Van alle middelen die een modern, goed uitgerust leger tegen zijn tegenstanders kan gebruiken, blijft artillerie een van de meest destructieve. Nadat het zijn macht in de 20e eeuw heeft bewezen, blijft het een belangrijke rol spelen in moderne conflicten in Syrië en Oekraïne.
Een dergelijke bevestiging van zijn potentieel begint een merkbare impact te hebben op de aankoop van artilleriesystemen door de belangrijkste militaire mogendheden. Hoewel een grootschalig conflict van bijna gelijke rivalen tot nu toe onwaarschijnlijk is, dwingen de groeiende meningsverschillen tussen de NAVO-landen en hun bondgenoten enerzijds en het meer strijdlustige (volgens het Westen) Rusland en China anderzijds de toewijzing af. van aanzienlijke middelen voor wapens die nodig zijn om met succes oorlog te voeren tegen de militair machtige tegenstander.
Als zo'n conflict ontstaat, zal het, in overeenstemming met de moderne militaire theorie, worden gekenmerkt door een reeks korte scherpe botsingen in een aantal vijandelijkheden. Artillerie, met zijn potentieel om de concentratie van vijandelijke troepen te verspreiden en de manoeuvre van zijn troepen te ondersteunen, zal erg belangrijk zijn om een voordeel te behalen. Bijgevolg moet elke militaire organisatie die een betrouwbare afschrikking van Rusland of China wil verzekeren, over voldoende moderne artilleriewapens beschikken.
Hoewel meervoudige raketsystemen en mortieren een aanzienlijk deel uitmaken van artillerie-arsenalen, blijven traditionele artilleriesystemen met loop, in het bijzonder zelfrijdende houwitsers (SG), de ruggengraat van bijna alle legers ter wereld. Deze zeer manoeuvreerbare systemen kunnen zowel de traditionele taak van massale beschieting van een bepaald gebied uitvoeren als dure projectielen met hoge precisie afvuren bij het afleveren van een selectieve aanval op bijzonder belangrijke doelen.
Superioriteit vereist
Om deze systemen echter in staat te stellen hun taken betrouwbaar uit te voeren, moeten ze de wapens van hun tegenstanders evenaren (of overtreffen) in termen van twee cruciale kenmerken: bereik en mobiliteit. De eerste hiervan is een goede stimulans voor de modernisering van artilleriesystemen en de ontwikkeling van nieuwe munitie; Omdat ze niet in staat zijn om vanaf grote afstand vijandelijke artillerie aan te vallen, zijn kanonnen van groot kaliber kwetsbaarder voor tegenbatterijvuur.
Ook mobiliteit op operationeel en tactisch niveau staat voorop. Artilleriesystemen moeten niet alleen op tijd op het slagveld kunnen arriveren om hun troepen te ondersteunen, maar ook in het conflictgebied, dat waarschijnlijk wemelt van geavanceerde systemen en elektronische oorlogsvoeringsmiddelen, moeten ze snel een vuurmissie kunnen voltooien en veranderen positie. Om de tijd die op één plek wordt doorgebracht te verminderen, worden artilleriesystemen steeds vaker geïnstalleerd op zelfrijdende chassis en wordt hun autonomie verhoogd door de integratie van automatische laders en digitale vuurleidingssystemen.
De beschikbaarheid van al deze functies wordt beperkt door slechts één factor: de kosten. Veel strijdkrachten moeten balanceren en staan op de rand van een steeds groter wordende kloof tussen krimpende budgetten en de noodzaak om apparatuur te moderniseren, wat grote invloed heeft op de configuratie van artilleriesystemen.
De verwachting is dat in het komende decennium al deze trends en factoren de hele markt voor zelfrijdende artillerie tot op zekere hoogte zullen veranderen.
De wereldwijde markt voor zelfrijdende artillerie zal naar verwachting in 2022 een hoogtepunt bereiken, waarna de kosten geleidelijk zullen dalen tot het niveau van 2010, aangezien programma's in Europa en Azië-Pacific, die momenteel de groei stimuleren, ten einde lopen.
