Waar ben je, oude huzaar?
12 mislukkingen van Napoleon Bonaparte. Op 14 maart arriveerde een bericht over de overwinning van Laon op het geallieerde hoofdkwartier in Troyes, waar de Russische keizer Alexander en de Pruisische koning uit Chaumont arriveerden. Het was niet langer mogelijk om de reis naar Parijs uit te stellen.
Het vertrek van de Oostenrijkse vorst naar Dijon, dichter bij het zuidelijke leger, dat nog steeds werd bedreigd door maarschalk Augereau, droeg alleen maar bij aan de vastberadenheid van zijn twee augustus "neven". Schwarzenberg bleef aandringen op verdediging, omcirkelde zijn troepen en vermeed ijverig ontmoetingen met de vorsten. Hij moest echter de hoofdtroepen van het leger naar rechts verplaatsen om te voorkomen dat Napoleon de flank zou aanvallen.
En hoewel Napoleon, die niet won bij Laon, de vervelende Blucher een tijdje wist te ontdoen, was het geallieerde hoofdleger nauwelijks de moeite waard om zijn slag te vrezen. Desalniettemin viel Napoleon, met zijn niet-afgevuurde concripten, die al de smaak van de overwinning hadden geleerd, opnieuw Schwarzenberg aan.
De keizer geloofde, of verklaarde tenminste voortdurend dat hij genoeg infanterie en cavalerie had. Maar hij begreep dat hij nu bijna geen artillerie meer had, en bovendien had de oude artillerist Marmont, zijn oude kameraad, de Russen en Pruisen zo onbeholpen toegestaan hun kanonnen 's nachts af te slaan bij Laon.
De positie bij Arsi aan de overkant van de rivier de Aub voor de keizer werd lang geleden opgepikt door zijn stipte Berthier, die het vergeleek met de posities van vorig jaar in Dresden. Napoleon vergat niet dat de Franse kern daar generaal Moreau, zijn oude vijand, had gedood. Onder Arcy had de Franse bevelhebber echter niet langer de mogelijkheid om zo vrijelijk te handelen langs de interne lijnen, gebruikmakend van de passiviteit van de geallieerden.
Nee, de Oostenrijkse veldmaarschalk Schwarzenberg, die net als een jaar geleden het bevel voerde, naast de Oostenrijkers, Beieren, Pruisen en Russen, onderscheidde zich niet door ijver en verlangen om aan te vallen. Hij was er heel tevreden mee dat Napoleon nu een uitgeput leger moest aanvoeren in de aanval tegen driemaal de overmacht van de vijand. Zelfs met een uitstekende artillerist onder zijn bevel, Drouot, die niet alleen geweren maar ook ervaren artilleristen miste.
De Fransen hadden haast, in de veronderstelling dat het Silezische leger hen zeker in de rug zou proberen aan te vallen. In dit geval liet Napoleon de achterhoede van MacDonald's korps achter, en dit keer zonder een artilleriepark, dat hem aan handen en voeten bond. Deze maarschalk, aan wie Blucher zich niet ondergeschikt wilde maken bij de voorbereiding van de Russische campagne, was een echte manoeuvreermeester en kon Napoleon de meest noodzakelijke tijd geven om het hoofdleger aan te vallen.
Bovendien verdween Blucher, na de zegevierende Laon, plotseling ergens. Dagenlang was er weinig bekend over de bewegingen van het Silezische leger, zelfs in het geallieerde hoofdkwartier - koeriers met verzendingen waren erg laat vanwege de moeilijkheden om zich met een vijandige bevolking door Frankrijk te verplaatsen.
Voorwaar! Naar Parijs
Maar de oude huzaar heeft, zoals ze zeggen, al gebeten. Hij werd alleen aangetrokken door de Franse hoofdstad, waar Blucher ooit dichtbij was geweest. Hij begreep dat alleen vanuit Parijs de voorwaarden voor vrede kunnen worden gedicteerd. En het is niet nodig om ze aan keizer Napoleon te dicteren.
In Arsy-sur-Aube bleven op dit moment alleen de Beieren van Wrede bij de geallieerden, die duidelijk geen herhaling van de strijd met Napoleon een-op-een wilden, zoals bij Hanau. Het Russische korps van Wiertemberg en Raevsky haastte zich naar Provins om te voorkomen dat MacDonald de rol van achterhoede zou spelen tegen Blucher. Tom maakte zijn handen praktisch los toen MacDonald naar Maison Rouge ging, waar de Pruis al snel misbruik van maakte.
En Napoleon richtte opnieuw zijn zinnen op het hoofdleger van Schwarzenberg, wetende dat ze opnieuw zijn troepen begon te verspreiden. Na Laon gaf hij het leger, dat zich had teruggetrokken en bij Soissons was gestopt, een rustdag. Een van Bluchers ondergeschikten, de Russische generaal Saint-Prix, verhuisde op eigen initiatief van Chalon naar Reims, in de overtuiging dat de Fransen nog niet tot bezinning waren gekomen na het Laon-fiasco.
Napoleon moest het offensief tegen Schwarzenberg uitstellen. Voor de bescherming van de stad, waarin al zijn voorgangers op de Franse troon werden gekroond, bracht de keizer de macht van zijn hele leger neer op Saint-Prix. Vanuit het leger van Blucher dekte Napoleon zich met het Mortier-korps en viel bijna bij verrassing het Russische korps in Reims aan, aangezien de soldaten al waren ontbonden door zijn commandant.
