Al in de beginfase van de Eerste Wereldoorlog hadden alle partijen bij het conflict te maken met een aantal nieuwe problemen. Een daarvan waren draadbarrières, die opvielen door het gemak van de productie van de installatie, maar die tegelijkertijd de doorgang van vijandelijke troepen ernstig belemmerden. Voor een succesvol offensief hadden de troepen middelen nodig om tegen prikkeldraad te vechten. Eind 1914 werd in Frankrijk begonnen met de bouw van een zelfrijdend technisch voertuig dat in staat was door obstakels te passeren. Het project kreeg de naam Breton-Prétot Apparatus naar de namen van de makers.
De initiatiefnemer van het werk aan de creatie van een gespecialiseerde technische machine was Jules-Louis Breton, een wetenschapper en politicus. Op zijn post in de machtsstructuren bezette J.-L. Breton zag de problemen van het leger en sprak de wens uit om de soldaten te helpen in de strijd tegen de vijand. In november 1914 stelde hij het oorspronkelijke idee voor om een zelfrijdend beschermd voertuig te maken met een set speciale apparatuur die was ontworpen om draadobstakels door te snijden. In de nabije toekomst was Prétot betrokken bij de ontwikkeling van het project. Deze organisatie had enige ervaring met het maken en monteren van verschillende zelfrijdende apparatuur, die in een nieuw project zou worden gebruikt. De namen van de uitvinder en het hoofd van het productiebedrijf werden al snel de naam van het project - Breton-Prétot.
Breton-Prétot Apparatus engineering machine wordt getest
De eerste versie van de Breton-Prétot Apparatus-engineeringmachine had een vrij eenvoudig ontwerp en moest in feite een technologiedemonstratie worden. Er werd voorgesteld om een set speciale apparatuur te monteren op een vierwielige kar met een eigen energiecentrale. Als onderdeel van dit laatste zou een aparte 6 pk-motor aanwezig zijn, verbonden met een verticaal geplaatste cirkelzaag. Dit laatste werd uitgevoerd voor het basisplatform op een balk van voldoende lengte en verbonden met de motor door middel van een kettingaandrijving. Zo'n machine zou in theorie de obstakels van de vijand kunnen naderen en ze doorsnijden, waardoor doorgangen worden gemaakt voor de soldaten van zijn leger.
In november 1914 stelden Breton en Preto de eerste versie van hun project voor aan de militaire afdeling. Over het algemeen waren de militairen tevreden, wat resulteerde in de voortzetting van het werk. In januari van het volgende jaar bouwde Prétot een prototype van een technisch voertuig met een vereenvoudigd ontwerp. Zo'n auto werd uitgebracht om te testen, waar hij zijn potentieel liet zien. Het prototype bevestigde de mogelijkheid om obstakels te doorbreken, maar de praktische waarde van zo'n machine was niet al te groot. Ze had geen bescherming en werd ook gekenmerkt door een onaanvaardbaar lage mobiliteit.
Op basis van de testresultaten van het eerste prototype werd besloten het project ingrijpend te herontwerpen. Het bestaande verrijdbare platform had onvoldoende eigenschappen, daarom was het de bedoeling om de snijmechanismen over te brengen naar een nieuw chassis. De karakteristieke kenmerken van de slagvelden van de Eerste Wereldoorlog vereisten het gebruik van een rupsonderstel met de juiste mogelijkheden. Desondanks hebben de auteurs van het project nooit een gratis auto met geschikte kenmerken kunnen vinden. Hierdoor werd een commerciële tractor van een van de bestaande modellen betrokken bij de nieuwe versie van het project.
Eind januari 1915 bracht de onderneming Preto opnieuw een prototype van een veelbelovende technische machine op de proef. Het tweede prototype verschilde van het eerste in een aantal kenmerken die verband hielden met zowel het gebruik van een nieuw chassis als de update van de doelapparatuur. Uiterlijk zag het prototype eruit als een gewone landbouwtractor met apparatuur eraan opgehangen. Het is interessant dat het in de toekomst gepland was om de auto uit te rusten met bepantsering, maar tijdens de tests werden in plaats daarvan gewichtssimulatoren gebruikt. Hierdoor verschilde de uiterlijk ervaren trekker met draadsnij-uitrusting niet veel van de basismachine.
