Catastrofe van het Italiaanse leger
In december 1940 - januari 1941 brachten de Britten een verschrikkelijke nederlaag toe aan de overmacht van het Italiaanse leger in Libië (Operatie Compass. Catastrofe van het Italiaanse leger in Noord-Afrika). De Italianen verloren alle eerder veroverde posities, een aanzienlijk deel van Cyrenaica, bijna het hele leger werd verslagen en gevangengenomen (115 duizend soldaten van de 150 duizend werden gevangengenomen). De overblijfselen van de Italiaanse troepen waren volledig gedemoraliseerd, verloren de meeste van hun zware wapens en konden zichzelf niet eens met succes verdedigen.
De Britten voltooiden de nederlaag van de Italiaanse troepen in Noord-Afrika echter niet en namen Tripoli niet in. Dit had verschillende redenen:
1) de Britten realiseerden zich eerst eenvoudigweg niet de omvang van hun overwinning en het feit dat de vijand al was vernietigd, en je kunt gewoon de mars voltooien - om Tripoli te bezetten;
2) het kleine aantal van het Britse contingent in Noord-Afrika, na de nederlaag van de vijand, werd één divisie van het front verwijderd;
3) de situatie in Griekenland, Londen besloot de Grieken te helpen en een verder offensief in Libië te staken.
Als gevolg hiervan ontsnapte het Italiaanse leger aan een volledige nederlaag. En de Italianen behielden hun voet aan de grond in Noord-Afrika.
Italië moest dringend de verdediging van Tripoli versterken. Maar in Italië zelf waren er geen grote gevechtsklare reserves uitgerust met moderne wapens en uitrusting om de situatie aan het Libische front radicaal te veranderen. Bovendien werden de Italianen verslagen, zowel in Oost-Afrika, waar ze door de Britten in alliantie met de Ethiopische rebellen werden verpletterd, als op de Balkan, waar de Grieken dreigden de vijand in zee te gooien vanaf het grondgebied van Albanië. Ook de Italiaanse vloot leed ernstige verliezen. Om een militair-politieke catastrofe van zijn belangrijkste bondgenoot en een volledig verlies van posities in de Middellandse Zee te voorkomen, werd Hitler gedwongen in te grijpen.
Operatie "Zonnebloem"
Aanvankelijk wilde de Führer een klein detachement naar Afrika sturen om de gevechtscapaciteit van het Italiaanse leger te herstellen. Al snel werd echter duidelijk dat één brigade niet genoeg zou zijn om Tripolitania te behouden. Daarom besloot het Duitse hoofdkwartier om het Afrika expeditiekorps te vormen, bestaande uit twee divisies (de 5e lichte divisie - later werd het omgedoopt tot de 21e tankdivisie en de 15e tankdivisie) onder het bevel van generaal Erwin Rommel. Om het vanuit de lucht te ondersteunen, werd het 10e Air Corps naar Sicilië gestuurd. Ook werden twee nieuwe Italiaanse divisies naar Libië gestuurd - een tank en een infanterie. Het Italiaanse leger werd geleid (in plaats van maarschalk Graziani, die werd ontslagen en berecht) door de commandant van het 5e leger, generaal Gariboldi.
Rommel onderscheidde zich tijdens de Franse campagne door moedig en met succes het bevel over de 7e Pantserdivisie te voeren. Op 6 februari 1941 werd Rommel ontvangen door Hitler en Brauchitsch. Hij kreeg de opdracht om te voorkomen dat de Italianen hun posities bij El Ageila (Sidra-baai) zouden verlaten en om de vijand in bedwang te houden tot de komst van de 15e Divisie eind mei. Op 11 februari arriveerde de Duitse generaal in Rome, waar hij de Italiaanse commandanten ontmoette en op dezelfde dag naar het hoofdkwartier van het 10e luchtkorps vloog. Daar eiste Rommel actieve luchtactie tegen de vijandelijke basis in Benghazi. De volgende dag arriveerde de Duitse generaal in Tripoli, waar hij Gariboldi ontmoette. Op 14 februari begonnen eenheden van de 5e lichte divisie van generaal Streich in Tripoli aan te komen. Gezien de moeilijke situatie van de Italiaanse troepen, begonnen Duitse eenheden onmiddellijk te worden overgebracht naar Sirte, dichter bij de frontlinie. De 5e divisie had meer dan 190 tanks en gepantserde voertuigen (inclusief 73 nieuwste T-3-tanks en 20 T-4-tanks).
