In de beginperiode van de Tweede Wereldoorlog hadden Groot-Brittannië en andere landen van het Gemenebest van de Natie te maken met een tekort aan de benodigde wapens en uitrusting. De Britse industrie probeerde het productietempo te verhogen en voldeed in het algemeen aan de orders van haar militaire afdeling, maar er was niet genoeg productiecapaciteit om bevriende staten te bevoorraden. Het resultaat was de opkomst van talrijke projecten van eenvoudige maar effectieve wapens van verschillende klassen. Dus in Nieuw-Zeeland werd op basis van bestaande wapens het Charlton Automatic Rifle ontwikkeld.
In het begin van de jaren veertig keken de leiders van Nieuw-Zeeland en Australië angstig naar het noorden. Japan bleef steeds meer gebieden veroveren, wat uiteindelijk zou kunnen leiden tot een aanval op de zuidelijke staten van het Gemenebest van Naties. Om zich te verdedigen tegen een mogelijke aanval hadden ze wapens en uitrusting nodig, maar de capaciteiten van hun eigen industrie lieten hen niet toe om te rekenen op het begin van een volwaardige massaproductie van de benodigde producten. Hetzelfde was niet te hopen in Groot-Brittannië, dat zich bezighield met het aanvullen van verliezen na de evacuatie uit Duinkerken. De uitweg uit deze situatie zouden relatief eenvoudige projecten kunnen zijn om bestaande systemen te wijzigen om hun eigenschappen te verbeteren.
Ongeveer in de tweede helft van 1940 sloten Philip Charlton en Maurice Field, amateurschutters en wapenverzamelaars, zich aan bij de ontwikkeling van nieuwe wapens voor de Nieuw-Zeelandse strijdkrachten. Charlton and Field had ruime ervaring met handvuurwapens en daarnaast kreeg Charlton de kans om de productie van de benodigde systemen in zijn eigen bedrijf in te zetten. Dit alles stelde twee enthousiastelingen in staat om snel een veelbelovend systeem te creëren om verouderde geweren om te zetten in automatische wapens.
Algemeen beeld van het Charlton Automatic Rifle. Foto vergetenwapens.com
Het project, later het Charlton Automatic Rifle genoemd, begon met een voorstel voor het zelfladende geweer Winchester Model 1910. Er werd voorgesteld om een set extra uitrusting te maken waarmee een zelfladend wapen in automatische modus kon vuren. Na een dergelijke revisie zouden relatief oude geweren interessant kunnen zijn voor het leger.
Na kennis te hebben genomen van het idee van F. Charlton, keurde M. Field het in het algemeen goed, maar bekritiseerde het gekozen basiswapen. Het Winchester Model 1910-geweer gebruikte een.40 WSL-patroon, wat nauwelijks geschikt zou zijn geweest voor het leger. De zoektocht naar een alternatief duurde niet lang. In de pakhuizen van het Nieuw-Zeelandse leger bevonden zich een groot aantal oude Lee-Metford- en Long Lee-geweren voor.303, uitgegeven aan het einde van de 19e eeuw. Er werd besloten om ze te gebruiken als basis voor een veelbelovend schietsysteem. Bovendien werd in de toekomst een automatisch geweer gemaakt op basis van de Lee-Enfield.
Na het kiezen van een nieuw basisgeweer moesten enkele plannen worden aangepast, waardoor het uiteindelijke uiterlijk van het apparaat voor automatisch vuur ontstond. Nu impliceerde het Charlton Automatic Rifle-project het gebruik van de loop, een deel van de ontvanger en de boutgroep, evenals enkele andere Lee-Metford-geweereenheden, die met een aantal nieuwe onderdelen hadden moeten worden uitgerust. De belangrijkste innovatie van het project was om een gasmotor te zijn, die ervoor zorgt dat het wapen na elk schot opnieuw wordt geladen zonder dat de schutter direct hoeft te participeren.
