Al aan het begin van de Eerste Wereldoorlog werd duidelijk dat een van de belangrijkste kenmerken van dit conflict het wijdverbreide gebruik zou zijn van verschillende obstakels die de doorgang van vijandelijke infanterie belemmeren. Als gevolg hiervan moesten de landen die aan de oorlog deelnamen, middelen gaan creëren om bestaande obstakels te overwinnen. Misschien was het belangrijkste resultaat van dergelijk werk het verschijnen van tanks. Om de bestaande problemen op te lossen, werden echter andere soorten apparatuur ontwikkeld. Zo werd eind 1914 in Frankrijk begonnen met de bouw van een speciale Appareil Boirault-machine.
De noodzaak om zelfrijdende voertuigen te maken die in staat zijn om verschillende obstakels te overwinnen en wapens te dragen, werd duidelijk in de eerste maanden van de oorlog. Het huidige ontwikkelingsniveau van wetenschap en technologie maakte het echter nog niet mogelijk om de vereiste machines helemaal opnieuw te maken. Er waren zelfs geen basisideeën die in nieuwe projecten konden worden gebruikt. Daarom moesten de ingenieurs van de toonaangevende landen onafhankelijk het bestaande probleem bestuderen, er een oplossing voor zoeken en vervolgens kant-en-klare apparatuurmonsters ontwikkelen die overeenkwamen met de gevonden oplossing.
Algemeen beeld van de Appareil Boirault-machine tijdens het testen, linkerkant. Foto Landships.info
In december 1914 wendde ontwerper Louis Boirot zich tot de Franse militaire afdeling. Terwijl hij de problemen van zelfrijdende voertuigen in het hele land bestudeerde, vormde hij het oorspronkelijke uiterlijk van een dergelijke machine, die kon worden gebruikt om een volwaardig project te creëren voor de herbewapening van het leger. In die tijd had Frankrijk nog geen volwaardige ontwikkeling van gepantserde voertuigen van nieuwe klassen uitgevoerd, daarom zou het voorstel van L. Boirot ambtenaren kunnen interesseren. Al op 3 januari 1915 keurde de militaire afdeling de voortzetting van de werkzaamheden aan het project goed. Binnen afzienbare tijd moest de uitvinder een complete set ontwerpdocumentatie en een prototype van een veelbelovend militair voertuig indienen.
Het nieuwe project heeft een zeer eenvoudige naam gekregen Appareil Boirault - "Boirot Device". Later, toen, in overeenstemming met de vereisten van het leger, een nieuwe versie van het project werd gemaakt, kreeg de eerste versie van speciale apparatuur een extra nummeraanduiding. Het "apparaat" van het model uit 1915 zou nu worden aangeduid als # 1. Het volgende exemplaar heette respectievelijk Appareil Boirault # 2.
Het project van L. Boirot stelde de bouw voor van een speciaal technisch voertuig dat in staat is doorgangen te maken in niet-explosieve obstakels van de vijand. Door het originele ontwerp kon dit model in theorie over het slagveld bewegen zonder problemen te hebben met loopgraven, kraters en andere karakteristieke kenmerken van het "maanlandschap" van de Eerste Wereldoorlog. Nadat de auto de draad of andere obstakels voor de posities van de vijand had bereikt, moest hij ze eenvoudig met zijn gewicht verpletteren. Verdergaand liet het "Boirot-apparaat" een relatief brede doorgang achter, die door de oprukkende soldaten kon worden gebruikt.
Het principe van het overwinnen van obstakels. Tekening door Wikimedia Commons
Het project was gebaseerd op het principe van een rupspropeller, aangepast aan de oorspronkelijke ideeën van de uitvinder. Monsieur Boirot stelde voor om de baan zo groot mogelijk te maken en de machine zelf erin te plaatsen. Hierdoor kon de veelbelovende machine het maximaal mogelijke draagvlak hebben, wat in de eerste plaats de breedte van de gemaakte doorgang en de algehele efficiëntie van het werk moest beïnvloeden. Opmerkelijk is dat het ontwerp van de voortstuwingsinrichting nog redelijk vereenvoudigd was en uit een relatief klein aantal onderdelen bestond. Dus, als onderdeel van de "rups" werd voorgesteld om slechts zes "tracks" van groot formaat te gebruiken.