Rommel zag dat de Italianen moreel totaal depressief waren. Aan het front was het even stil, maar de troepen waren volledig onder de indruk van eerdere verpletterende nederlagen. Hij besloot de geallieerden uit hun staat van apathie te halen en een offensief met beperkte doelen te lanceren vóór de komst van de 15e divisie al eind maart. Hoewel het Italiaanse commando meende dat het onmogelijk was om tot eind mei actief op te treden, totdat het hele Duitse korps in Libië was. De Duitse commandant begreep echter dat passieve verdediging geen uitzicht bood op het behouden van posities in Noord-Afrika. Hij wilde de vijand voor zijn, voordat de Britten versterkingen zouden optrekken, en zo ver mogelijk oprukken.
De situatie aan het front
De beslissing van Rommel bleek de juiste te zijn. Tegen die tijd was de gevechtseffectiviteit van de Britse groepering - 1 infanterie- en 1 pantserdivisie, 1 infanteriebrigade en andere eenheden (ongeveer 40 duizend mensen in totaal, 300 tanks), afgenomen. De 6th Australian Division, die veel gevechtservaring had, werd naar Griekenland gestuurd en vervangen door de niet-ontplofte 9th Australian Division. De 7th Armored Division werd teruggetrokken om te rusten en te bevoorraden in Egypte, het werd vervangen door de 2nd Panzer Division. Ze had ook minder gevechtscapaciteit, een deel van haar vloot waren gevangen genomen Italiaanse tanks, die veel tekortkomingen hadden. De Duitse inlichtingendienst ontdekte dat de Britten twee brigades hadden van de 2e Panzer Division bij El Ageila, maar die waren verdeeld in detachementen en verspreid over een breed front. De belangrijkste troepen van de 9e divisie waren gestationeerd in het Benghazi-gebied.
Ook ondervonden de Britten problemen bij de aanvoer van troepen. Een groot aantal voertuigen werd naar Griekenland gestuurd. De hoofdrol in de aanvoer werd dan ook gespeeld door zeetransporten. En de bevoorradingsbasis was Tobruk, waarvan de troepen aan het front 500 km verwijderd waren. Feit is dat vanaf het moment dat het 10th Aviation Corps arriveerde, de Duitsers de lucht domineerden. Daarom moest het gebruik van Benghazi als bevoorradingsbasis, van waaruit luchtvaart- en luchtafweergeschut werd verwijderd (ook naar Griekenland gestuurd), worden opgegeven.
Zo bevonden de Britten zich nu in de rol van Italianen. Ten eerste werden hun slagformaties uitgerekt en konden de Duitsers hun troepen concentreren en een sterke slag toebrengen op een zwak punt. Bovendien werd de Britse groepering in Libië verzwakt door de overdracht van troepen naar Griekenland. Ten tweede ondervonden de Britten nu bevoorradingsproblemen. De Duitsers domineerden de lucht. Ten derde verslapte de Britse inlichtingendienst de offensieve voorbereidingen van de vijand.
Begin maart 1941 beschouwde de Britse commandant Wavell zijn positie niet als bedreigend. Hij was op de hoogte van de komst van twee Italiaanse divisies en één Duitse formatie, waarvan het aantal door de Britten werd geschat op één versterkt pantserregiment. Deze troepen zouden naar de mening van het Britse commando hooguit voldoende zijn om de vijand terug te dringen naar Agedabia. De Britten rekenden er niet op om door de vijand naar Benghazi te breken. Ook dachten de Britten dat het minstens twee maanden zou duren om twee Duitse divisies naar Tripoli te vervoeren. Daarna zijn de mogelijkheden van de haven van Tripoli als bevoorradingsbasis uitgeput. Bovendien verwachtten de Britten niet dat de vijand tijdens het hete seizoen een offensief zou lanceren. Daarom is het niet de moeite waard om tot het einde van de zomer te wachten op het offensief van de Italiaans-Duitse troepen. Mogelijk houdt het actieve optreden van de vloot en de luchtvaart in de Middellandse Zee (aanvallen door konvooien) de vijand langer in bedwang. Eind maart was Wavell, na nieuwe informatie te hebben ontvangen, niet langer zelfgenoegzaam. Hij bleef echter hopen dat de vijand enkele maanden in bedwang kon worden gehouden, waarna de situatie op de Balkan zou verbeteren. Of ze sturen versterkingen naar Egypte.
