De M18 Hellcat is een Amerikaanse 76-mm zelfrijdende artillerie-eenheid van de tankvernietigerklasse van de Tweede Wereldoorlog. De lichte tankvernietiger werd, in tegenstelling tot veel zelfrijdende kanonnen van zijn tijd, niet gebouwd op basis van een bestaande tank, maar op een speciaal daarvoor gemaakt chassis. Tijdens de productie van juli 1943 tot oktober 1944 verlieten 2507 zelfrijdende kanonnen van dit type de winkels van Amerikaanse ondernemingen. Deze tankvernietiger compenseerde de zwakke boeking met hoge snelheid en mobiliteit; bij het rijden op de snelweg ontwikkelde het zelfrijdende kanon een snelheid van meer dan 70 km / u.
Het pad vanaf het begin van het werk aan het ontwerp van een lichte tankvernietiger tot het productievoertuig, dat een van de beroemdste Amerikaanse zelfrijdende kanonnen van de Tweede Wereldoorlog werd, bevatte verschillende experimentele monsters die niet voorbestemd waren om in serie te gaan. Anticiperend op een mogelijke deelname aan de oorlog, gaven de Amerikanen in 1941 veel geld om het leger opnieuw uit te rusten. Omdat de vijandelijkheden ver van de Amerikaanse grenzen zouden worden uitgevoerd, werden eerst de luchtlandingstroepen en de mariniers opnieuw uitgerust. En wat hebben de parachutisten altijd gemist? Natuurlijk, tanks. Alle landen die op dat moment luchtlandingstroepen hadden, waren bezig om hen te voorzien van een soort gepantserde voertuigen. De Verenigde Staten stonden niet aan de kant, de industrie kreeg de opdracht om een T9 light airborne tank te maken.
De opdracht voor de ontwikkeling van een luchttank in mei 1941 werd ontvangen door de Marmon-Herrington Company. In augustus was een mock-up op ware grootte van de nieuwigheid, genaamd Light Tank T9, helemaal klaar. Verdere ontwikkeling van het project leidde tot de oprichting van de M22-luchttank, die ook de geschiedenis in ging onder de Britse aanduiding Locust. Het was de enige speciaal ontworpen luchttank die tijdens de Tweede Wereldoorlog voor het beoogde doel werd gebruikt.
Light Tank T9-prototype
Nadat het project van een lichte luchttank was voltooid, ontving het Amerikaanse leger in oktober 1941 een aanbod van Marmon-Herrington om op basis daarvan een zelfrijdend antitankkanon te maken. Tegelijkertijd probeerde het leger lange tijd te begrijpen wat het verschil is tussen het tankvernietigerproject, bewapend met hetzelfde kanon als op de Light Tank T9, geïnstalleerd in een soortgelijk torentje. Als gevolg hiervan waardeerden de vertegenwoordigers van de Airborne Forces de eigenaardige humor niet en weigerden ze de antitanktankvernietiger op basis van de luchttank.
Hierop kon een einde komen aan het verhaal van het nog niet eens geplande zelfrijdende kanon Hellcat, maar de zaak hielp. De Amerikaanse grondtroepen waren geïnteresseerd in een licht, zeer mobiel antitankgeschut. Alle projecten en pogingen om zo'n machine te maken eindigden op niets, en toen verscheen een zelfrijdend luchtkanon aan de horizon. Tegelijkertijd, in de herfst van 1941, werd het programma gelanceerd voor de creatie van de 37 mm Gun Motor Carriage T42 lichte tankvernietiger, waarvan het conceptontwerp op 27 oktober klaar was. Het oorspronkelijke concept van dit voertuig verschilde niet veel van de luchttank. Het belangrijkste verschil zat in de ruimere open geschutskoepel, die hetzelfde 37 mm M-5 kanon en een 7,62 mm Browning M1919 machinegeweer bevatte. Op 8 december 1941 publiceerde de Ordnance Department aanbevelingen voor een tankdestroyer met een hoge snelheid, Christie's ophanging en een 37 mm kanon.