Het grootste en daardoor het meest opvallende element van de Appareil Boirault No. 1 moest een voortstuwingsinrichting zijn op basis van het rupsprincipe. Zoals bedacht door L. Boirot, zou het uit zes identieke secties moeten bestaan, onderling verbonden door middel van scharnieren. Door het ontwerp van het gehele propellersamenstel konden de secties binnen bepaalde sectoren ten opzichte van elkaar zwaaien. Om onjuiste beweging van de secties, die de machine zouden kunnen beschadigen, uit te sluiten, was de propeller uitgerust met een set speciale aanslagen.
Elke sectie van de propeller was een metalen frame van 3 m breed (ten opzichte van de machine) en een lengte van 4 m. De hoofdframe-elementen waren een paar metalen langsprofielen die waren verbonden met vier dwarsbalken. Voor meer sterkte werden de hoeken van het frame versterkt met hoofddoeken. Twee dwarsbalken maakten deel uit van de buitencontour van het frame, terwijl de andere twee in het middengedeelte waren geplaatst. De uiterste dwarsbalken waren uitgerust met scharnierelementen die aangrenzende secties met elkaar verbinden. Aan de binnenkant van het frame werd voorgesteld om een paar rails te installeren. Naast hen, maar aan de rand van het frame, waren er twee paar schuine aanslagen, in verschillende richtingen ingetrokken.
De machine staat in de parkeerstand. Foto Wikimedia Commons
De door L. Boirot ontworpen propeller zag er als volgt uit. Op het draagvlak, met de aanslagen naar boven, moesten twee secties komen te liggen. Twee andere, verbonden met de eerste, bevonden zich verticaal. Een derde paar secties vormde het "dak" van deze doosachtige structuur. Door de scharnieren konden de framedelen in een verticaal vlak bewegen. Om onjuiste posities van de secties, die tot schade aan het ontwerp zouden kunnen leiden, uit te sluiten, werden gepaarde aanslagen gebruikt. Toen de hoek tussen aangrenzende secties werd teruggebracht tot de minimaal toegestane waarde, kwamen deze delen tegen elkaar te rusten, waardoor de frames niet konden blijven bewegen.
In de ongebruikelijke propeller moest een machineframe worden geplaatst, ontworpen om de krachtcentrale en transmissie te monteren. L. Boirot stelde voor om een eenheid met een vrij eenvoudige vorm te gebruiken. Het was de bedoeling om een structuur samen te stellen met schuine zijsteunen van vier hoofdbalken en verschillende extra metalen balken. Door de helling van de steunen en de aanwezigheid van een centraal horizontaal deel moest het product in profiel lijken op de letter "A". Aan de onderkant van de steunen werd een reeks extra krachtelementen bevestigd, die een soort steunplatform vormden. Er waren ook verschillende rollen voor interactie met de rails van de "rupsen". Soortgelijke apparaten werden bovenop het frame geplaatst. Zo moest de A-vormige eenheid van de machine langs de rails van de op de grond liggende secties rollen en ook de in de lucht geheven frames ondersteunen.
Aan het centrale deel, de dwarsbalk van het frame, werd een benzinemotor met een vermogen van 80 pk bevestigd. Met behulp van een eenvoudige transmissie op basis van tandwielen en kettingen, bracht de motor koppel over naar de aandrijfwielen, waarvan de functies werden uitgevoerd door de bovenste en achterste onderste rollen van het hoofdframe. Voor de juiste interactie met de ongewone propeller draaiden de rollen in verschillende richtingen: de onderste moesten het "lichaam" van de machine naar voren bewegen, terwijl de bovenste verantwoordelijk waren voor het terugbewegen van de bovenste tak van de ongewone rups.