Werkend met het bestaande wapen kwamen Charlton en Field tot de conclusie dat er aanzienlijke veranderingen in het ontwerp van het basisgeweer nodig waren. Het was nodig om de ontvanger opnieuw te ontwerpen en enkele wijzigingen aan te brengen in het ontwerp van de loop. Al deze verbeteringen waren gericht op het verzekeren van de juiste werking van de automatisering en het verbeteren van de gevechtskwaliteiten van het wapen. Als gevolg hiervan verschilde het afgewerkte Charlton Automatic Rifle uitwendig aanzienlijk van de basis Lee-Metford.
Loop, mondingsrem en bipod. Foto vergetenwapens.com
Voor gebruik in nieuwe wapens kreeg de bestaande loop ter officiële eer een ontwikkelde mondingsrem en ribbels. De eerste was bedoeld om de terugslag te verminderen en de bakeigenschappen te verbeteren, en het gebruik van de tweede was geassocieerd met een vermeende verandering in het vatverwarmingsproces tijdens het bakken. Automatisch vuur zou leiden tot intense verwarming van de loop, waaraan het basiswapen niet was aangepast.
Het ontwerp van de ontvanger is gewijzigd. Het onderste deel bleef nagenoeg ongewijzigd, terwijl in het bovenste deel een relatief hoge en lange bakboordzijde verscheen. Aan de achterkant van de doos waren speciale bevestigingsmiddelen voor de sluiter aangebracht. Aan de rechterkant van het wapen werden op hun beurt de eenheden van de gasmotor van het oorspronkelijke ontwerp geplaatst.
De Charlton Field-gasmotor bestond uit verschillende onderdelen die waren samengesteld uit twee lange buizen. De bovenste buis met zijn voorste uiteinde was verbonden met de gasuitlaat van het vat en bevatte de zuiger. De zuigerstang werd aan de achterkant van de buis teruggetrokken en verbonden met de herlaadmechanismen. De onderste buis was een behuizing van de retourveer, die verantwoordelijk is voor het verzenden van de cartridge en het vergrendelen van de loop.
Op de achterste stang van de gasmotor werd een speciale gebogen plaat met een figuurgat bevestigd, waarmee werd voorgesteld om de sluiter te verplaatsen en te vergrendelen / ontgrendelen. Ook werd aan deze plaat een klein handvat bevestigd voor het handmatig herladen van het wapen: het oorspronkelijke handvat werd verwijderd omdat het niet nodig was. Om verplaatsing te voorkomen, was de plaat stevig aan de zuigerstang bevestigd en gleed de tweede rand langs een groef in de wand van de ontvanger.
Geribbelde stuitligging en gasmotoronderdelen. Foto vergetenwapens.com
De sluiter heeft relatief kleine wijzigingen ondergaan. De herlaadhendel werd ervan verwijderd, in plaats daarvan verscheen er een klein uitsteeksel op het buitenoppervlak, in contact met de plaat van de gasmotor. Ik moest ook enkele andere details van de sluiter wijzigen. Tegelijkertijd bleef het principe van de werking hetzelfde.
Het Lee-Metford-geweer was standaard uitgerust met een integraal doosmagazijn voor 8 of 10 ronden, wat niet genoeg was voor een automatisch wapen. Om deze reden waren de auteurs van het nieuwe project van plan om het bestaande munitiesysteem te verlaten en te vervangen door een nieuw. Er werd voorgesteld om een licht aangepast doosmagazijn van het lichte Bren-machinegeweer voor 30 ronden aan het onderste deel van de ontvanger te bevestigen. Er waren echter enkele problemen met dit apparaat, daarom werden de originele 10-ronde magazijnen gebruikt.
De vizieren zijn geleend van het basisgeweer, maar hun locatie is veranderd. Het mechanische open vizier werd voorgesteld om op speciale klemmen boven het staartstuk van de loop te worden gemonteerd en het voorste vizier zou op de mondingsrem worden geplaatst. Het zicht was niet verfijnd, waardoor het mogelijk was om te rekenen op het behoud van hetzelfde bereik en dezelfde nauwkeurigheid van het vuur. Om de nauwkeurigheid van het schieten verder te vergroten, was het geweer ook uitgerust met een opvouwbare bipod-bipod.
