De 105 mm zelfrijdende houwitser M7B2 Priest was de laatste productieversie van het beroemde Amerikaanse zelfrijdende kanon tijdens de Tweede Wereldoorlog. Deze modificatie was langer in gebruik dan andere, het Amerikaanse leger gebruikte dit zelfrijdende kanon tijdens de Koreaanse oorlog. In de naoorlogse jaren werden verschillende varianten van de Priest zelfrijdende artillerie-eenheid ook op grote schaal geleverd aan Amerikaanse bondgenoten in het kader van verschillende militaire hulpprogramma's. Dus enkele tientallen M7 zelfrijdende kanonnen, waaronder de M7B2 Priest-modificatie, werden door de Belgen ontvangen, in België werden ze minstens tot 1964 gebruikt, en de Duitsers ontvingen het ook. In Duitsland waren zelfrijdende houwitsers M7B2 Priest enige tijd in dienst bij de nieuw opgerichte Bundeswehr.
Dit Amerikaanse 105 mm zelfrijdende kanon is gemaakt tijdens de Tweede Wereldoorlog, het werd gestandaardiseerd in april 1942, waarna het de officiële aanduiding 105 mm Howitzer Motor Carriage M7 kreeg. Tegelijkertijd, in april 1942, werden de eerste seriële zelfrijdende kanonnen vervaardigd, waarvan er twee naar Aberdeen werden gestuurd voor uitgebreide zee- en vuurtests. De persoonlijke naam "Priest" (Priest) van deze ACS werd niet door de Amerikanen gegeven, maar door de Britten, de ACS werden geleverd aan Groot-Brittannië als onderdeel van het Lend-Lease-programma.
De zelfrijdende unit is gebouwd op basis van de M3-mediumtank, waardoor de indeling van de basistank behouden is gebleven. Het motorcompartiment bevond zich in het achterste deel, het gevechtscompartiment bevond zich in een vast stuurhuis met open bovenkant in het middengedeelte en het controlecompartiment, gecombineerd met het transmissiecompartiment, bevond zich vooraan in het gevechtsvoertuig. De bemanning van de zelfrijdende artillerie-eenheid bestond uit 6-7 personen: een machinist, een schutter, een commandant en drie of vier leden van een gevechtsploeg.
ACS M7 Priester met de berekening
De M7 Priest zelfrijdende artillerie-montage werd het belangrijkste en belangrijkste zelfrijdende kanon van het Amerikaanse leger tijdens de Tweede Wereldoorlog, het werd gebruikt in alle strijdtonelen en werd een van de meest talrijke zelfrijdende houwitsers ter wereld en een van de meest talrijke zelfrijdende kanonnen van deze periode in het algemeen. Grote productievolumes van een zelfrijdende houwitser in de Verenigde Staten maakten het mogelijk om Amerikaanse tankdivisies er volledig mee uit te rusten, waarbij hun artilleriecomponent volledig werd overgebracht naar een zelfrijdend chassis. In totaal werden van 1942 tot 1945 4.316 M7 Priest zelfrijdende artilleriesteunen met verschillende modificaties geproduceerd in de Verenigde Staten.
De belangrijkste bewapening en de belangrijkste slagkracht van de M7 Priest ACS was een wijziging van de 105 mm M2A1 houwitser. Een aantal specialisten noemde na de oorlog een relatief lichte houwitser van 105 mm als nadeel voor zo'n zwaar en groot M3/4 tankchassis, maar een ander standpunt is ook juist. Dankzij de installatie van zo'n houwitser had de M7 een veel betere bedrijfszekerheid dan talloze geïmproviseerde zelfrijdende houwitsers uit dezelfde periode, waarvan het chassis van vele ronduit overbelast was en vaak tot voertuigstoringen leidde. Ook werd de keuze voor de 105 mm M2A1-houwitser als hoofdbewapening van de nieuwe ACS bepaald door overwegingen van de vroegst mogelijke lancering van de M7 in massaproductie. Bovendien was de gesleepte 105 mm M2 houwitser voorheen standaard voor Amerikaanse tankdivisies, terwijl het enige alternatief daarvoor (niet gebruikt in tankeenheden) een twee keer zo zwaar kanon van 114 mm en een houwitser van 155 mm was.