De nederlaag van de vijand en de val van Benghazi
De belangrijkste slagkrachten van Rommel waren de 5e Light Division en de Italiaanse Ariete Panzer Division. De lokale operatie van eind maart 1941 was dankzij een succesvolle lokale situatie en een gedurfde aanval succesvol. Een Britse tankbrigade werd verrast en vernietigd. Duitse luchtverkenningen bevestigden de vlucht van de vijand naar Agedabia. Rommel, die aanvankelijk van plan was een beperkte operatie uit te voeren, besloot de kans te grijpen en een offensief op Agedabia te ontwikkelen. Ook deze staking was succesvol. De Britten rolden terug in de richting van Benghazi.
De duidelijke zwakte van de vijand en zijn verlangen om een beslissende slag te vermijden, brachten de Duitse commandant op het gedurfde idee om heel Cyrenaica te heroveren. Tegelijkertijd kreeg Rommel ruzie met het Italiaanse commando (formeel was hij ondergeschikt aan de Italiaanse opperbevelhebber). Gariboldi, verwijzend naar de instructies van Rome, stelde voor om onmiddellijk in de verdediging te gaan. De Duitse generaal geloofde echter volkomen terecht: de vluchtende vijand moet worden verpletterd, mag niet tot bezinning komen, voet aan de grond krijgen en versterkingen brengen. Het was noodzakelijk om de terugtrekkende vijand te achtervolgen.
Op 4 april 1941 bezetten de Duitsers Benghazi zonder slag of stoot. Op dat moment bevond de Britse Panzer Division zich in het woestijngebied tussen Zawiet Msus en El Mekili, terwijl de Australiërs zich terugtrokken naar Derna. Om de vijand te vernietigen, stuurde Rommel de 5e divisie naar Mekili, een deel van de strijdkrachten naar Zaviet-Msus. De Italianen liepen langs de kust. Beide partijen ondervonden problemen. De Duitsers, nog niet gewend aan de woestijn, dwaalden af van de goede richting, dwaalden af, zandstormen scheidden de kolommen, gebrek aan brandstof remde de troepen af. Maar de Britten hadden soortgelijke problemen. Het bevel over de Britse troepen werd verstoord. Britse tanks hadden bijna geen brandstof meer. Verdere tegenslagen en succesvolle Duitse aanvallen verergerden de verwarring. De gevechten duurden tot 8 april.
De hoofdtroepen van de Australische divisie wisten te ontsnappen langs de kustweg. De tweede brigade van de 2e Pantserdivisie, praktisch zonder brandstof, trok zich echter terug naar Derna, waar het werd omsingeld. Op 7 april gaf de brigade zich over, 6 Britse generaals werden gevangengenomen, waaronder luitenant-generaal Richard O'Connor en Philip Nimes (de nieuwe militaire gouverneur van Cyrenaica). In El Mekili blokkeerden Italiaans-Duitse troepen het hoofdkwartier van de 2e Pantserdivisie, een Indiase gemotoriseerde brigade die haastig werd overgebracht om te helpen vanuit Tobruk, en andere individuele eenheden. Na mislukte pogingen om door te breken, gaf de commandant van de 2e Pantserdivisie, generaal-majoor Michael Gambier-Perry, zich op 8 april over. 2.700 mensen werden gevangen genomen.
Beleg van Tobroek
Als gevolg hiervan hadden de Britten, naast de haastig verzamelde kleine troepen aan de Libisch-Egyptische grens, alleen de 9e Australische Divisie tot hun beschikking, die zich met succes had teruggetrokken in Tobruk (waaronder de 20e en 26e Infanteriebrigades, die het minst werden getroffen door de terugtocht uit West-Cyrenaica, en de 20e en recentelijk gearriveerde 18e Infanteriebrigades uit Egypte) en de 7e Pantserdivisie die in Egypte waren gestationeerd.
