, slaagden de piloot en operator erin om met succes uit te werpen.
In april 1972 begonnen de tests van het F-14 / UR Phoenix-jagerscomplex, in het kader waarvan massa- en grootteraketmodellen op Tomkets werden gedropt. En in juli 1972 vond een baanbrekende gebeurtenis plaats: tijdens het testen van het systeem raakte het Phoenix-vliegtuig / -raket met succes het AQM-37A Stiletto-doel, dat de MiG-25 imiteerde. Op het moment van lancering bevond de interceptor zich op een hoogte van 14.300 meter met een snelheid van M = 1, 2 op een afstand van 65 km van het doel.
Een andere belangrijke gebeurtenis is de gelijktijdige lancering van geleide raketten tegen verschillende doelen. Medio december 1972 werden voor de eerste keer twee Phoenix-raketten tegelijkertijd gelanceerd op twee doelen die de Sovjet-Kh-22-anti-scheepsraketten imiteerden.
In de toekomst werden raketten gelanceerd op doelen die radio-interferentie veroorzaken en een andere dreiging van de USSR Tu-22M simuleren - een bommenwerper, beroemd in het Westen, zoals de MiG-25. In april 1973 slaagde de Tomcat-bemanning erin een BMQ-34-doelwit te lokaliseren, dat een Backfire op een afstand van 245 kilometer simuleerde, en het vervolgens vernietigde op een afstand van 134 kilometer van het lanceerpunt van de Phoenix-raketten. En in november 1973 slaagden piloot John Wilson en wapenoperator Jack Hover erin zes doelen tegelijk te onderscheppen. In de Amerikaanse pers werd deze aflevering "record" genoemd. Binnen ongeveer veertig seconden lanceerde Tomcat zes geleide raketten op zes verschillende doelen, die zich op een afstand van 80 tot 115 kilometer bevonden. Vier raketten troffen met succes hun doelen, één mislukte met apparatuur en één lancering werd niet succesvol verklaard vanwege een defect doel.
Het nieuwe wapensysteem had echter ook belangrijke nadelen. Allereerst is het systeem moeilijk te beheersen en te bedienen. Ten tweede de hoge kosten van één raket. Tot 1975 lanceerden alleen de meest ervaren bemanningen raketten. En de test van het vermogen van gewone strijdende piloten om zo dicht mogelijk bij de gevechtsomstandigheden te zijn, werd uitgevoerd tijdens een driedaagse oefening, waaraan de 1e dekvleugel van het vliegdekschip "John F. Kennedy" deelnam. De bemanning van de F-14A, bestaande uit machinist luitenant Kraay en piloot luitenant Andrews, slaagde erin een CQM-10B Bomark-doelwit neer te schieten, dat de MiG-25 imiteerde. Toegegeven, dit was slechts een theoretische test van de mogelijkheid om geleide raketten te gebruiken door gewone bemanningen. Slechts een zeer klein aantal strijdende piloten en operators was in staat om de AIM-54 geleide raket te lanceren. De Phoenix was te duur om te gebruiken tijdens gevechtstraining.
Hoewel de F-14 in orde was met de "lange arm", verliep het voeren van manoeuvreerbare luchtgevechten niet zo soepel. Om een offensief luchtgevecht uit te voeren, moet een jager een behoorlijke stuwkracht-gewichtsverhouding hebben, wat de F-14A niet had. Volgens een aantal experts en piloten had Tomcat een verhoging van de motorstuwkracht nodig met 30%. Ook de horizontale wendbaarheid liet te wensen over, meerdere toestellen vielen door een vlakke spin tijdens trainingsmanoeuvres. Het bleek dat het vliegtuig bij het bereiken van hoge aanvalshoeken begint te rollen en te gieren.
Als het roer en de in het besturingssysteem ingebouwde differentieel afgebogen stabilisator tegelijkertijd bij dergelijke snelheden worden gebruikt, ontstaan zeer hoge hoeksnelheden, wat bijdraagt aan een spin.
