Interventie in Korea
De Koreaanse regering, geleid door de Mina-clan, de familie van de koningin, was enorm geschrokken van de omvang van de boerenoorlog onder leiding van de tonhaks. De gouverneur van het Chinese rijk in Seoel, Yuan Shih-kai, stelde voor dat de Koreaanse autoriteiten de hulp inroepen van Chinese troepen. Het Qing-rijk besloot een grootschalige volksopstand te gebruiken om zijn positie in Korea te versterken. Op 5 juni 1894 vroeg Seoel aan Peking om troepen te sturen om de opstand neer te slaan. Al op 9 juni begon de landing van Chinese troepen in Koreaanse havens. De Chinese gezant in Tokio heeft de Japanse regering hierover vooraf geïnformeerd. Volgens het Chinees-Japanse verdrag van 1885 hadden de Japanners in een dergelijke situatie ook het recht troepen naar Korea te sturen.
Het hoofd van de Japanse regering was in die tijd Ito Hirobumi. Het nieuws van de landing van de Chinezen in Korea leek de Japanse regering een handig voorwendsel om een oorlog te beginnen. Interne problemen kunnen worden opgefleurd door een succesvolle oorlog, inbeslagnames. Het Westen hield Japan niet tegen, integendeel, de nederlaag van het Hemelse Rijk beloofde veel. Op 7 juni lieten de Japanners Peking weten dat Japan ook troepen naar Korea zou sturen om de diplomatieke missie en haar onderdanen te beschermen. Daarom landden op 9 juni, samen met de komst van de eerste Chinese eenheden, de Japanse mariniers in Incheon. Op 10 juni waren de Japanners in Seoel. Een hele legerbrigade volgde de landing.
Zo namen de Japanners onmiddellijk strategische posities in en behaalden ze een voordeel op de vijand. Ze bezetten de Koreaanse hoofdstad en sneden de Chinezen af van de Koreaans-Chinese grens toen Chinese troepen ten zuiden van Seoel landden. De Chinese en Koreaanse regeringen waren ten einde raad, ze begonnen te protesteren tegen de Japanse agressie en eisten opschorting van de landing van Japanse troepen. De Japanners handelden snel en brutaal, zonder enige diplomatieke ceremonie. Toegegeven, om het publiek in Europa en de Verenigde Staten te kalmeren, zei Tokio dat ze Korea beschermden tegen Chinese inbreuken. Een paar dagen later werd toegevoegd dat er Japanse troepen nodig waren om ingrijpende hervormingen in Korea door te voeren.
Op 14 juni 1894 besloot de Japanse regering om China een gezamenlijk programma voor te stellen: gezamenlijk de opstand van Tonhak onderdrukken en een Japans-Chinese commissie oprichten om "hervormingen" - "zuivering" van de Koreaanse autoriteiten door te voeren, de orde in de land, en de controle over de financiën. Dat wil zeggen, Tokio bood Peking een gezamenlijk protectoraat aan over Korea. Het was een provocatie. Het was duidelijk dat de Chinezen niet zouden toegeven. In Peking werd Korea als hun vazal beschouwd. De Chinese regering wees het voorstel van Tokio categorisch af. De Chinezen zeiden dat de opstand al was onderdrukt (het begon echt af te nemen), dus beide mogendheden moeten hun troepen uit Korea terugtrekken en Seoul zal zelf hervormingen doorvoeren.
De Japanners hielden stand en zeiden dat zonder hervormingen de troepen niet zouden worden teruggetrokken. Japanse diplomaten provoceerden openlijk China. In China zelf was er geen eenheid over het conflict met Japan. Keizer Guangxu en zijn entourage, waaronder de leider van de "zuidelijke groep" van Qing hoogwaardigheidsbekleders - het hoofd van de belastingdienst Wen Tong-he, waren klaar voor oorlog met Japan. De leider van de "noordelijke groep", de hoogwaardigheidsbekleder van de "Noordelijke zaken" Li Hongzhang (hij had de leiding over een aanzienlijk deel van het buitenlands beleid van het Hemelse Rijk), geloofde dat het rijk niet klaar was voor oorlog. De Manchu-prins Qing en de entourage van de weduwe keizerin Cixi (adoptiemoeder van de keizer) waren het met hem eens. Ze vestigden al hun hoop op de hulp van de westerse mogendheden.
Britse politiek: verdeel en heers
De berekeningen van Li Hongzhang over de tussenkomst van de grootmachten waren niet geheel ongegrond. Engeland had serieuze belangen in China, Korea en Japan. Groot-Brittannië claimde volledige dominantie in het hele Verre Oosten. De Britten hadden een aanzienlijk deel van de "China Pie" in handen en waren de eersten in de invoer van goederen in Korea. Engeland was goed voor bijna de helft van alle invoer naar Japan. De Britse industrie profiteerde enorm van de industrialisatie en militarisering van Japan. Het ideaal van Londen in het Verre Oosten was de Japans-Chinese alliantie onder Britse hegemonie. Dit maakte het mogelijk om concurrenten binnen de westerse wereld zelf te verslaan en de opmars van Rusland in het Verre Oosten en Azië te stoppen.
