Op 15 maart 1812 werd de legendarische Russische buitenpost aan de Noord-Amerikaanse kust van Californië, Fort Ross, gesticht
De legendarische verkoop van Alaska aan de Verenigde Staten - een deal die het Russische rijk van anderhalf miljoen vierkante kilometer grondgebied beroofde, hoewel niet de meest geschikte voor het leven, maar, zoals later bleek, goudhoudend - werd de laatste punt in de geschiedenis van Russisch Amerika. Men moet zich er echter goed van bewust zijn dat dit geografische concept tot het midden van de 19e eeuw niet beperkt was tot het land van Alaska alleen. Natuurlijk waren daar de belangrijkste Russische kolonies op het Noord-Amerikaanse continent gevestigd, maar dit waren verre van de enige Russische nederzettingen. Het meest zuidelijke punt van vooruitgang van de Russen die Noord-Amerika verkenden, was Californië, en daarin - de nederzetting Ross.
De eerste steen en de eerste stammen van de sequoia, waaruit de muren werden gebouwd die het dorp beschermden, werden daar meer dan een eeuw geleden gelegd - op 15 maart 1812. En op 30 augustus (11 september, nieuwe stijl) werd de vlag plechtig gehesen boven het fort. Het was de vlag van de Russisch-Amerikaanse Compagnie - een semi-statelijke koloniale handelsmaatschappij, waarvan de volledige naam veel mooier klonk: onder de hoogste bescherming van Zijne Keizerlijke Majesteit, de Russisch-Amerikaanse Compagnie. In de eerste jaren van het bestaan van het bedrijf handelde keizer Paul I onder de titel van patroonheilige, en tijdens de oprichting van de Californische kolonie - Alexander I.
Fort Ross, dat nu de veramerikaniseerde naam Fort Ross draagt en een nationaal historisch monument van de Verenigde Staten is, dankt zijn uiterlijk aan de onophoudelijke ontberingen die Russische kolonisten in Alaska hebben meegemaakt. De Russen begonnen het land daar veel eerder te ontwikkelen, aan het einde van de 18e eeuw. Door de inspanningen van de koopmansfamilies van Grigory Shelekhov en Ivan Golikov, evenals hun belangrijkste concurrent, Pavel Lebedev-Lastochkin (die echter vrij snel overleefde van dit bedrijf), verschenen de eerste handelsnederzettingen en nederzettingen van pelsverdieners op de kusten van Alaska. Het was Grigory Shelekhov, samen met de legendarische Nikolai Rezanov (zo gezongen in de romantische productie van Juno en Avos), die de Russisch-Amerikaanse Compagnie oprichtte, die lange tijd bevoorraad werd via het Russische Verre Oosten. Maar de eigenaardigheden van de navigatie in de Beringstraat en in het algemeen in het noordelijke deel van de Stille Oceaan maakten van elke bevoorradingsexpeditie een loterij, waarbij de winst vaak bij de elementen bleef. En het koude land van Alaska, rijk aan bont, kon de Russische kolonisten helaas niet voorzien van brood en dierlijke producten.
Grigori Shelekhov. Foto: topwar.ru
Op zoek naar nieuwe plekken in het westen van het Noord-Amerikaanse continent, waar het mogelijk zou zijn om brood en vee te fokken zonder gekke stress en kolossale kosten, vertrok luitenant Ivan Kuskov, een medewerker van de Russisch-Amerikaanse Compagnie, naar het zuiden langs de Pacifische kust. In januari 1809 vond hij een goede plek aan de oever van de baai, die hij Rumyantsev Bay noemde naar graaf Nikolai Rumyantsev, die toen de minister van Handel van het Russische rijk was. Luitenant Kuskov werd niet alleen aangetrokken door de kolossale kolonie zeeotters - zeeotters, die een van de belangrijkste objecten van de pelshandel in Russisch Amerika waren, maar ook door een handig plateau op drie dozijn kilometer van de baai, dat eruitzag als een grote plaats voor een nieuwe nederzetting. Twee jaar later keerde Kuskov terug naar de Rumyantsev-baai en bekeek het plateau zorgvuldig, om er zeker van te zijn dat het echt de moeite waard was om daar een fort te bouwen, dat een bolwerk zou worden voor bont, maar ook voor boeren en veehouders: de expeditie vond veel handige plaatsen voor velden en weilanden in de buurt.
Na het materiaal van deze expedities te hebben bestudeerd, besloot het toenmalige hoofd van het Russisch-Amerikaanse bedrijf, Alexander Baranov, eind 1811 het voorstel van de onderzoeker te steunen en een nederzetting te stichten in de Rumyantsev-baai, die de zuidelijke buitenpost van Russisch-Amerika zou worden. Eind februari 1812 keerde Ivan Kuskov terug naar de geselecteerde locatie, samen met 25 Russische kolonisten en negen dozijn Aleuts, die hij zou gebruiken om bont te oogsten. Het waren deze honderd waaghalzen die de eerste bouwers en bewoners van het Ross-fort waren - zo'n naam werd haar gegeven, door het lot te trekken uit verschillende andere voorstellen (helaas is hun geschiedenis niet bewaard gebleven). En het beekje, dat tien kilometer van het fort stroomt en water levert aan de nieuw aangelegde velden, heette Slavyanka - nu draagt het de naam van de Russische rivier, dat wil zeggen "Russische rivier".