In dit verband rees de vraag naar de haalbaarheid van verlenging van de levensduur van het F-4 multifunctionele vliegtuig en de noodzaak om te beginnen met het ontwikkelen van een dekversie van de F-15-machine.
Als gevolg hiervan besloten de admiraals om een gemengde vloot te creëren van kleine, eenvoudige en goedkope jagers, maar ook van zware, complexe en dure jagers, naar het voorbeeld van de luchtmacht. Deze gesprekken gaven de aanzet tot de ontwikkeling van de F-18 Hornet multirole jager.
De eerste twee gevechtssquadrons werden toegewezen aan het nucleair aangedreven vliegdekschip Eisenhower. Het schip begon op 17 september 1974 aan zijn eerste reis met de Tomkats. Tijdens de cruise vlogen de piloten 2.900 uur op de F-14, in totaal 1.600 landingen en starts op het dek. 460 werden 's nachts doorgebracht. Tijdens deze operatie gebeurde het eerste ongeval - op 2 januari vloog een van de "Tomkats" in brand, maar de bemanning slaagde erin om uit te werpen. Het vliegtuig nam ook deel aan de oorlog in Vietnam en bedekte de Amerikaanse exit uit Saigon.
Typische taken van dek F-14's zijn onderschepping en patrouilleren. Typisch patrouilleerde een paar vliegtuigen ongeveer vijftig minuten op een afstand van 550 kilometer van het vliegdekschip. De lading van de Tomcat omvatte vier Phoenix geleide raketten, twee Sparrow, twee Sidewinder en twee PTB's met een capaciteit van 1060 liter. Als een jager vertrok om te onderscheppen, dan was er een vergelijkbare belasting op de externe ophangingen. Bij een vliegsnelheid van M = 1,5 bereikte de gevechtsstraal 247 kilometer.
Het tweede vliegdekschip dat de Tomcats ontvangt, is John F. Kenedy. In 1976 namen twee squadrons Tomkats de strijd aan op het vliegdekschip America. Het hoogtepunt van de introductie van vliegtuigen kwam in 1977, toen ze op de vliegdekschepen Kitty Hawk, Constellation en Nimitz verschenen.
In totaal waren 22 dek squadrons bewapend met Tomkats, evenals twee training squadrons en vier reserve squadrons. Er werden 557 F-14F's geproduceerd, waaronder 79 voor de Iraanse luchtmacht en 12 ervaren, evenals 38 F-14B's, 37 F-14D's.
Na het betreden van de divisies met "Tomkats" begonnen er vliegongelukken plaats te vinden. Zo moesten vluchten van dit type vliegtuig op 21 en 23 juni 1976 twee keer worden stilgelegd na twee ongevallen met een tussenpoos van twee dagen. Na een grondig onderzoek en inspectie van alle vliegtuigen is de situatie niet veranderd. Op 14 september stortte een van de vliegtuigen tijdens het opstijgen in het water, zonk in ondiep water, naast de schepen van de Sovjet-marine. Het is niet bekend welke reactie het Sovjetleger op het vliegtuig had, maar de Amerikanen lanceerden een hectische activiteit om te voorkomen dat de waarschijnlijke vijand het vliegtuig ophief. Een reddingsschip en twee sleepboten vertrokken naar het rampgebied. Het vliegtuig werd opgetild en voor inspectie naar het grondgebied van de Engelse basis Rosyth gebracht. De raketten werden aan de onderkant uit het vliegtuig verwijderd met behulp van de onderzoeksonderzeeër NR-1 van de Amerikaanse marine. Tegen het midden van 1984 gebeurden ongevallen en rampen met nog eens 70 strijders. Afslaan en brand in motoren bleken de belangrijkste redenen.
Daarnaast werd de lage betrouwbaarheid van de materiële ondersteuning van het nieuwe vliegtuig opgemerkt, de motoren waren onbetrouwbaar. Aan boord van het vliegdekschip bevonden zich ten minste acht TF-30-turbojetmotoren, die de defecte moesten vervangen. Normale gevechtsgereedheid is 8 van de 12 Tomkats.
