De geschiedenis van Latijns-Amerika is gevuld met militaire staatsgrepen, opstanden en revoluties, linkse en rechtse dictaturen. Een van de langstlopende dictaturen, die dubbelzinnig wordt beoordeeld door aanhangers van verschillende ideologieën, was de heerschappij van generaal Alfredo Stroessner in Paraguay. Deze man, een van de interessantste Latijns-Amerikaanse politici van de twintigste eeuw, regeerde bijna vijfendertig jaar - van 1954 tot 1989 - over Paraguay. In de Sovjet-Unie werd het Stroessner-regime uiterst negatief beoordeeld - als rechts-radicaal, pro-fascist, geassocieerd met de Amerikaanse speciale diensten en toevluchtsoord voor Hitlers neonazi's die na de oorlog naar de Nieuwe Wereld waren verhuisd. Tegelijkertijd is een minder sceptisch standpunt de erkenning van Stroessners verdiensten voor Paraguay in termen van de economische ontwikkeling van het land en het behoud van zijn politieke gezicht.
De geografische ligging en historische kenmerken van de ontwikkeling van Paraguay bepaalden grotendeels de sociaal-economische achterstand in de twintigste eeuw. Paraguay, geheel door land omgeven, was gedoemd tot economische achterstand en afhankelijkheid van de grotere buurlanden - Argentinië en Brazilië. Niettemin begonnen zich aan het einde van de 19e eeuw tal van emigranten uit Europa in Paraguay te vestigen, voornamelijk Duitsers. Een van hen was Hugo Strössner, geboren in de Beierse stad Hof, accountant van beroep. Op de lokale manier werd zijn achternaam uitgesproken als Stroessner. In Paraguay trouwde hij met een meisje uit een lokale rijke familie genaamd Eribert Mathiauda. In 1912 kregen ze een zoon, Alfredo. Net als veel andere mensen uit de families van de Paraguayaanse middenklasse, droomde Alfredo al op jonge leeftijd van een militaire carrière. In Latijns-Amerika in de eerste helft van de twintigste eeuw beloofde het pad van een beroepsmilitair veel - zowel succes bij vrouwen als respect voor burgers, en een goed salaris, en vooral, het opende die carrièremogelijkheden die ontbraken onder burgers - met uitzondering van erfelijke vertegenwoordigers van de elite. Op zestienjarige leeftijd ging de jonge Alfredo Stroessner naar de nationale militaire school en studeerde drie jaar later af met de rang van luitenant. Verder ontwikkelde de militaire carrière van een jonge en veelbelovende officier zich snel. Dit werd mogelijk gemaakt door turbulente, naar de maatstaven van Paraguay, gebeurtenissen.
In juni 1932 begon de Chaco-oorlog - een gewapend conflict tussen Paraguay en Bolivia, veroorzaakt door Bolivia's territoriale aanspraken op Paraguay - de Boliviaanse leiders hoopten het noordelijke deel van de Gran Chaco-regio te veroveren, waar veelbelovende olievelden werden ontdekt. De Paraguayaanse autoriteiten beschouwden op hun beurt het behoud van de Gran Chaco-regio voor Paraguay als een kwestie van nationaal prestige. In 1928 vond het eerste gewapende conflict plaats aan de grens tussen Paraguay en Bolivia. Een eskader van Paraguayaanse cavalerie viel het Boliviaanse fort Vanguardia aan, 6 soldaten werden gedood en de Paraguayanen vernietigden het fort zelf. Als reactie daarop vielen Boliviaanse troepen Fort Boqueron aan, dat toebehoorde aan Paraguay. Met bemiddeling van de Volkenbond werd het conflict beslecht. De Paraguayaanse kant stemde ermee in om het Boliviaanse fort te herbouwen en de Boliviaanse troepen werden teruggetrokken uit het gebied van het fort Boqueron. De spanningen in de bilaterale betrekkingen tussen buurlanden bleven echter bestaan. In september 1931 vonden nieuwe grensconflicten plaats.