F. Charlton en M. Field verlieten de bestaande houten kist en vervingen deze door verschillende andere details. Het nieuwe automatische geweer kreeg een houten kolf die was verbonden met een pistoolgreep. Voor de winkel verscheen een verticaal handvat aan de voorkant, waardoor het gemakkelijker was om het wapen vast te houden. Ter bescherming tegen een verwarmde loop werd het staartstuk afgesloten met een korte gebogen metalen voorplaat met ventilatiegaten.
Diagram van de belangrijkste elementen van automatisering. Foto vergetenwapens.com
Zoals bedacht door de auteurs van het project, moest de automatisering van een veelbelovend wapen als volgt werken. Nadat de winkel was uitgerust, moest de schutter de bout naar voren verplaatsen met behulp van de hendel van de gasmotor, waardoor de patroon in de kamer werd gestuurd en de loop werd vergrendeld. Wanneer de hendel naar voren beweegt, moest de motorplaat met een uitgekiende uitsparing zorgen voor de rotatie van de bout in de uiterste voorwaartse positie.
Bij het afvuren moest een deel van de poedergassen de kamer van de gasmotor binnendringen en de zuiger verplaatsen. Tegelijkertijd werd een plaat met een gat verschoven, met behulp waarvan de sluiter werd gedraaid, gevolgd door zijn verschuiving naar de achterste positie. Daarna werd de gebruikte patroonhuls weggegooid en de terugstelveer produceerde de volgende patroon met de sluitervergrendeling.
Het triggermechanisme van het wapen maakte het mogelijk om alleen in de automatische modus te schieten. Dit apparaat is zonder noemenswaardige veranderingen geleend van het basisgeweer, daarom ontbrak het aan de vertaler van vuur. Desalniettemin werd dit niet als een minpunt beschouwd, omdat de introductie van een extra vuurregime een serieuze wijziging van het ontwerp van het wapen zou vereisen en daardoor de vervaardiging ervan zou bemoeilijken.
Het eerste prototype van het Charlton Automatic Rifle werd in het voorjaar van 1941 gebouwd. Dit monster, gebouwd op basis van het kant-en-klare Lee-Metford-geweer, was uitgerust met alle benodigde apparatuur en kon worden gebruikt in tests. Het geassembleerde wapen had een lengte van ongeveer 1, 15 m en woog (zonder patronen) 7, 3 kg. Bij gebrek aan andere opties werd het prototype uitgerust met een magazijn van 10 schoten. Kort nadat de montage was voltooid, begonnen F. Charlton en M. Field hun ontwerp te testen. Het bleek dat het nieuwe automatische geweer niet consequent in bursts kan schieten en moet worden verbeterd. Al geruime tijd proberen uitvinders de redenen te achterhalen voor de vertragingen bij het afvuren, die verband hielden met het vastlopen van de gevallen wanneer ze werden uitgeworpen.
Sluiter, bovenaanzicht. Foto vergetenwapens.com
Het probleem is door de ontwerpers met behulp van een bekende specialist opgelost. Radio-ingenieur Guy Milne stelde voor om testopnamen te maken met een stroboscopische camera van zijn eigen ontwerp. Alleen een analyse van de beelden maakte het mogelijk om vast te stellen dat de problemen van het geweer verband houden met een zwakke extractor, die de behuizingen niet goed kan uitwerpen. Dit detail werd definitief, waarna de tests zonder noemenswaardige problemen werden voortgezet. In de loop van verdere tests bleek dat de technische vuursnelheid van het nieuwe wapen 700-800 ronden per minuut bereikt.
In juni 1941 presenteerden enthousiaste wapensmeden hun ontwikkeling aan het leger. Op het oefenterrein van Trentham vond een demonstratie van de "Charlton Automatic Rifle" plaats, waarbij het nieuwe wapen goede resultaten liet zien. Vertegenwoordigers van het commando toonden interesse in dit monster en instrueerden de uitvinders om hun ontwikkeling te verfijnen. Om nieuwe tests uit te voeren, kregen Charlton en Field 10 duizend.303-cartridges toegewezen.