Een van de zes steunframes. Foto Landships.info
Binnen in het frame met de krachtcentrale en transmissie was de werkplek van het enige bemanningslid. Als experimenteel model had de Appareil Boirault #1 geen grote bemanning nodig. Bovendien was de enige taak van de bestuurder tijdens de tests het controleren van de werking van de motor en het regelen van de bewegingssnelheid.
Het gebruik van een enkele "rups" van een ongebruikelijk ontwerp legde enkele beperkingen op aan de loopeigenschappen, voornamelijk aan de wendbaarheid. Om bochten te maken op het onderste platform van het frame van de krachtcentrale, waren er verlagingsvijzels aanwezig die een deel van de massa van de machine konden opnemen en een van de zijkanten konden optillen. Deze vijzels waren "vastgemaakt" aan een ongebruikelijke techniek van draaien, waardoor manoeuvreren een buitengewone procedure werd.
Kenmerkend voor het "Boirot-apparaat" was een duidelijke onbalans in de verhoudingen van de centrale eenheid met de motor en de niet-standaard voortstuwingseenheid. De totale afmetingen van de experimentele machine werden precies bepaald door het ontwerp van zes beweegbare framedelen, en tijdens beweging konden ze binnen bepaalde grenzen veranderen. Met de verticale positie van de secties voor en achter, en de horizontale plaatsing van alle andere frames, was de totale lengte van de machine 8 m, breedte - 3 m, hoogte - 4 m. Verplaatsen en veranderen van de positie van de voortstuwing frames, kan Appareil Boirault No. 1 langer en hoger worden. De breedte veranderde echter niet.
Het overwinnen van de greppel. Foto Landships.info
De totale massa van het technische voertuig werd bepaald op het niveau van 30 ton, het specifieke vermogen was dus minder dan 2,7 pk. per ton, waardoor niet kon worden gerekend op hoge loopeigenschappen. In zijn huidige vorm had het "Boirot-apparaat" ze echter niet nodig, omdat het een demonstrator van technologie was.
Tijdens het rijden moest de centrale eenheid van de machine, uitgerust met een krachtcentrale, naar voren gaan langs de rails van de secties van de "rups" die zich onderaan bevinden. Bij het naderen van het vooraan opgeheven gedeelte, liep de eenheid tegen de rails aan en liet dit frame naar beneden en naar voren vallen. Tegelijkertijd werden de rest van de frames "uitgerekt" door de bovenste rollen, en de achterste kwam van de grond en begon naar voren te bewegen.
Om in de gewenste richting te draaien, werd voorgesteld om te stoppen, de krik omlaag te brengen en de gewenste kant van de centrale eenheid omhoog te brengen. Daarna moesten de testers de auto zelfstandig in de gewenste hoek draaien. Door het ontwerp van het onderstel en de krik kon niet meer dan 45° worden gedraaid. Voor een experimentele auto was deze manier van afslaan acceptabel, weliswaar met enig voorbehoud, maar in de toekomst moest dit probleem worden opgelost.
De helling beklimmen. Foto Landships.info
De ontwikkeling van het project was tegen het einde van het voorjaar van 1915 voltooid, waarna de documentatie werd aangeboden aan militaire specialisten. Vertegenwoordigers van de militaire afdeling bestudeerden het voorgestelde project en bekritiseerden het. De auto werd als onvoldoende snel en wendbaar beschouwd. Bovendien was de reden voor de claims het gebrek aan overlevingskansen op het slagveld in verband met de framestructuur van het voertuig. Een negatieve beoordeling van het project verscheen op 17 mei. Op 10 juni werd een document vrijgegeven waarin stond dat het werk aan het Appareil Boirault-project had moeten worden stopgezet vanwege het gebrek aan vooruitzichten.