De Russen hebben in lange tijd niet zo'n wrede les gehad. Generaal Saint-Prix zelf raakte dodelijk gewond en zijn korps verloor bijna vierduizend manschappen en tien kanonnen. De nederlaag van Reims bracht Schwarzenberg behoorlijk in verlegenheid, die onmiddellijk herinnerde aan het korps van Raevsky en Virtemberg, en samen met hen het Hongaarse korps van Giulai.
Op 17 maart rukte Napoleon al op tegen het hoofdleger van de geallieerden, waarbij hij zijn rechterflank als aanvalsobject koos, met een bedreiging voor de communicatie. De keizer wist heel goed hoe bezorgd de Oostenrijkse veldmaarschalk voor hen zorgde. Hij was van plan om bij Arsi de rivier de O over te steken.
Een dag later ontving Schwarzenberg een bericht over de beweging van Napoleon en dat zijn voorhoede, langs Fer-Champenoise, op weg was naar Herbiss. Het is slechts 7 kilometer van Arsi, waar op dat moment het hoofdkwartier van de Oostenrijkse veldmaarschalk was. Het hoofdkwartier met de vorsten was de dag ervoor voorzichtig naar Troyes verhuisd.
De verspreide korpsen van het hoofdleger waren ook gepland om naar Troyes te worden geassembleerd, maar Napoleon vertraagde en bereikte Herbiss niet, om het korps van MacDonald te bevestigen. De keizer besloot ofwel op de rechterflank van de geallieerden te vallen, ofwel het korps af te snijden dat naar de oevers van Oba kon oprukken ter ondersteuning van de Beieren van Wrede.
Het verreikende doel van Napoleon was, na het leger van Schwarzenberg terug te hebben geworpen, 30 duizend te annexeren van de garnizoenen van de forten reeds in het oosten van Frankrijk. Nog eens 20 duizend dienstplichtigen moesten door maarschalk Marmont uit de buurt van Parijs worden gebracht, en dan kon Napoleon zijn troepen praktisch gelijkstellen aan het hoofdleger van de geallieerden.
Dergelijke ambitieuze maar controversiële plannen waren echter een redding voor Schwarzenberg. In de loop van 18 en 19 maart was hij in staat aanzienlijke troepen te concentreren - bijna 80 duizend, en niet in Troyes, maar vooraan - tussen Arsy en Plancy, om de Fransen aan te vallen terwijl ze de Ob overstaken. Maar intussen waren de Napoleontische voorhoeden al bij Plancy de rivier overgestoken. Wrede, die zich met de Beieren in de richting van Brienne terugtrok en de steun van andere korpsen voelde, ging terug naar de veerboten in Arsi.
Daar, voorbij de rivier, in de schaduw van de bomen
De Fransen slaagden erin om nog sneller naar de bruggen op de Ob te komen en in de nacht van 20 maart slaagden bijna 20 duizend mensen met verschillende batterijen erin de rivier te forceren. Over drie wegen rukten ze op naar de dorpen Torsi en Vilet en begonnen ze onmiddellijk te versterken. Om ongeveer één uur 's middags viel de Beierse infanterie beide dorpen aan en begon de slag bij Arsy-sur-Aube.
Schwarzenberg vreesde, niet zonder reden, voor kruisingen elders, bij Plancy, van waaruit hij met een slag op de flank werd bedreigd. Drie geallieerde korpsen bleven daar tegelijk. Daarom kon Schwarzenberg tegen de Fransen, van wie er al 26 duizend waren na de komst van Napoleon, slechts 40 duizend mensen opzetten. Hij had echter een zeer aanzienlijke superioriteit in artillerie - meer dan 300 kanonnen en houwitsers tegen 180 voor de Fransen.
De hele eerste dag van de slag bij Arsi Napoleon klom er letterlijk in. Veel tijdgenoten geloofden dat hij openlijk de dood zocht. De dood waard.
Napoleon zou spoedig worden benaderd door vier en een half duizend ervaren strijders en kanonnen van MacDonald, niet minder dan vijftig. De 7.000ste divisie van generaal Lefebvre-Denouette stond al achter Ob. Maar de versterkingen van de geallieerden, die bijna continu de Franse stellingen aanvielen, werden veel sneller opgetrokken.
Napoleon kon rekenen op niet meer dan 32 duizend van zijn soldaten. Tegelijkertijd, tegen de avond van 20 maart, had Schwarzenberg minstens 90 duizend mensen bij de hand, die de Franse posities in een halve cirkel bedekten. Hun diepte was veel ondieper dan bij Dresden; individuele kanonskogels afgevuurd door Russische kanonniers bereikten steden en zelfs de rivierovergangen.
De geallieerden stonden in het donker al in de rij voor de Fransen, maar hun enorme superioriteit in strijdkrachten was nog steeds merkbaar. De Franse historicus, toekomstige premier en president van de Derde Republiek A. Thiers vond ergens een opname van het gesprek tussen de keizer en generaal Sebastiani:
Met het verlies van vierduizend mensen, niet meer en niet minder dan dat van de geallieerden, durfde Napoleon de strijd de volgende dag niet voort te zetten. De Russen en de Pruisen wisten de stad Arsi pas in te nemen nadat de Fransen de brug hadden opgeblazen en zich op de rechteroever hadden gevestigd.
De Beieren staken de Ob over bij de stad Lemon en volgden voorzichtig de terugtrekkende Fransen. Napoleon zal opnieuw proberen de geallieerden te slim af te zijn met behulp van een valse flankerende manoeuvre, maar hij zal Blucher niet kunnen vangen. Er waren nog maar tien dagen te gaan voor de val van Parijs en de troonsafstand.