Het is vermeldenswaard dat voor 1941 het 37 mm-kanon nog steeds op zijn minst voldoende was om de meeste vijandelijke tanks te bestrijden. De Amerikanen wisten nog niet dat Duitse ontwerpers bezig waren met het maken van tanks met dik anti-kanonpantser. Omdat het zelfrijdende kanon niet langer in de lucht mocht zijn, namen het gewicht en de afmetingen tijdens het ontwerpproces toe. In januari 1942 was het project als geheel volledig voltooid. De bestelling voor de creatie van de eerste twee prototypes werd niet geplaatst bij Marmon-Herrington, die de eerste T9's nog steeds niet kon assembleren, maar bij de grote General Motors Corporation (GMC). De General Motors Buick Division ontving de opdracht voor de productie van twee pilot tankdestroyers. In die tijd stopte Buick de productie van auto's volledig en concentreerde zich uitsluitend op militaire orders, de belangrijkste productie van het bedrijf werd geheroriënteerd naar de productie van vliegtuigmotoren.
37 mm kanonmotorwagen T42 vanaf eind 1941. warspot.ru, Yuri Pasholok
Het frontale pantser (voorhoofd van de romp en toren) van de T42 GMC-tankvernietiger was niet groter dan 22 mm, de zijkanten en achtersteven waren bedekt met pantserplaten van slechts 9,5 mm dik. Een dergelijk dun pantser was de prijs die betaald moest worden voor de hoge wendbaarheid en snelheid van het voertuig. Tegelijkertijd zou de massa die was gegroeid in de afmetingen van het zelfrijdende kanon hoogstwaarschijnlijk de massa van de amfibische Light Tank T9 hebben overschreden, die ongeveer 7,5 ton was. Het was de bedoeling om de Wright-Continental R-975-motor te installeren, die een vermogen van 300 pk ontwikkelde, wat de auto een fantastische vermogensdichtheid gaf.
Nauwelijks was Buick begonnen met de productie van de T42 GMC of de artillerie-afdeling besloot wijzigingen aan te brengen in het project. In het voorjaar van 1942 kwam het Amerikaanse leger, rekening houdend met de analyse van de militaire operaties van het Britse leger in Noord-Afrika, tot de conclusie dat het 37 mm kanon niet langer voldoende was om tanks en bovendien tankdestroyers te bewapenen. Daarom besloten ze om een krachtiger 57 mm antitankkanon op de SPG te installeren. De bekende Engelse "6-ponder" - QF 6-ponder was gepland om op het zelfrijdende kanon te worden geïnstalleerd. Haar vuurdoop vond plaats in april 1942 in Noord-Afrika. In het Amerikaanse leger werd het in een enigszins gewijzigde vorm aangenomen en kreeg het de aanduiding 57 mm Gun M1.
Al op 18 april 1942 werd overeenstemming bereikt over de creatie van twee prototypes van nieuwe tankdestroyers, aangeduid als 57 mm Gun Motor Carriage T49. Net als hun voorgangers moesten ze zich onderscheiden door uitstekende mobiliteit en met een massa van ongeveer 12 ton konden ze snelheden bereiken tot 55 mph (ongeveer 90 km / h). De ACS-bemanning zou uit 5 personen bestaan. Het pantser van de toren, het voorhoofd en de zijkanten van de romp moest 7/8" (22 mm) zijn, de bodem en het dak van de romp - 3/8" (9,5 mm).
QF 6 ponder
Tegelijkertijd heeft het project met zelfrijdende kanonnen aanzienlijke veranderingen ondergaan. Als de maximale lengte van het ontwerp T42 GMC 4715 mm was, nam de T49 GMC toe tot 5280 mm. Tegelijkertijd leidde de toename van de lengte van de romp ook tot een toename van het aantal wegwielen - van vier naar vijf per zijde. De toren voor het nieuwe zelfrijdende kanon werd helemaal opnieuw ontwikkeld en gesloten. En de carrosserie bleek in zijn ontwerp een geheel nieuwe ontwikkeling te zijn. Zelfs de ophanging heeft belangrijke veranderingen ondergaan. Het was nog gebaseerd op het Christie-systeem, maar de kaarsen (spiraalveren) werden naar buiten gebracht. Met deze ontwerpoplossing kon een van de belangrijkste problemen van Christie's ophanging gedeeltelijk worden weggenomen - een groot nuttig volume, dat werd ingenomen door de "kaarsen" in de tankromp.
Medio 1942 waren de eerste twee prototypes van de T49 GMC tankvernietiger klaar. In juli zijn deze voertuigen begonnen met testen op een speciale testlocatie in Aberdeen. Het gevechtsgewicht van het voertuig nam toe tot 14,4 ton. Tegelijkertijd werd er een paar van twee 8-cilinder Buick Series 60-motoren met een inhoud van elk 5, 24 liter op geïnstalleerd. Hun totale vermogen was 330 pk. Het is vermeldenswaard dat deze motoren al op personenauto's zijn geïnstalleerd en goed onder de knie zijn door de Amerikaanse industrie, dus er zouden geen problemen zijn met de lancering van de T49 GMC met motoren.