Het leger weigerde het werk voort te zetten, maar L. Boirot drong aan op de verdere ontwikkeling van het project. De uitvinder hield rekening met de beweringen van de klant en corrigeerde enkele van de vastgestelde tekortkomingen. Volgens het gewijzigde project werd een prototype gebouwd, dat later in tests zou worden gebruikt. Het prototype werd begin november 1915 op de testlocatie afgeleverd, kort daarna begonnen de controles.
De eerste tests met deelname van vertegenwoordigers van de militaire afdeling vonden plaats op 4 november. Door de voorgestelde verbeteringen en andere kenmerken van het project bleek het prototype veel lichter dan eerder voorgesteld. Het leeggewicht van de ervaren Appareil Boirault daalde tot 9 ton. Bovendien was volgens sommige rapporten de machine zelf nog lichter, waardoor deze extra met ballast moest worden geladen.
Vernietiging van draadhekken. Foto Network54.com
Om de ervaren "Device Boirot" te testen op een van de oefenterreinen in Frankrijk, hebben ze een site opgezet die een slagveld simuleert. Een draadafrastering met een diepte van 8 m, greppels tot 2 m breed en een trechter met een diameter van 5 m. Het experimentele voertuig overwon al deze obstakels met succes. Zonder veel moeite klom ze over greppels en trechters en verpletterde ook de draad en zijn steunen. Toch kwam de snelheid door de onvoldoende krachtige motor niet boven de 1,6 km/u.
Niet later dan de eerste tests kreeg het Appareil Boirault-project de speelse bijnaam Diplodocus militaris - "Military Diplodocus". Deze naam weerspiegelde perfect de belangrijkste kenmerken van een technisch voertuig, namelijk lage snelheid, traagheid en te grote afmetingen. Later, na de voltooiing van het werk aan twee projecten, merkte de Franse historicus van militaire technologie, luitenant-kolonel Andre Duvignac, het werk van L. Boirot op, op dat de bijnaam "Military Diplodocus" zeer succesvol was en goed de belangrijkste kenmerken van deze ontwikkeling. De auteurs van deze naam waren volgens de historicus niet alleen grappenmakers, maar ook goede rechters.
Op 13 november vonden de tweede tests plaats, waarbij de auto opnieuw zijn voordelen liet zien en ook de reeds gesignaleerde tekortkomingen bevestigde. Het overwinnen van obstakels leverde geen bijzondere problemen op, maar de afmetingen, lage snelheid en overlevingskansen op het slagveld werden opnieuw de reden voor harde kritiek van de vertegenwoordigers van de potentiële klant.
Appareil Boirault maakt een pas door de obstakels van een gesimuleerde vijand. Foto Landships.info
In zijn huidige vorm had de auto van Appareil Boirault geen echte vooruitzichten. De talrijke nadelen van deze ontwikkeling wogen zwaarder dan alle beschikbare voordelen. Als gevolg hiervan vond het leger het ongepast om verder te werken aan de ontwikkeling van het project, om nog maar te zwijgen van het bestellen van de serieproductie van apparatuur. Louis Boirot zag zich genoodzaakt om te stoppen met het voltooien van het bestaande project. Zelfs bij een succesvolle oplossing van de bestaande problemen kon men nauwelijks rekenen op een contract van de militaire afdeling.
Niemand anders had een prototype nodig dat naar de opslag werd gestuurd, waar het enige tijd bleef staan. Later werd een unieke, maar weinig belovende auto als overbodig weggegooid. Toch werd L. Boirot niet teleurgesteld in zijn ideeën en bleef hij eraan werken. Het resultaat van verder werk was de opkomst van een nieuwe versie van Appareil Boirault op nummer 2. Deze keer hield de ontwerper rekening met de eisen en wensen van het leger, waardoor een gepantserd technisch voertuig verscheen, meer geschikt voor gebruik in een echte strijd.