Tegelijkertijd waren de Britten bereid concessies te doen aan Japan ten koste van China. Agressief Japan was het meest veelbelovende instrument om de Russen het hoofd te bieden. Medio juni 1894 vroeg Li Hongzhang de Britten om te bemiddelen in het conflict met Japan. Vervolgens bood hij aan het Britse eskader uit het Verre Oosten naar de Japanse kusten te sturen voor een militair-politieke demonstratie. De Britse regering kondigde aan bereid te zijn een poging te doen om de Japanners ertoe te bewegen hun troepen uit Korea terug te trekken. Maar op voorwaarde dat Peking akkoord gaat met hervormingen in Korea. Al snel kondigden de Britten de door Japan toegevoegde eis aan voor een gezamenlijke garantie door Japan en China van de integriteit van Korea, en de gelijkheid van de Japanners in rechten met de Chinezen in het Koreaanse koninkrijk. De de facto Britten boden aan in te stemmen met de gezamenlijke voogdij van China en Japan over Korea. Daardoor wilden de Britten een compromis, maar op basis van eenzijdige concessies van China. Peking werd zelfs aangeboden om Korea zonder oorlog af te staan. Peking zei klaar te zijn om te onderhandelen, maar eerst moeten beide partijen hun troepen terugtrekken. De Japanse regering weigerde botweg haar troepen terug te trekken.
Het klimaat van het buitenlands beleid was dus gunstig voor het Japanse rijk. Tokio was ervan overtuigd dat geen derde macht zich tegen Japan zou verzetten. Engeland was bereid concessies te doen ten koste van China. Op 16 juni 1894, midden in het Chinees-Japanse conflict, werd een Anglo-Japanse handelsovereenkomst getekend, wat duidelijk de steun van Japan was. Ook gaven de Britten Tokyo een reprimande om Shanghai (belangrijk voor de Britse handel) uit het oorlogsgebied uit te sluiten. De VS, Duitsland en Frankrijk zouden geen actieve actie ondernemen. Rusland beperkte zich, na enige aarzeling en zonder serieuze troepen in het Verre Oosten, tot het voorstel van Japan om zijn troepen uit Korea terug te trekken. Petersburg wilde geen Japanse overheersing in Korea. De Russische militaire en marineposities in het Verre Oosten waren echter zwak. Door het ontbreken van spoorwegen werden de regio's van het Verre Oosten afgesneden van het centrum van het rijk. Bovendien werd Japan destijds in Sint-Petersburg onderschat. Dezelfde fout zal later worden gemaakt, voor het begin van de Russisch-Japanse oorlog. In de Russische regering was het niet duidelijk wie gevreesd moest worden - Japan of China.
Oorlog
Op 20 juli 1894 stelde de Japanse gezant in Seoel een ultimatum aan de Koreaanse regering, die de onmiddellijke terugtrekking van Chinese troepen uit Korea vereiste. Seoul voldeed aan de vraag van Tokio. Maar voor Japan was de oorlog een beslissende zaak, en bovendien was de oorlog voor de vijand onmiddellijk, plotseling. Op 23 juni arresteerden Japanse troepen het koninklijk paleis in Seoel en verspreidden ze de regering. Het Koreaanse garnizoen in Seoul werd ontwapend. De Japanners vormden een nieuwe regering die ingrijpende hervormingen moest doorvoeren.
Zo kreeg Japan de controle over Korea. De Japanners onderdrukten de volksopstand. De nieuwe marionettenregering van Korea verbrak de vazalbetrekkingen met het Qing-rijk. In augustus sloot Seoel een overeenkomst met Tokio, waarbij Korea beloofde te hervormen, 'volgens de aanbevelingen van de Japanse regering'. De Japanners wonnen het recht om twee spoorwegen te bouwen die Busan en Incheon met Seoel verbinden. De Japanners ontvingen ook andere voordelen.
Op 25 juli 1894 begon Japan, zonder de oorlog te verklaren, militaire operaties tegen het Qing-rijk: bij de ingang van Asan Bay bij het eiland Phundo viel een Japans squadron (drie gepantserde kruisers van de 2e rang) plotseling een Chinees detachement aan (twee verouderde kruisers en een transport). De Japanners vernietigden een Chinese kruiser en beschadigden de tweede ernstig (hij kon ontsnappen). De Chinezen verloren enkele tientallen doden en gewonden (Japanse verliezen zijn niet bekend). Daarna bracht het Japanse squadron een gecharterd transport tot zinken - het Britse stoomschip Gaosheng met twee bataljons Chinese infanterie (ongeveer 1.100 mannen). De Japanners schoten het schip neer en de Chinese soldaten die in het water en op boten vluchtten. Ze hebben slechts een paar Britten uit het water grootgebracht. Ongeveer 300 meer mensen ontsnapten door naar het eiland te zwemmen. Ongeveer 800 mensen stierven. Ook veroverden de Japanners het Chinese koeriersschip Caojiang, dat het slaggebied naderde.