De F-14's kwamen in de nazomer van 1981 in echte gevechten terecht. De Amerikaanse vliegdekschepen Forrestal en Nimitz werden overgevlogen door de Libische Su en MiG's. Tijdens één daarvan schoten twee Tomkats van het VF-41 squadron twee Su-22's neer.
Er waren ook gevechtsverliezen. In de winter van 1982 vernietigden Syrische luchtverdedigingssystemen drie Tomkats, die vergezeld gingen van A-6-aanvalsvliegtuigen om verschillende doelen op Libanees grondgebied aan te vallen. Zes vliegdekschepen werden ingezet in Operatie Desert Storm. Vier van hen droegen F-14-vliegtuigen. "Tomkats" begeleidden aanvalsvliegtuigen, voerden verkenningsmissies uit. De Tomkats slaagden erin een Iraakse helikopter neer te schieten. De Iraakse luchtverdediging schoot op zijn beurt een Tomcat neer.
Afgaande op de ervaring met het gevechtsgebruik van "Tomkats", kunnen we concluderen dat het vliegtuig de toegewezen taken niet heeft opgelost, vooral als het wordt geanalyseerd in overeenstemming met het criterium "kosteneffectiviteit". De meest beruchte overwinningen van de F-14 vonden plaats boven de Golf van Sidra tijdens de gevechten met de Libiërs. De omstandigheden waren praktisch bereik, er waren geen manoeuvreerbare gevechten.
Veel experts twijfelden aan de realiteit van de technische specificaties die de Amerikanen hadden verklaard.
Afgaand op het rapport dat is opgesteld voor het Amerikaanse Congres, is het onmogelijk om de waarschijnlijkheid van een AIM-54 raketinslag nauwkeurig te voorspellen vanwege het ontbreken van lanceerstatistieken in reële omstandigheden. De Amerikanen hebben veel geld geïnvesteerd in de ontwikkeling van de AIM-54C-variant, die laaggelegen doelen kon onderscheppen met een RCS van ongeveer 0,5 m2. Maar zelfs zij onderschepte nauwelijks een kruisraket voor lage hoogte, waarvan de snelheid meer dan M = 3 was.
Na het einde van de Koude Oorlog en de definitieve degradatie van de Russische marineluchtvaart in de vroege jaren 2000, begon de geleidelijke terugtrekking van de Tomkats uit de Amerikaanse marine. Ze werden vervangen door de manusje van alles "Superhornet".
Aan het einde van hun gevechtscarrière kwam de F-14 in de strijd tijdens de "antiterroristische" operatie in Afghanistan. Er waren geen ontmoetingen met de Taliban-luchtvaart, de op carriers gebaseerde interceptors opereerden met geleide bommen vanaf grote hoogte.
In 2006 nam de Amerikaanse marine officieel afscheid van deze vliegtuigen. Dit was een mijlpaal voor de Verenigde Staten; tijdens de Koude Oorlog werd dit vliegtuig beschouwd als de belangrijkste interceptor van op vliegdekschepen gebaseerde vliegtuigen, wat zeer wordt gewaardeerd door professionals. In 1986 werd de cultfilm Top Gun uitgebracht, met Tom Cruise in de hoofdrol.
Satellietfoto van Google Efrth: vliegdekschip F-18, E-2C, F-14 op het oefenterrein van de Amerikaanse marine in Lakehurst
Verschillende Tomcat-vliegtuigen worden momenteel in vliegconditie gehouden in Amerikaanse trainings- en testcentra.
Het enige land dat Tomkats blijft gebruiken is Iran. Toegegeven, zelfs daar zullen ze binnenkort worden afgeschreven vanwege een gebrek aan reserveonderdelen.
Satellietfoto van Google Efrth: F-14-vliegtuigen op de opslagbasis Davis-Montan
De Amerikaanse regering heeft de verkoop van buiten gebruik gestelde vliegtuigen aan particulieren beperkt, in tegenstelling tot andere vliegtuigtypes. Zo wil de Amerikaanse regering zichzelf isoleren van het kopen van reserveonderdelen door Iran.