Zelfs als de meeste van deze kosten gaan naar het upgraden of kopen van nieuwe rupssystemen die een groter bereik hebben dan hun voorgangers uit de Koude Oorlog, toch kan men niet anders dan de toegenomen aandacht voor SG's op wielen op basis van militaire vrachtwagenchassis opmerken. Vergeleken met zwaardere systemen zijn ze minder vasthoudend, maar daar staat strategische mobiliteit en, misschien nog belangrijker, lagere aanschaf- en onderhoudskosten tegenover.
Er wordt voorspeld dat tussen 2019 en 2029 alle landen van de wereld in totaal $ 25,9 miljard zullen besteden aan inkoopprogramma's voor zelfrijdende artillerie. Dit is goed voor 62% van de totale markt voor artilleriesystemen.
88% van dit bedrag zal worden geconcentreerd in Europa, de regio Azië-Pacific en Noord-Amerika, waar de kans op conflicten met gelijke rivalen bijzonder groot is.
Focus op het oplossen van één probleem
Het leiderschap van de SG wordt bevestigd door het feit dat het Long-Range Precision Fires-programma, dat verschillende subprogramma's omvat voor de ontwikkeling van nieuwe artilleriesystemen, door het Amerikaanse leger wordt beschouwd als een moderniseringsproject met prioriteit.
Om het niveau van uniformiteit van rupsartilleriesystemen met andere voertuigen in zijn gepantserde brigadegroepen te vergroten, keurde het Amerikaanse leger de overgang naar volledige productie van de BAE Systems M109A7 Paladin Integrated Management houwitser goed en ondertekende later eind maart 2020 een contract ter waarde van 339 miljoen dollar voor de levering van 48 extra platforms.
Het kanon van 155 mm / 39 klb, momenteel geïntegreerd in het M109A7-platform, kan echter doelen raken op een afstand van niet meer dan 30 km, wat ernstig inferieur is aan het bereik van Russische nieuwe generatie platforms. In dit verband werd besloten om de mogelijkheden van dit systeem te vergroten en een 58-kaliber vat te installeren, ontwikkeld in het kader van het Extended Range Cannon Artillery-programma. Het is de bedoeling om in 2023 met de inzet onder de troepen te beginnen, waardoor het een potentiële vijand kan inhalen door het maximale bereik te vergroten tot 70 km.
Ondanks een beoordeling van verschillende artilleriesystemen op wielen, bijvoorbeeld het 155 mm Brutus-kanon dat op het chassis van de FMTV middelzware militaire vrachtwagen is gemonteerd, is het Amerikaanse leger officieel niet begonnen met een programma om dergelijke wapens te ontwikkelen.
Gelijk verdeeld
De grootste markt voor zelfrijdende houwitsers zal naar verwachting Europa zijn, waar volgens prognoses tot 2029 in totaal 8,3 miljard dollar zal worden geïnvesteerd in de aanschaf van deze systemen. In vergelijking met Noord-Amerika zijn de investeringen gelijkmatiger verdeeld tussen rups- en verrijdbare platforms, hoewel er verschillende programma's zijn waarin de exacte configuratie van het platform nog niet is bepaald.
Wat de zwaardere machines betreft, zijn er op de Europese markt twee hoofdplatforms: de PzH 2000 van het Duitse bedrijf KMW en de K9 Thunder van het Zuid-Koreaanse Hanwha Techwin. Beide systemen worden zowel vanuit de fabriek als vanuit aanwezigheid van legers uit verschillende landen aangeboden, waardoor ze toegankelijker worden voor een breed scala aan toekomstige klanten.
Tot de laatste klanten van de PzH 2000-houwitser behoren Kroatië, Litouwen en Hongarije, die bijvoorbeeld een contract van 565 miljoen dollar tekenden voor de levering van 24 systemen in één pakket met Leopard 2-tanks.