Werkend lichaam van de machine:
Een Bajac-tractor werd gekozen als basis voor het tweede prototype van de Breton-Prétot Apparatus. Deze machine is gebouwd volgens een klassieke lay-out voor deze techniek. Het voorste deel van het frame werd gegeven voor de plaatsing van de motor, en aan de achterkant was er de werkplaats van de bestuurder. Er was een vierwielig chassis met een voorloopas voorzien van extra grote wielen. Om de mobiliteit op ruw terrein te verbeteren, waren de achterwielen van metaal en hadden ze een stijve structuur. De tractor was uitgerust met een benzinemotor. Het eigen gewicht van het voertuig bereikte 3 ton en na installatie van de gepantserde romp kon het gevechtsgewicht met ongeveer een ton toenemen.
Volgens de overgebleven gegevens was het de bedoeling om een romp met een vrij eenvoudig ontwerp op het chassis van de tractor te monteren, in staat om de bemanning en het voertuig te beschermen tegen handvuurwapens of artilleriegranaatfragmenten. De motorruimte van de tractor had bedekt moeten zijn met een U-vormige omkasting. De cockpit zou een rechthoekig lichaam kunnen krijgen met een afgeschuinde bovenkant. De laatste voorzag in de installatie van een machinegeweerinstallatie voor zelfverdediging. Langs de omtrek van de gepantserde cabine moesten verschillende inspectieluiken en sleuven worden geplaatst.
Aan de achtersteven van het chassis werd een blok speciaal materieel opgehangen, dat verantwoordelijk was voor het doorknippen van de draad. Een groot lichaam werd op de framebevestigingsinrichtingen geplaatst, waarbinnen bepaalde eenheden werden geplaatst. Een horizontale balk vertrok van het lichaam, die diende als ondersteuning voor het werkende lichaam. De romp en balk waren uitgerust met een eigen overbrenging om het motorvermogen over te brengen op de kotter. Vanwege het relatief hoge gewicht kreeg de speciale uitrusting een eigen steunwiel.
Het werklichaam van de Breton-Prétot-machine van het tweede type was een verticaal apparaat met 13 uitstekende tanden die naar achteren gericht waren ten opzichte van de tractor. Op de basisbalk van de tanden werd ook een kettingzaag geplaatst. De tanden moesten het prikkeldraad op zijn plaats brengen en vasthouden, waarna de kettingzaag zou snijden.
Draadknipper op gepantserde tractor
Ook voorzagen de auteurs van het project in het uitrusten van de technische machine met een grote cirkelzaag, geplaatst in een horizontale positie. Zo'n zaag moest zich op een lage hoogte boven de grond bevinden. Er werd aangenomen dat met zijn hulp een technische machine in staat zou zijn om de pilaren die de draadomheining vasthouden, door te snijden. De zaag zat onder de achterkant van het chassis, tussen de wielen.
Volgens sommige berichten zou in februari of maart 1915 J.-L. Breton en Prétot voerden tests uit van het gebouwde prototype, op basis waarvan werd besloten het project opnieuw te wijzigen. De herwerking van het ontwerp duurde enkele maanden. In juli werd een bijgewerkt prototype vrijgegeven om te testen. Tijdens de verbouwing verloor ze een horizontale cirkelzaag en kreeg ze ook ballast die de massa van een gepantserde romp simuleert. Als ballast werden acht artilleriestukken van een verouderd type van brons gebruikt.
Op 22 juli onderging het bijgewerkte technische voertuig nieuwe tests, waarbij alle verwachtingen volledig werden bevestigd. De snijinrichting van het oorspronkelijke ontwerp vernietigde effectief typische draadbarrières en vormde een doorgang van voldoende breedte. Ondanks enige moeilijkheden bij het achteruitrijden van de machine naar de barrières, presteerde het Bretons-Prétot-apparaat over het algemeen goed. Het leger was tevreden, wat resulteerde in een opdracht voor de voortzetting van het werk en de bouw van seriële apparatuur.
Op basis van de resultaten van tests in juli gaf de Franse militaire afdeling opdracht om de ontwikkeling van het project voort te zetten en de machine te verbeteren in overeenstemming met de bestaande vereisten. Na voltooiing van de projectaanpassing moesten tien productievoertuigen worden gebouwd. Een bestelling van deze inhoud werd op 7 augustus ondertekend.
Optie voor grote fakkelmontage op beschermd vrachtwagenchassis
Tijdens tests bevestigde de Breton-Prétot-machine de kenmerken van de snij-inrichting, maar enkele andere kenmerken van het project zouden aanleiding kunnen geven tot kritiek. De gebruikte Bajac-tractor had geen hoge mobiliteit en moest bovendien achteruit tot aan de slagboom rijden. Dergelijke kenmerken van het project waren niet helemaal geschikt voor de klanten en ontwikkelaars, daarom werd het ontwerpwerk voortgezet. Vóór de start van de massaproductie was het de bedoeling om het project opnieuw te bewerken met een nieuw chassis.