Al tijdens de tests bleek dat het zelfrijdende kanon de aangegeven snelheid van 55 mph niet kan bereiken. Tijdens tests versnelde het prototype tot 38 mph (ongeveer 61 km / h), wat nog steeds een uitstekende indicator was voor gepantserde voertuigen van die tijd. Tegelijkertijd zat het probleem niet in de massa van het gevechtsvoertuig en de motoren die op de ACS waren geïnstalleerd, maar in de koppelomvormer, waarbij er een aanzienlijk vermogensverlies was. In principe was het probleem met het wegvallen van het vermogen oplosbaar; in de toekomst was het de bedoeling om een hydraulische transmissie op de ACS te installeren. Een nog eenvoudigere oplossing was om krachtigere motoren te vinden. Ondanks dat het niet mogelijk was om de gespecificeerde snelheidskarakteristieken te bereiken, toonde de T49 GMC tankvernietiger zich uitstekend bij het rijden over ruw terrein. De ophanging gedroeg zich zeer goed en de rupsbanden hadden geen neiging om weg te vliegen, zelfs niet bij het rijden met hoge snelheid. Testen hebben uitgewezen dat de ACS er goed genoeg en veelbelovend uitziet.
T49 GMC
T49 GMC
Maar ook dit exemplaar ging niet in massaproductie. Zelfs tijdens de tests dacht het Amerikaanse leger opnieuw na over het vervangen van het hoofdwapen en het versterken van de bewapening van het voertuig. Dit was de reden dat het werk aan het T49 GMC-project werd ingeperkt. Het nieuwe doel was de installatie op de tankvernietiger van het 75 mm M3-kanon, dat speciaal is gemaakt voor de Amerikaanse M4 Sherman medium tank. Het verschil in pantserpenetratie met de 57 mm Gun M1 was minimaal, wat niet gezegd kon worden over de kracht van de 75 mm munitie. Dus het volgende project werd geboren, dat de aanduiding 75 mm Gun Motor Carriage T67 kreeg.
Om het nieuwe 75 mm kanon op de T67 GMC te plaatsen, werd besloten om een open ronde koepel te lenen van de T35 GMC (een prototype van de toekomstige M10 ACS). Tegelijkertijd onderging het voorste deel van de romp kleine veranderingen, het koersmachinegeweer verdween vanaf daar en het pantser van het voorhoofd van de romp werd op een inch (25, 4 mm) gebracht, terwijl de onderkant en bovenkant van de romp, evenals de zijkanten en achtersteven van het gemotoriseerde kanon, aan de andere kant, werden dunner gemaakt. Omdat de toren open was, kon er veilig een 12,7 mm Browning M2-machinegeweer van groot kaliber op worden geplaatst. Het eerste exemplaar van de T67 GMC was klaar in november 1942.
In dezelfde maand begon de nieuwe tankvernietiger een reeks tests op de Aberdeen Proving Ground. Ondanks het licht toegenomen gewicht vertoonde het nieuwe zelfrijdende kanon ongeveer dezelfde loopeigenschappen. Ook de brandproeven waren succesvol. Het chassis, dat eerder met reserve was gemaakt, maakte het mogelijk om er zonder problemen een nieuw 75 mm kanon op te plaatsen. Het uitgevoerde vuren toonde bevredigende waarden voor de nauwkeurigheid van het vuur. Tegelijkertijd werd op basis van de testresultaten besloten om over te stappen op een torsiestaafvering en was het ook de bedoeling om de krachtcentrale te vervangen door een krachtigere motor. Uit een paar van twee Buicks met een vermogen van 330 pk. zouden opgeven ten gunste van een 9-cilinder 400 pk luchtgekoelde carburateurmotor, die uiteindelijk verscheen op de M18 Hellcat lichte tankvernietiger.