Een nog groter deel van de markt wordt ingenomen door het K9 Thunder-systeem, dat in dienst is getreden bij Finland, Noorwegen en Estland, laatstgenoemde besloot in oktober 2019 zes extra houwitsers aan te schaffen ter waarde van 21,9 miljoen dollar. Daarnaast zet Hanwha actief technologie over naar zijn systeem. Het verleende technische bijstand aan Turkije bij de ontwikkeling en lokale productie van ten minste 350 Firtina-platforms, en gaf ook toestemming voor de in licentie gegeven productie van K9-rompen in Polen voor de daaropvolgende assemblage van 120 krabhouwitsers.
Terwijl deze landen kozen voor platforms met rupsbanden, vergrootten de op vrachtwagens gebaseerde SG's hun marktaandeel voor zelfrijdende artillerie. Met name de Caesar houwitser van het Franse bedrijf Nexter, die is geïnstalleerd op een 6x6 of 8x8 wielconfiguratie, werd geleverd aan Frankrijk en Denemarken, die in oktober 2019 nog vier systemen bestelden.
Daarnaast is het de bedoeling om in de toekomst projecten uit te voeren voor meerdere zelfrijdende systemen, zowel op rupsbanden als op wielen. Het grootste van deze projecten wordt beschouwd als het British Mobile Fires Platform-programma. Het nieuwe platform zal de verouderde AS90 houwitsers vervangen, het zal worden bewapend met een 155 mm kanon met een 52 kaliber loop, die een bereik van minimaal 40 km zal bieden. In totaal heeft het Britse leger 135 platforms nodig, op dit moment is de eerste gereedheid voor gevechtsgebruik gepland voor 2026.
Ook België en Nederland willen op termijn nieuwe 155mm zelfrijdende platformen aanschaffen. Tsjechië wil op zijn beurt een 155 mm kanon kopen op basis van het Tatra 8x8-chassis om de resterende Dana-platforms te vervangen. De Dana Houwitser staat bekend als een van de weinige wielsystemen die tijdens de Koude Oorlog zijn geproduceerd. De productie van maximaal 168 zelfrijdende kanonnen van 155 mm kaliber op basis van een Pools vrachtwagenchassis is voorzien door het lokale Kryl-programma, maar er is geen significante vooruitgang geboekt sinds de lancering.
Machtiging
Volgens sommige voorspellingen zal het volume van de Azië-Pacific-markt voor de gehele verslagperiode ongeveer $ 7,4 miljard bedragen, wat 29% is van de totale werelduitgaven aan zelfrijdende platforms. De eigenaren van de grootste vloten in de regio, China en Noord-Korea, hebben een aanzienlijk aantal zelfrijdende systemen in gebruik, wat een serieuze stimulans is voor andere militairen om hun eigen artillerie-arsenalen te ontwikkelen.
In die militaire organisaties met de grootste budgetten en de machtigste defensie-industrie, zullen zelfrijdende rupsplatforms hun leidende positie behouden. Naast Europa is het K9 Thunder-platform hier ook in geslaagd, met een groot marktaandeel. Het wordt onder licentie in India vervaardigd door het lokale bedrijf Larsen & Toubro, evenals door Zuid-Korea voor het leger van hun land. De K9 Thunder houwitsers zullen ook in dienst komen bij het Australische leger in het kader van het Land 8112-programma.
Hoewel de vraag naar zelfrijdende artilleriesystemen op basis van verrijdbare chassis groeit in de regio Azië-Pacific, worden deze meestal in kleine hoeveelheden gekocht door de arme landen van Zuidoost-Azië en als gevolg daarvan is bijna 75% van de markt nog steeds voor rekening van gevolgde platforms.