Verdere werkzaamheden gingen door tot het einde van de herfst. In november 1941 vond weer een demonstratie plaats op de testlocatie, waardoor een contract werd afgegeven. Toen ze de resultaten van het werk zagen, beval het leger de conversie van 1.500 Lee-Metford- en Long Lee-geweren uit de arsenalen van het leger. De productie zou binnen 6 maanden voltooid zijn. Het contract was een bevestiging van het succes van de ontwikkeling, maar het uiterlijk maakte het leven van de wapensmeden er niet gemakkelijker op. Ze moesten een onderneming vinden waar ze nieuwe uitrustingen konden produceren en veelbelovende automatische geweren konden assembleren.
Deze keer werd F. Charlton weer geholpen door connecties. Hij haalde zijn vriend Syd Morrison, die eigenaar was van Morrison Motor Mower, bij het project. Dit bedrijf hield zich bezig met de assemblage van benzine-aangedreven grasmaaiers, maar door de oorlog liep de productie sterk terug door gebrek aan brandstof. Zo zou een nieuwe niet-standaard bestelling het leger van de nodige wapens kunnen voorzien en het bedrijf van S. Morrison van de ondergang redden.
Ontvanger en andere samenstellingen van een geweer met een "kort" magazijn. Foto vergetenwapens.com
Begin 1942 was de Morrison Motor Mower Company klaar om de onderdelen te vervaardigen die nodig waren om geweren om te zetten in automatische wapens. Volgens sommige rapporten werd de vervaardiging van nieuwe producten zelfs zonder tekeningen uitgevoerd, aangezien F. Charlton en S. Morrison de voorbereiding van de documentatie onnodig achtten en het tempo van het contract negatief beïnvloedden. De onderneming van Morrison zou zich bezighouden met de productie en levering van de benodigde onderdelen, en Charlton en Field zouden verantwoordelijk zijn voor het herwerken van bestaande geweren.
Ondanks alle specifieke maatregelen om de productie te versnellen, paste het geschatte productietempo van de "Charlton Automatic Rifles" niet bij de klant. In dit opzicht werden de militairen gedwongen om in het proces in te grijpen en nieuwe ondernemingen erbij te betrekken. Contractcuratoren van het Department of Armaments John Carter en Gordon Connor verdeelden de productie van verschillende onderdelen over verschillende fabrieken. Dus de release van enkele van de belangrijkste onderdelen van het triggermechanisme en de automatisering werd toevertrouwd aan de Precision Engineering Ltd-fabriek, de veren zouden worden geleverd door NW Thomas & Co Ltd. Bovendien kreeg zelfs Hastings Boy's High School een opdracht, waarvan de middelbare scholieren gasmotorzuigers moesten maken. Desalniettemin slaagden de leerlingen van de school erin om slechts 30 zuigers te maken, waarna de productie van deze onderdelen werd overgenomen door het bedrijf van Morrison.
Het was de bedoeling dat alle hoofdonderdelen in Nieuw-Zeeland zouden worden vervaardigd, maar er werd een 30-ronde tijdschrift aangeboden om in Australië te bestellen. Een van de Australische ondernemingen was al bezig met het assembleren van Bren-machinegeweren, wat de reden was voor het bijbehorende voorstel.
De algemene vergadering van automatische geweren vond plaats in F. Charltons eigen bedrijf. Al voor de oorlog opende hij een carrosseriebedrijf, dat in 1942 moeilijke tijden doormaakte. Tegen die tijd werkten alleen Charlton zelf en een zekere Horace Timms bij de onderneming. Al snel riepen ze ingenieur Stan Doherty om hulp en met zijn drieën begonnen ze de werkplaats in een wapenfabriek te veranderen. Na de start van de levering van geweren voor ombouw heeft het bedrijf verschillende nieuwe medewerkers aangenomen.
Nieuw-Zeelands geweer (boven) en een van de prototypewapens voor Australië (onder). Foto Militaryfactory.com
De eerste batch van de Charlton Automatic Rifle werd gebouwd zonder F. Charlton. Tegen die tijd hoorde het Australische commando over de ontwikkeling, die soortgelijke geweren wilde ontvangen. Charlton vertrok naar Australië om te onderhandelen over de voltooiing van het wapen en de inzet van de productie ervan. De leiding van de werkplaats ging over naar G. Connor van het Ministerie van Bewapening. Hij schakelde een andere wapensmid in, Stan Marshall, die een deel van het technische werk overnam.