Het belangrijkste nadeel van de ACS was anders, het werd algemeen erkend en hield rechtstreeks verband met het ontwerpkenmerk. Het onbetwistbare nadeel van de M7 Priest zelfrijdende houwitser was de onvoldoende elevatiehoek van het kanon, wat zowel het schietbereik als de tactische mogelijkheden van deze SPG beperkte. In een echte gevechtssituatie waren speciale maatregelen nodig om grote elevatiehoeken van het kanon te bereiken, waaronder met name de uitrusting van schietposities op de tegenoverliggende hellingen van hoogten. In de ontwerpfase van de ACS leek dit nadeel de American Armoured Committee minder belangrijk dan de afname van de hoogte van het zelfrijdende kanon. De praktijk van het gebruik van de machine in veldslagen, voornamelijk in het bergachtige landschap van Italië en vervolgens Korea, heeft echter aangetoond dat dit nadeel aanzienlijk is. Specialisten wezen ook op onvoldoende horizontale geleidingshoeken van de houwitser, wat echter typerend was voor bijna alle zelfrijdende kanonnen van die jaren. Als echter een conventioneel gesleept kanon, indien nodig, ter plaatse kon worden ingezet om het vuur over te brengen buiten de beschikbare richthoeken, dan moest de M7 Priest ACS de uitgeruste schietpositie verlaten en deze opnieuw bezetten, wat niet alleen tijd kostte, maar vernietigde ook voorbereide vermomming.
ACS M7B2 Priester
En als de Amerikanen nog in het reine konden komen met kleine horizontale geleidingshoeken, dan werden onvoldoende verticale geleidingshoeken een serieus probleem tijdens de Koreaanse Oorlog vanwege de eigenaardigheden van het voeren van vijandelijkheden in het bergachtige landschap van het Koreaanse schiereiland. Het was toen dat de laatste modernisering van de M7 ACS werd geboren, die serieel zou kunnen worden genoemd. Tijdens de Tweede Wereldoorlog losten de Amerikanen het probleem van de locatie van zelfrijdende kanonnen op de tegenovergestelde hellingen van hoogten op, maar deze keer besloten ze om de zelfrijdende houwitser te moderniseren en besloten de hoogte hiervoor op te offeren (het werd zelfs nog hoger en opvallender). Als gevolg hiervan werd de maximale elevatiehoek van het kanon op 65 graden gebracht, wat was aangegeven in de initiële tactische en technische vereisten. De standaard M7 en M7B1 Priest zelfrijdende kanonnen hadden een maximale elevatiehoek van het kanon van slechts 35 graden. Tegelijkertijd werd de hoogte van de sponson van de mitrailleurmontage ook vergroot om ervoor te zorgen dat de cirkelvormige sector van beschietingen behouden blijft. De conversie van gevechtsvoertuigen van de bestaande M7B1 zelfrijdende kanonnen werd uitgevoerd door een legermagazijn in Tokio. Er wordt aangenomen dat hier slechts 127 zelfrijdende kanonnen werden omgebouwd, die de nieuwe aanduiding M7B2 Priest kregen.
Na het einde van de Koreaanse oorlog bleven de M7 Priest zelfrijdende kanonnen nog een aantal naoorlogse jaren in dienst bij de Verenigde Staten, totdat in 1955 de nieuwe generatie zelfrijdende kanonnen van een nieuwe generatie, M52 en M44, bedoeld om de installaties van de militaire periode volledig te vervangen, begon het Amerikaanse leger binnen te gaan. Daarna droegen de Amerikanen een groot aantal Priest-zelfrijdende houwitsers over aan hun bondgenoten, voornamelijk in NAVO-landen. Zo gingen de M7B2 Priest zelfrijdende kanonnen naar België, Duitsland en Italië.
Het is vermeldenswaard dat het Duitse leger na de oorlog volledig afhankelijk was van de geallieerden en lange tijd uitsluitend werd beheerd met gepantserde personeelsdragers en lichte tanks, de eerste zelfrijdende M7B2 Priest-kanonnen werden pas in 1956 door de Bundeswehr ontvangen. Zelfrijdende houwitsers van dit type waren in dienst bij de eenheden van de 1st Panzer Division. Toegegeven, ze bleven relatief korte tijd in dienst bij de Bundeswehr, ze werden gebruikt tot ongeveer het midden van de jaren zestig. Al snel werden ze vervangen door nieuwe zelfrijdende kanonnen van Amerikaanse makelij - de M52. Tegelijkertijd kwamen de buiten gebruik gestelde gemotoriseerde kanonnen М7В2, vanwege hun algemene veroudering, voornamelijk terecht op oefenterreinen van het leger, waar ze als doelwit werden gebruikt.
105-mm zelfrijdende houwitsers M7B2 Priest in de Bundeswehr, foto: 477768.livejournal.com