Er is een verbeterde toortsversie ontwikkeld voor gebruik met andere chassis. Het onderscheidde zich door een grotere hoogte van het werklichaam en de aanwezigheid van pantserplaten aan boord die de eenheden beschermden. Het behield zijn eigen wiel om het op de grond te ondersteunen. Een dergelijk project voorzag in een set steunen die ontworpen waren om de snijder op een bestaand chassis te installeren. Er waren ook apparaten om het motorvermogen naar de aandrijvingen van de snijketting af te nemen.
Al in 1915 werden verschillende alternatieve varianten van het technische voertuig gemaakt, gebaseerd op verschillende chassis. Met name de Jeffrey Quad-truck of een van de gepantserde voertuigen van Renault zou de drager kunnen worden van het Breton-Preto-snijapparaat. Afhankelijk van het type media werd de snijplotter aan de voor- of achterkant van de behuizing geplaatst. De meest effectieve drager van speciale apparatuur zou een rupsonderstel kunnen zijn met acceptabele eigenschappen, maar de implementatie van een dergelijk voorstel bleek onmogelijk vanwege het ontbreken van de benodigde voertuigen.
J.-L. Breton en zijn collega's werkten tot het einde van 1915 aan hun project. Vanwege bepaalde ontwerpwijzigingen moest het de geïdentificeerde of verwachte tekortkomingen wegwerken. Het resultaat van de volgende fase van het ontwerpwerk had de opkomst moeten zijn van een technisch voertuig met hoge mobiliteit op ruw terrein, uitgerust met een zeer efficiënte snijder voor draadobstakels. Er werd aangenomen dat een dergelijke techniek voor de oprukkende infanterie zou bewegen en er passen voor zou maken in niet-explosieve vijandelijke obstakels.
Het apparaat "Breton-Preto" op de gepantserde auto Renault
Terwijl de auteurs van het Breton-Prétot-project doorgingen met het ontwikkelen van de oorspronkelijke voorstellen en het verbeteren van hun technische machine, waren andere Franse specialisten bezig met ander werk. Tegen het einde van het jaar testten het leger en de industrie de Baby Holt-rupstrekker, die de vooruitzichten voor een dergelijke techniek aantoonde. Het rupsonderstel had een hoog cross-country vermogen en kon over zeer ruw terrein rijden. Bovendien had het voldoende draagvermogen.
Volgens sommige berichten was in het begin van 1916 een van de bestaande Baby Holt-machines experimenteel uitgerust met een Bretons-Prétot-type snij-inrichting. De oorspronkelijke ontwikkeling bevestigde opnieuw zijn kenmerken en toonde de mogelijkheid om vijandelijke obstakels te vernietigen. Desalniettemin werd tegen die tijd duidelijk dat dergelijke apparatuur eenvoudigweg niet nodig was. Veelbelovende rupsvoertuigen hadden geen geavanceerde draadknipapparatuur nodig, omdat ze obstakels alleen met rupsbanden konden vernietigen.
Het controleren van rupsvoertuigen en het identificeren van hun potentieel toonde aan dat de originele technische apparatuur niet langer logisch was. Met behulp van rupsbanden konden veelbelovende gepantserde voertuigen letterlijk alle obstakels verpletteren, waardoor het prikkeldraad onbruikbaar werd en de infanterie de mogelijkheid kreeg om naar vijandelijke posities te gaan. De tank had geen speciale uitrusting nodig.
Op basis van de resultaten van alle tests werden begin 1916 een aantal fundamentele beslissingen genomen met betrekking tot de verdere ontwikkeling van militaire technologie. Het leger begon met het opzetten van volwaardige projecten van veelbelovende tanks, terwijl het tegelijkertijd enkele andere ontwikkelingen liet varen. De geplande reductie omvatte ook het Breton-Prétot Apparatus-project, dat de bouw van individuele technische voertuigen of de aanpassing van bestaande militaire uitrusting met speciale uitrusting impliceerde. Het werk aan de prikkeldraadknipper werd gestaakt en nooit hervat wegens gebrek aan vooruitzichten.
Opgemerkt moet worden dat het project van Jules-Louis Breton en Preto niet de eerste of laatste poging was om een gespecialiseerd technisch voertuig te creëren dat ontworpen was om doorgangen te maken in vijandelijke draadverstrengelingen. Geen van deze ontwikkelingen is echter tot massaproductie en massatoepassing gebracht. Het verschijnen van volledig nieuwe technologie in de vorm van tanks op een rupsonderstel maakte het mogelijk om dergelijke ontwikkelingen achter zich te laten en zich te concentreren op het maken van technische voertuigen van andere klassen die het leger echt nodig had.