Het dorp Ross was niet alleen de eerste Russische kolonie in Californië - het werd de eerste in veel landbouwgebieden in dit deel van Noord-Amerika. Hier begonnen ze voor het eerst op dit land tarwe en rogge te verbouwen, windmolens op te zetten en boom- en wijngaarden aan te leggen. En misschien wel de meest verbazingwekkende constructie van de kolonie was de eerste scheepswerf in Californië, een bootwerkplaats en een botenloods. Aanvankelijk bouwden Russische scheepsbouwers daar alleen kleine kochi-boten voor kustnavigatie en zeeotters, maar na verloop van tijd kregen ze grotere zeilschepen in handen, zoals brigs, die werden gebruikt om Californische producten naar Alaska te leveren. Het is opmerkelijk dat bijna alle metalen onderdelen voor de uitrusting van de schepen op dezelfde plaats werden gemaakt, in het fort Ross.
Van die allereerste Russische wijngaarden begon de Californische wijnbouw, die nu zo trots is op deze dichtstbevolkte staat in de Verenigde Staten. En in die jaren zagen de weinige Europeanen - meestal Spanjaarden - en iets meer talrijke Indiërs de Russen als aliens van een andere planeet. Deze mensen gedroegen zich immers heel anders dan de 'verlichte' kolonisten uit de Oude Wereld. Zij - en deze eis was stevig verankerd in de charters van het Russisch-Amerikaanse bedrijf! - vernederde of onderdrukte de inboorlingen niet, maar probeerde de meest goede nabuurschap met hen te onderhouden. Als de Indianen zich bezighielden met werk, meestal landbouw, dan werden ze ervoor betaald - een stap die ondenkbaar was voor de Spaanse kolonialisten!
Fort Ross. Gravure uit 1828. Uit de archieven van de Fort Ross Historical Society
Trouwens, de Russische kolonie in Californië onderscheidde zich door benijdenswaardige tolerantie en internationalisme. Etnische Russen in het Ross-fort waren in de minderheid: in verschillende jaren 25 tot 100 mensen, bijna uitsluitend mannen, die voor het Russisch-Amerikaanse bedrijf werkten. De meerderheid van de bevolking waren Aleuts - de inheemse bewoners van Alaska, die de Russen bij een algemene naam noemden: van 50 tot 125 mensen. Naast hen waren er op de volkstellingslijsten van de Californische kolonie lokale Indianen, voornamelijk vrouwen van Russen en Aleuts, evenals kinderen uit dergelijke gemengde huwelijken, genaamd "Creolen" (tegen het midden van de jaren 1830 waren ze goed voor een derde van de totale bevolking). Naast hen waren er ook zeer zeldzame nationaliteiten: Yakut-veehouders, Finnen, Zweden en zelfs Polynesiërs. Op de beste dagen telde de Ross-vesting en de dorpen-ranches eromheen tot 260 mensen, die niet alleen voorzagen van alles wat ze nodig hadden, maar ook voedsel en goederen aan Alaska leverden en zich ook weer inzetten voor de verrassing van de "beschaafde kolonisten", georganiseerde opleiding van Californische Indianen in account-, alfabetiserings- en arbeidsberoepen.
Fortress Ross in Californië bestond minder dan drie decennia en werd helaas nooit het begin van een grote Russische kolonie op deze landen. Beïnvloed door de afgelegen ligging van andere Russische landen, voornamelijk van de metropool, en de moeilijkheden in de betrekkingen met de Spanjaarden, die weigerden het recht van de Russen op de door hen bewoonde gebieden te erkennen, en de klimatologische kenmerken van het gebied. Hierdoor was alleen de veeteelt echt succesvol: kustgebieden waren niet erg geschikt voor graanteelt en de kolonisten hadden noch de kracht noch de toestemming van de Spaanse autoriteiten om landinwaarts te trekken. De visserij op zeeotters, die in de beginjaren van de Ross Fortress een aanzienlijke winst opleverde, begon af te nemen zodra de jagers het grootste deel van de lokale populatie van deze dieren hadden uitgeroeid. Als gevolg hiervan werd de Californische kolonie vanaf het midden van de jaren 1820 onrendabel, voldeden haar producten niet aan alle behoeften van Russisch Amerika, wat in het begin werd verwacht, en werd besloten om de nederzetting te verkopen. Het werd in 1841 gekocht voor 30 duizend dollar - 42 duizend roebel in zilver - door zakenman John Sutter, die uiteindelijk niet het volledige verschuldigde bedrag betaalde, waarvan het grootste deel de levering van graan aan Alaska was.