Op 15 juni 1932 vielen Boliviaanse troepen de posities van het Paraguayaanse leger aan in het gebied van de stad Pitiantuta, waarna de vijandelijkheden begonnen. Bolivia had aanvankelijk een sterker en goed bewapend leger, maar de positie van Paraguay werd gered door de meer bekwame leiding van zijn leger, plus de deelname aan de oorlog aan de kant van Paraguay van Russische emigranten - officieren, militaire professionals van de hoogste klasse. De twintigjarige luitenant Alfredo Stroessner, die bij de artillerie diende, nam ook deel aan de vijandelijkheden tijdens de Chak-oorlog. De oorlog tussen de twee landen duurde drie jaar en eindigde met de feitelijke overwinning van Paraguay. Op 12 juni 1935 werd een wapenstilstand gesloten.
Het succes in de oorlog heeft de positie van het leger in Paraguay aanzienlijk versterkt en de positie van het officierskorps in de politieke elite van het land verder versterkt. In februari 1936 vond in Paraguay een militaire staatsgreep plaats. Kolonel Rafael de la Cruz Franco Ojeda (1896-1973), een professionele militair, een held van de Chaksky-oorlog, kwam aan de macht in het land. Nadat hij ooit zijn dienst als junior artillerie-officier was begonnen, klom Rafael Franco tijdens de Chak-oorlog op tot de rang van korpscommandant, ontving de rang van kolonel en leidde een militaire staatsgreep. In zijn politieke opvattingen was Franco een aanhanger van de sociaaldemocratie en, nadat hij aan de macht was gekomen, stelde hij een 8-urige werkdag in, een 48-urige werkweek in Paraguay, en introduceerde hij verplichte vakanties. Voor een land als Paraguay in die tijd was het een heel groot succes. De activiteiten van Franco veroorzaakten echter grote ontevredenheid in de juiste kringen en op 13 augustus 1937, als gevolg van een nieuwe militaire staatsgreep, werd de kolonel omvergeworpen. Het land werd geleid door de advocaat van de "interim-president", Felix Paiva, die tot 1939 aan het hoofd van de staat bleef.
In 1939 werd generaal Jose Felix Estigarribia (1888-1940) de nieuwe president van het land, die al snel de hoogste militaire rang van maarschalk van Paraguay kreeg. Generaal Estigarribia, afkomstig uit een Baskische familie, kreeg aanvankelijk een agronomische opleiding, maar besloot toen zijn leven te verbinden met militaire dienst en ging naar een militaire school. Achttien jaar lang klom hij op tot stafchef van het Paraguayaanse leger en tijdens de Chak-oorlog werd hij commandant van de Paraguayaanse troepen. Trouwens, zijn stafchef was een voormalige generaal van de Russische dienst, Ivan Timofeevich Belyaev, een ervaren militaire officier die tijdens de Eerste Wereldoorlog het bevel voerde over een artilleriebrigade aan het Kaukasische front, en vervolgens een voormalige artillerie-inspecteur van het vrijwilligersleger.
Maarschalk Estigarribia was korte tijd aan de macht in het land - al in 1940 stierf hij bij een vliegtuigongeluk. In dezelfde 1940 werd de jonge officier Alfredo Stroessner bevorderd tot majoor. In 1947 voerde hij het bevel over een artilleriebataljon in Paraguari. Hij nam actief deel aan de Paraguayaanse burgeroorlog van 1947 en steunde uiteindelijk Federico Chávez, die president van het land werd. In 1948, op 36-jarige leeftijd, werd Stroessner gepromoveerd tot brigadegeneraal en werd hij de jongste generaal in het Paraguayaanse leger. Het commando waardeerde Stroessner om zijn vindingrijkheid en ijver. In 1951 benoemde Federico Chávez brigadegeneraal Alfredo Stroessner tot stafchef van het Paraguayaanse leger. Op het moment van zijn benoeming op deze hoge positie was Stroessner nog geen 40 jaar oud - een duizelingwekkende carrière voor een militair uit een relatief arm gezin. In 1954 werd de 42-jarige Stroessner gepromoveerd tot de rang van divisie-generaal. Hij kreeg een nieuwe benoeming - in de functie van opperbevelhebber van het Paraguayaanse leger. Sterker nog, in reële termen bleek Stroessner de tweede persoon in het land te zijn na de president. Maar dit was niet genoeg voor een ambitieuze jonge generaal. Op 5 mei 1954 leidde divisiegeneraal Alfredo Stroessner een militaire staatsgreep en greep, na een kort verzet van de aanhangers van de president te onderdrukken, de macht in het land.