Het Britse commando besloot zijn belangrijkste troepen in Tobroek te concentreren. De stad werd door de Italianen omgevormd tot een versterkt gebied en kon onder beleg vechten. Tobruk sloot de belangrijkste kustweg af, kon het Italiaans-Duitse leger in de boeien slaan en voorkomen dat het in Egypte zou inbreken. De bevoorrading van de omsingelde troepen kon over zee worden uitgevoerd. Daarom werden sterke versterkingen naar Tobroek overgebracht.
Op 10 april 1941 bereikten de Duitsers Tobroek en op 11 omsingelden de havenstad. Het was niet mogelijk om de goed versterkte stad in te nemen (aanval op 13-14 april). Zijn belegering begon. Rommel stuurde de bewegende delen naar Bardia. Op 12 april trokken Italiaans-Duitse troepen Bardia binnen, op 15 april bezetten ze Sidi-Omar, Es-Sallum, de Halfaya-pas, de Jarabub-oase. Hierop stopte hun vooruitgang.
Zo werd de gedurfde en onverwachte aanval van de relatief kleine troepen van Rommel met volledig succes bekroond (ondanks de angst van de Italianen en hun onwil om aan te vallen). De Italiaans-Duitse troepen heroverden Cyrenaica, bezetten Benghazi, belegerden Tobruk en bereikten de Egyptische grens Rommel kon het offensief niet ontwikkelen, er was weinig kracht. Beide partijen gingen in de verdediging om kracht op te bouwen en opnieuw aan te vallen. Rommel was van plan Tobruk in te nemen en Egypte aan te vallen, de Britten waren van plan Tobroek te deblokkeren.
Op 30 april bestormden de Duitsers Tobruk opnieuw, maar de operatie was geen succes. Wederzijdse felle maar onsuccesvolle aanvallen (de Duitsers vielen aan, de Britten deden een tegenaanval om hun verloren posities terug te winnen) duurden tot 4 mei. De Australiërs vochten fel, vertrouwend op krachtige vestingwerken. Ondanks luchtaanvallen, ontginning van de haven en toegangen tot de haven, arriveerde alles wat nodig was uit Alexandrië voortdurend over zee in Tobroek. De verliezen van de Britse schepen werden uiteindelijk zo zwaar dat ze werden achtergelaten. Snelle boodschappers en torpedobootjagers gingen echter nog steeds naar Tobroek en brachten alle benodigde voorraden mee. Zware verliezen van de Italiaanse divisies en de 5e Duitse divisie overtuigden het Italiaans-Duitse commando van de onmogelijkheid van een succesvolle aanval in de nabije toekomst. De inzet werd gemaakt op de uitputting van de vijand en de komst van sterke versterkingen.
Op de grens van Libië en Egypte lanceerden de Britten op 15 mei een beperkt offensief om hun posities te verbeteren voor een toekomstige doorbraak naar Tobroek. De Britten rukten op tot Es Sallum en Ridotta Capuzzo. Rommel reageerde onmiddellijk en heroverde twee dagen later de door de Britten bezette bolwerken. De Britten hadden alleen de Halfaya-pas. Dit was de enige plek voor tanks om de bergen over te steken. Deze passage was essentieel voor de controle van het gebied. Op 27 mei heroverden de Duitsers de pas. De Britten vielen opnieuw aan, maar zonder succes.
Deze operatie laat duidelijk zien wat Hitler had kunnen doen als hij echt had gewild dat Engeland verslagen zou worden. Als Rommel onmiddellijk niet één korps zou krijgen, maar een leger en een heel luchtleger, dan zou hij alle kans hebben om niet alleen Cyrenaica, maar ook Egypte met een snelle en krachtige aanval te veroveren, om het Suezkanaal te onderscheppen, het belangrijkste communicatiemiddel van het Britse rijk. Dit zou de militair-strategische, marine-, lucht- en economische posities van Engeland sterk verslechteren. De Duitsers en Italianen kregen het belangrijkste bruggenhoofd in de regio, land-, zee- en luchtbases. Na de verovering van de Balkan (Joegoslavië en Griekenland) en het staken van de Russische campagne, kon Hitler meer troepen naar Afrika overbrengen. Uitvoeren van een aantal operaties in de Middellandse Zee (Malta, Gibraltar). Ontwikkel een offensief tegen Palestina, daarna Mesopotamië, Iran en India. De Italianen kregen, met steun van de Duitsers, de kans om wraak te nemen in Oost-Afrika. Hitler gaf Londen een cheque en schaakmat.