T67 GMC
Na voltooiing van de tests op de Aberdeen Proving Ground, werd het T67 GMC zelfrijdende kanon aanbevolen voor standaardisatie, maar het leger greep opnieuw in. Deze keer vroegen ze om het 75 mm M3 kanon (40 kaliber lengte) te vervangen door een nieuw 76 mm lang tank M1 tankkanon (55 kaliber looplengte) met luchtafweergeschut. Het kanon had de beste pantserdoorborende eigenschappen, wat ongetwijfeld een van de belangrijkste waarden was voor een tankvernietiger. Het T67 GMC-chassis, zoals blijkt uit de uitgevoerde tests, had het mogelijk moeten maken om dit pistool te installeren. Het is mogelijk dat de T67 GMC met het nieuwe 76 mm-kanon met kleine wijzigingen in massaproductie kon gaan, maar dit is niet gebeurd. Een andere 76 mm Gun Motor Carriage T70 tankdestroyer kwam ter plaatse.
Het concept van de tankvernietiger bleef ongewijzigd, maar de technische uitvoering van de T70 GMC was compleet anders. De bestelling voor de productie van de eerste 6 zelfrijdende kanonnen van de nieuwe modificatie werd ontvangen in januari 1943. Het eerste prototype werd in het voorjaar van datzelfde jaar geassembleerd. Op het nieuwe gevechtsvoertuig werd in plaats van twee Buick-motoren een radiale Continental R-975-C1 geïnstalleerd, die een vermogen van 400 pk ontwikkelde. Om een betere balans te bereiken, werd de 900T Torqmatic-aandrijflijn naar voren verplaatst en werd de Christie-ophanging verlaten ten gunste van individuele torsiestaven. De oorspronkelijke beslissing van de Amerikaanse ontwerpers was de installatie van de motor en transmissie op speciale geleiderails, waarlangs ze gemakkelijk konden uitrollen in geval van reparatie of demontage voor vervanging. Het torentje en de romp van de nieuwe tankvernietiger werden samengesteld uit gewalst homogeen pantser, het voorhoofd van het torentje werd gegoten. De pantserplaten waren door middel van lassen met elkaar verbonden. Het 76 mm kanon was ondergebracht in een gelaste, open koepel met voldoende munitieruimte. Bovenaan de toren was een groot kaliber 12,7 mm M2 machinegeweer.
T70 GMC
De maximale bepantsering van het voorhoofd van de romp was 38 mm, terwijl de meeste uitsteeksels van de ACS een boeking van slechts 13 mm hadden. Het voorhoofd van de toren kreeg een pantser van 25 mm. De munitielading van het 76 mm M1-kanon bestond uit 45 patronen. Het gevechtsgewicht van het zelfrijdende kanon bereikte 17,7 ton, wat, samen met de 400 pk sterke motor, nog steeds uitstekende snelheidskenmerken kon bieden, de Hellcat gemakkelijk versnelde tot een snelheid van 70 km / u, en de bemanningen vergeleken het besturen van een gemotoriseerd kanon met het besturen van een raceauto. De open toren had zowel duidelijke voor- als nadelen. De pluspunten waren onder meer een verbeterd zicht, wat de taak om de vijand tijdens het gevecht te observeren aanzienlijk vereenvoudigde. Maar tegelijkertijd was de bemanning van het zelfrijdende kanon erg kwetsbaar voor mortieren en artillerievuur van de vijand, evenals voor zijn infanterie in close combat. Dit alles, in combinatie met een zwak pantser, waardoor de oprukkende infanterie niet kon worden ondersteund, maakte de M18 tot een zeer zeer gespecialiseerd voertuig, dat verondersteld werd om vijandelijke tanks vanuit een hinderlaag te jagen, indien nodig, zeer snel van positie te veranderen.
Het is vermeldenswaard dat het T70 GMC anti-tank zelfrijdende kanon, dat verscheen als gevolg van serieuze wijzigingen, dat uiteindelijk werd aangenomen onder de aanduiding M18 GMC, ook bekend als Hellcat, in veel opzichten een compleet andere machine was. De romp, toren, motor, ophanging, een nieuwe transmissie die naar voren migreerde - dit alles heeft veranderingen ondergaan en heeft de tijd van Amerikaanse ontwerpers weggenomen, die tijdens de oorlog bijzonder duur is en vaak wordt betaald met mensenlevens op het slagveld. Toen de conceptueel dezelfde T67 GMC tankvernietiger in massaproductie werd gelanceerd met de vervanging van het 75 mm kanon door een 76 mm kanon, zou het mogelijk zijn om tot zes maanden te besparen. De eerste T70 GMC's doorstonden pas eind 1943 gevechtsproeven in Italië. En in februari 1944 werden ze gestandaardiseerd onder de aanduiding M18 Gun Motor Carriage.
M18 Hellcat