In augustus 1954 werden de presidentsverkiezingen gehouden onder controle van het leger, waarin Stroessner won. Zo werd hij het legitieme hoofd van de Paraguayaanse staat en bleef hij tot 1989 in de functie van president van het land. Stroessner slaagde erin een regime te creëren met de uiterlijke schijn van democratisch bestuur - de algemene hield presidentsverkiezingen om de vijf jaar en won ze steevast. Maar niemand kon Paraguay verwijten dat het het democratische principe van de verkiezing van het staatshoofd had opgegeven. In de context van de confrontatie tussen de Verenigde Staten en de USSR in de Koude Oorlog, behandelden de Amerikanen de fervent anticommunist Stroessner neerbuigend en gaven ze er de voorkeur aan de ogen te sluiten voor de talrijke "perikelen" van het door de generaal ingestelde regime.
Generaal Stroessner riep onmiddellijk na de staatsgreep die hem aan de macht bracht de noodtoestand in het land uit. Omdat het slechts voor negentig dagen wettelijk kon worden afgekondigd, verlengde Stroessner de noodtoestand elke drie maanden. Dit duurde meer dan dertig jaar - tot 1987. Uit angst voor de verspreiding van oppositiesentimenten in Paraguay, vooral communistische sentimenten, handhaafde Stroessner tot 1962 een eenpartijregime in het land. Alle macht in het land was in handen van één partij - "Colorado", een van de oudste politieke organisaties in het land. Colorado, opgericht in 1887, bleef de regerende partij van Paraguay in 1887-1946, in 1947-1962. was de enige partij die in het land was toegestaan. Ideologisch en praktisch kan de Colorado-partij worden geclassificeerd als een rechts-populist. Het is duidelijk dat de partij tijdens de Stroessner-jaren veel kenmerken ontleende aan de Spaanse Francoïsten en Italiaanse fascisten. In feite konden alleen leden van de Colorado-partij zich min of meer volwaardige burgers van het land voelen. De houding ten opzichte van de Paraguayanen die niet aan de partij deelnamen, was aanvankelijk bevooroordeeld. Op regeringsposities en zelfs min of meer serieus werk konden ze in ieder geval niet rekenen. Dus probeerde Stroessner de ideologische en organisatorische eenheid van de Paraguayaanse samenleving te verzekeren.
Vanaf de eerste dagen van de oprichting van de Stroessner-dictatuur stond Paraguay op de lijst van de belangrijkste Latijns-Amerikaanse 'vrienden van de Verenigde Staten'. Washington gaf Stroessner een enorme lening en Amerikaanse militaire specialisten begonnen officieren op te leiden voor het Paraguayaanse leger. Paraguay was een van de zes landen die het beleid van Operatie Condor voerden - de vervolging en eliminatie van de communistische en socialistische oppositie in Latijns-Amerika. Naast Paraguay omvatten de condors Chili, Argentinië, Uruguay, Brazilië en Bolivia. Amerikaanse inlichtingendiensten verleenden uitgebreide steun en patronage aan anticommunistische regimes. De strijd tegen de oppositie in Latijns-Amerikaanse landen werd destijds in Washington niet beschouwd vanuit het perspectief van het respecteren of schenden van burgerrechten en menselijke vrijheden, maar als een van de belangrijkste componenten van het tegengaan van de Sovjet- en communistische invloed in Latijns-Amerika. Daarom kregen Stroessner, Pinochet en vele andere dictators zoals zij de facto carte blanche om grootschalige repressie tegen dissidenten uit te voeren.