Het was een zware klap voor China: twee oorlogsschepen, twee bataljons met artillerie. Een aanval zonder oorlogsverklaring (een ongekend geval in deze tijd), het tot zinken brengen van een neutraal transport, de wrede uitroeiing van mensen in nood, wekte de verontwaardiging van de wereldgemeenschap. Maar de Japanners kwamen ermee weg. Engeland vergaf zelfs Japan voor het zinken van een schip onder zijn vlag.
De officiële oorlogsverklaring volgde op 1 augustus 1894. Japan sloeg zonder waarschuwing toe en greep het strategische initiatief in beweging. Eerst versloegen de Japanners de Chinese troepenmacht ten zuiden van Seoel, die in Korea was geland om de tonhaks te bestrijden. Toen, medio september 1894, versloeg het 1e Japanse Yamagata-leger het Qing Northern Army in het gebied van Pyongyang.
De uitkomst van de strijd op zee werd bepaald door de slag bij de monding van de rivier de Yalu. Op 17 september 1894, hier, ten zuiden van de monding van de Yalu-rivier, ontmoetten de Beiyang-vloot onder bevel van Ding Zhuchang en het Japanse gezamenlijke squadron van vice-admiraal Ito Sukeyuki elkaar in een felle strijd. De zeeslag duurde vijf uur en eindigde door een gebrek aan granaten aan beide kanten. De Japanners trokken zich terug, maar de strategische overwinning was van hen. Ze repareerden snel beschadigde schepen en kregen dominantie op zee. Voor Japan was dit van doorslaggevend belang, aangezien het het leger over zee bevoorraadde. Het Chinese Beiyang Squadron verloor vijf kruisers en de rest van de schepen had grote reparaties nodig. De uitgedunde Beiyang-vloot ging naar Weihaiwei en zocht daar hun toevlucht, zonder verder te durven gaan dan de Bohai-baai. De Chinese regering, geschokt door het verlies van schepen en bang voor verdere verliezen, verbood de vloot om naar zee te gaan. Nu kon de Chinese vloot haar kustforten niet vanuit de zee ondersteunen. Zo kregen de Japanners dominantie in de Gele Zee en zorgden ze voor de overdracht van nieuwe divisies naar Korea en Noordoost-China en voor de overwinning in de landcampagne. In feite zullen de Japanners binnenkort Rusland vernietigen volgens hetzelfde schema.
In oktober staken de Japanners de rivier de Yalu over en vielen de provincie Mukden binnen. Het Japanse commando ondernam, zonder zijn troepen te verspillen aan een frontaal offensief tegen de Chinese troepen ten westen van Yalu, een strategische stormloop om de vijand te omzeilen. Op 24 oktober begonnen de Japanners troepen van het 2e Oyama-leger te landen op het schiereiland Liaodong. Een maand later veroverde het Japanse leger de belangrijkste basis van de Noordelijke Vloot van China - Port Arthur (Lushun), die de steun van zijn vloot niet had gekregen. Hier veroverden de Japanners enorme trofeeën. Op 13 december bezetten de Japanners Haichen. Verder zouden de Japanse troepen naar het noorden kunnen toeslaan - naar Liaoyang, Mukden of Jingzhou, en verder in de richting van Peking. Het Japanse tempo beperkte zich echter tot het bezetten van posities in het zuiden van Mantsjoerije en bracht de troepen van het 2e leger over naar Shandong om Weihaiwei in te nemen. Vanaf de zee werd het Chinese fort geblokkeerd door het squadron van vice-admiraal Ito. Hier stuitten de Japanners op hardnekkig verzet. Weihaiwei viel medio februari 1895.
Het was een ramp. China verloor zijn vloot en twee marinebases: Port Arthur en Weihaiwei, die de zeetoegangen tot de hoofdstad van de provincie Zhili domineerden en werden beschouwd als 'de sleutels tot de zeepoorten'. Eind februari - maart 1895 werd het noordelijke leger, dat werd beschouwd als het beste deel van de landstrijdkrachten van het rijk, verslagen. De Chinese elite was verdeeld. Een deel van de Chinese elite geloofde dat oorlog helemaal niet hun zaak was, wat de militaire macht van het Qing-rijk verzwakte. De hoop dat "het Westen zal helpen" is vervlogen. Evenals de hoop van een deel van de entourage van de keizer op de kracht van het Chinese leger en de marine. De oorlog toonde de volledige morele, wilskrachtige, militaire, technische en industriële superioriteit van het nieuwe Japan over het gedegradeerde Chinese rijk.