Het is mogelijk dat India verwacht meer dan 300 K9 Thunder-houwitsers te verwerven na de levering van de eerste batch van 100 voertuigen. In tegenstelling tot veel Indiase wapenaankopen verliep dit programma relatief soepel zonder vertragingen, wat wijst op de lagere risico's die eraan verbonden zijn.
Als deze plannen in India worden uitgevoerd, zou het aandeel van de uitgaven aan volgsystemen kunnen oplopen tot 73% van alle APR-uitgaven aan zelfrijdende platforms.
Maar ook de markt voor wielsystemen is booming. Deze systemen zijn vooral populair gebleken in Zuidoost-Aziatische landen, waar ze door hun lagere kosten en gemakkelijkere luchtbrug naar verschillende eilanden beter geschikt zijn voor lokale omstandigheden dan hun tegenhangers met rupsbanden.
Twee programma's versterken deze trend alleen maar: de lokale montage van het Autonomous Truck-Mounted Howitzer System (ATMOS) van het Israëlische bedrijf Elbit in Thailand en de aankoop van de alomtegenwoordige Caesar-platforms door het Indonesische leger. Naar verwachting zal in beide gevallen, ter vervanging van de verouderde getrokken kanonnen, het maximale aantal systemen worden besteld. De Filippijnen hebben ook behoefte aan 12 ATMOS-platforms op een 6x6-chassis.
Sommige landen, bewapend met rupssystemen, verlaten de verrijdbare platforms niet, waardoor het takenpakket van hun strijdkrachten wordt uitgebreid. De Japanse en Koreaanse legers ontwikkelen en gebruiken bijvoorbeeld SG's op wielen om hun snelle reactietroepen uit te rusten.
Verhoogd kaliber
Ondanks het feit dat het leger van de landen van het Midden-Oosten niet erg bereid is om informatie over hun behoeften en geplande programma's te delen, is er een aanzienlijk aantal end-of-life-platforms die moeten worden vervangen of geüpgraded om blijf competitief.
Het meest voorkomende systeem is het M109-platform van het Britse bedrijf BAE Systems, waarvan er in totaal 652 zijn in landen als Bahrein, Irak, Jordanië, Koeweit, Libanon, Saoedi-Arabië en de Verenigde Arabische Emiraten. Omdat alle varianten van deze houwitser zijn bewapend met de originele 39 kaliber loop, hebben ze een aanzienlijk lager bereik in vergelijking met de volgende generatie zelfrijdende systemen.
Een dergelijk gevestigd klantenbestand, in combinatie met de sterke geopolitieke invloed van de Verenigde Staten in de regio, zou van BAE Systems een belangrijke speler op deze markt kunnen maken met zijn M109A7 Paladin houwitser met een langere loop van 58 kaliber. Het regionale leger toonde echter ook bereidheid om nieuwe systemen van andere leveranciers te kopen. Zo kocht Saoedi-Arabië 132 Caesar-houwitsers op wielen en werden 24 PzH 2000-rupsplatforms geleverd aan Qatar.
Beoogd traject
De aard van de zelfrijdende houwitsersector in deze vier regio's bepaalt het toekomstige traject van de markt. In al deze regio's wordt de aanschaf van nieuwe artilleriesystemen door de meeste militaire organisaties als een urgente prioriteit gezien, wat zal leiden tot de hoogste uitgaven in de eerste helft van het beschouwde decennium.
Duurdere en zwaardere rupsplatforms zullen het grootste deel van de financiering blijven verbruiken, terwijl de combinatie van kosten en strategische mobiliteit nieuwe wegen heeft geopend voor oplossingen op wielen. Terwijl voor sommige legers chassisoplossingen op wielen de enige realistische optie zijn om bestaande sleepsystemen te vervangen, beschouwen strijdkrachten met grote budgetten ze als een nuttige aanvulling op rupsplatforms die een grotere inzetflexibiliteit bieden.
Naarmate gesleepte artillerie steeds kwetsbaarder wordt, zal de vraag naar zelfrijdende systemen op wielen in de toekomst alleen maar groeien.