Paraguay, als je het Chili van Pinochet niet neemt, werd in de twintigste eeuw een van de recordhouders van Latijns-Amerika in termen van de brutaliteit van de repressie. Generaal Stroessner, die een cultus van zijn eigen persoonlijkheid in het land vestigde, deed uitstekend werk door de communistische oppositie te vernietigen. Marteling, verdwijningen van tegenstanders van het regime, brute politieke moorden - het was allemaal gebruikelijk in Paraguay in de jaren vijftig en tachtig. De meeste misdaden van het Stroessner-regime zijn nog niet opgelost. Tegelijkertijd bood Stroessner, als felle tegenstander van de oppositie in zijn eigen land, genereus onderdak aan onderduikers van oorlogsmisdadigers en verdreven dictators van over de hele wereld. Tijdens zijn bewind werd Paraguay een van de belangrijkste toevluchtsoorden voor voormalige nazi-oorlogsmisdadigers. Velen van hen bleven in de jaren vijftig en zestig in het Paraguayaanse leger en de politie dienen. Alfredo Stroessner was zelf van oorsprong een Duitser en verborg zijn sympathie voor het voormalige nazi-militair niet, in de overtuiging dat de Duitsers de basis zouden kunnen worden voor de vorming van de elite van de Paraguayaanse samenleving. Zelfs de beruchte Dr. Josef Mengele zat een tijdje ondergedoken in Paraguay, wat kunnen we zeggen over de nazi's van lagere rang? In 1979 vertrok de afgezette dictator van Nicaragua, Anastasio Somoza Debayle, naar Paraguay. Toegegeven, zelfs op Paraguayaans grondgebied kon hij zich niet verbergen voor de wraak van de revolutionairen - al in de volgende 1980 werd hij gedood door Argentijnse linkse radicalen die handelden in opdracht van de Nicaraguaanse SFNO.
De economische situatie van Paraguay tijdens de jaren van Stroessners heerschappij, hoe de verdedigers van zijn regime ook probeerden het tegenovergestelde te zeggen, bleef buitengewoon moeilijk. Ondanks het feit dat de Verenigde Staten kolossale financiële steun verleenden aan een van de belangrijkste anticommunistische regimes in Latijns-Amerika, ging het meeste ervan naar de behoeften van de veiligheidstroepen of kwam terecht in de zakken van corrupte ministers en generaals.
Meer dan 30% van het budget werd besteed aan defensie en veiligheid. Stroessner, die de loyaliteit van verschillende groepen van de militaire elite verzekerde, sloot een oogje voor de talrijke misdaden begaan door het leger en voor de totale corruptie in de machtsstructuren. Zo werden alle strijdkrachten onder zijn heerschappij geïntegreerd in de smokkel. De criminele politie controleerde de drugshandel, de veiligheidstroepen controleerden de veehandel en de Horse Guards controleerden de smokkel van alcohol en tabaksproducten. Stroessner zelf zag niets verwerpelijks in een dergelijke functieverdeling.
De overgrote meerderheid van de Paraguayaanse bevolking leefde nog steeds in bittere armoede, zelfs naar Latijns-Amerikaanse maatstaven. Het land had geen normaal systeem van toegankelijk onderwijs en medische diensten voor de algemene bevolking. De regering achtte het niet nodig om deze problemen op te lossen. Tegelijkertijd wees Stroessner land toe aan landloze boeren in voorheen onbewoonde gebieden in het oosten van Paraguay, wat het algemene spanningsniveau in de Paraguayaanse samenleving enigszins verminderde. Tegelijkertijd voerde Stroessner een beleid van discriminatie en onderdrukking van de Indiase bevolking, die in Paraguay de meerderheid vormde. Hij achtte het noodzakelijk om de Indiase identiteit te vernietigen en de indianenstammen volledig op te lossen in één Paraguayaanse natie. In de praktijk mondde dit uit in talloze moorden op burgers, het uitpersen van de Indianen uit hun traditionele leefgebied, het verwijderen van kinderen uit gezinnen met het oog op hun latere verkoop als landarbeiders, enz.