Na de situatie ter plaatse te hebben bestudeerd, kwam G. Connor tot droevige conclusies. De weigering van Charlton en Morrison van blauwdrukken, beperkte productiemogelijkheden en het specifieke ontwerp van een automatisch geweer zou het productietempo ernstig kunnen drukken. Hierdoor moesten S. Marshall en S. Doherty het ontwerp van het wapen aanpassen en de maakbaarheid verbeteren. De technische en technologische verbeteringen maakten het mogelijk om te beginnen met een volwaardige massaproductie van alle benodigde onderdelen en de aanpassing van bestaande geweren.
De productie van Charlton Automatic Rifle-geweren begon pas medio 1942 en duurde langer dan oorspronkelijk gepland. De laatste partij wapens werd pas twee jaar later aan de klant overgedragen, hoewel aanvankelijk slechts zes maanden werden uitgetrokken voor al het werk. Desalniettemin werden alle geleverde wapens niet alleen vervaardigd, maar ook door de nodige controles gehaald.
Het project van F. Charlton en M. Field impliceerde het gebruik van aangepaste Bren-machinegeweermagazijnen met een capaciteit van 30 ronden. De productie van deze producten werd toevertrouwd aan een Australisch bedrijf, wat, zo bleek later, niet de meest juiste beslissing was. Door belading met andere bestellingen kon de aannemer de winkels niet op tijd leveren. Bovendien, toen de winkels desondanks in Nieuw-Zeeland werden afgeleverd, bleken ze onverenigbaar met de nieuwe geweren. Daarom moesten ze al ter plaatse worden afgewerkt en in deze vorm aan geweren worden bevestigd.
"Charlton automatische geweren" op basis van Lee-Metford (boven) en SMLE Mk III (onder). Foto Guns.com
Als gevolg van dergelijke problemen ontvingen volwaardige winkels voor 30 ronden slechts vijftig geweren van de laatste batch. De rest van het wapen bleef 10 ronden bij "korte" magazijnen, verkregen uit de basisgeweren. Na de voltooiing van de assemblage van 1.500 automatische geweren, lagen bijna 1.500 magazijnen met grote capaciteit onbruikbaar in magazijnen. Met het oog op de voltooiing van de wapenvoorraad werden de voorraden naar magazijnen gestuurd.
F. Charltons reis van vier maanden naar Australië leidde tot de start van de productie van een nieuwe modificatie van zijn wapen. Samen met de specialisten van het bedrijf Electrolux Vacuum Cleaner, dat huishoudelijke apparaten produceerde, creëerde de Nieuw-Zeelandse wapensmid een upgradekit voor de Lee-Enfield-geweren van de SMLE Mk III-versie. Er werd een contract getekend voor de productie van 10 duizend van dergelijke automatische geweren, maar dit werd niet volledig nagekomen. Volgens verschillende bronnen zijn er niet meer dan vierduizend geweren omgebouwd. Het Charlton Automatic Rifle op basis van de SMLE Mk III had minimale verschillen met het basisgeweer op basis van de Lee-Metford.
Ondanks alle moeilijkheden en de dreiging van een aanval, heeft het Nieuw-Zeelandse leger het Charlton Field-geweer nooit als een volwaardig wapen beschouwd. Deze wapens werden echter bevolen om een reserve te vormen in geval van extra mobilisaties. De geproduceerde automatische geweren werden naar drie magazijnen gestuurd, waar ze tot het einde van de Tweede Wereldoorlog werden opgeslagen. In verband met het beëindigen van de vijandelijkheden en het volledig uitschakelen van de aanvalsdreiging werden meer onnodige wapens naar Palmerston getransporteerd. De geweren werden daar enige tijd opgeslagen, maar later brak er brand uit in het magazijn, waardoor het overgrote deel van hen werd vernietigd. Slechts een paar voorbeelden van het Charlton Automatic Rifle zijn tot op de dag van vandaag bewaard gebleven en worden bewaard in musea en privécollecties.
