Op 23 juni voerden de Verenigde Staten opnieuw een testlancering uit als onderdeel van hun GMD (Ground-based Midcourse Defense system) raketafweersysteem. Het is gemeld dat een GBI (Ground-Based Interceptor) onderscheppingsraket met succes een trainingsdoel heeft gelokaliseerd en vernietigd. Dit was de eerste succesvolle onderschepping van een test sinds 2008. Na zes jaar werken aan het finetunen van de systemen slaagden Boeing-specialisten er opnieuw in het voorwaardelijke doelwit te onderscheppen. Deze testlancering kan worden beschouwd als een prestatie voor de Amerikaanse defensie-industrie, maar werd voorafgegaan door verschillende tegenslagen. Bovendien heeft het Amerikaanse raketverdedigingsprogramma gedurende zijn bestaan regelmatig te maken gehad met verschillende moeilijkheden en kritiek. Ten eerste worden tegenstanders aangevallen door de hoge kosten van het programma en het uitblijven van serieuze resultaten een decennium na de lancering.
Een paar dagen voor de laatste succesvolle tests, op 15 juni, publiceerde de Amerikaanse editie van de Los Angeles Times een artikel van journalist David Willman met de luide kop $ 40 miljard raketafweersysteem blijkt onbetrouwbaar. Zoals de naam al aangeeft, somde de auteur van de publicatie de tussentijdse resultaten op van jarenlang werk van verschillende grote bedrijven, en deze resultaten kunnen niet als positief worden beschouwd, zelfs niet in het licht van de tests die acht dagen na publicatie van het artikel plaatsvonden.
Aan het begin van zijn evaluatie van de situatie herinnerde D. Willman zich eerdere tests van het Amerikaanse raketafweersysteem. Hij herinnerde zich hoe op 31 januari 2010 een GBI-onderscheppingsraket, een uitbarstende vlam, opsteeg vanaf de Vanderberg-basis (Californië) en op weg was naar een fictief doelwit. De testers kenden het exacte tijdstip van lancering van de doelraket, de snelheid, vliegroute en andere parameters. Op basis van deze gegevens werd de vliegroute van de interceptor ontwikkeld. In een paar minuten versnelde de raket tot een snelheid van 4 mijl per seconde en ging op weg naar het doel. De antiraketraket miste het doel. De proeven, ter waarde van ongeveer $ 200 miljoen, eindigden in een mislukking.
Na 11 maanden voerde het ABM-agentschap nieuwe tests uit, die ook niet eindigden met de vernietiging van het voorwaardelijke doelwit. De volgende mislukte lancering van een ervaren interceptorraket vond plaats op 5 juli 2013.
Het GMD-raketverdedigingsprogramma wordt ontwikkeld om de Verenigde Staten te beschermen tegen dreigingen van "schurkenstaten" zoals Iran of Noord-Korea. De LA Times-journalist somt echter op dat de Verenigde Staten tien jaar na de ingebruikname en investering van $ 40 miljard nog steeds niet kunnen vertrouwen op hun nieuwe raketafweerschild, dat zelfs onder vooraf bepaalde testscenario's nog niet effectief kan werken. Zo heeft het ABM-agentschap de afgelopen jaren 16 antirakettests uitgevoerd, waarvan de helft eindigde in een succesvolle onderschepping van een trainingsdoel.
Volgens D. Willman neemt de effectiviteit van het GMD-complex, ondanks alle beloften van de aannemers om de tekortkomingen spoedig te verhelpen, alleen maar af in vergelijking met de tests van 1999-2004. Na de ingebruikname van het raketafweersysteem in 2004 werden acht tests uitgevoerd, maar slechts drie van de antiraketraketten volbrachten de taak. De laatste succesvolle onderschepping (vanaf het moment dat het artikel in de LA Times werd gepubliceerd) vond plaats op 5 december 2008.
De actieve inzet van componenten van het GMD-systeem begon in 2002 na de overeenkomstige opdracht van de Amerikaanse president George W. Bush. Deze haast heeft de efficiëntie van het systeem aangetast. D. Willman verwijst naar een niet nader genoemde hoge militaire functionaris die diende onder presidenten George W. Bush en Barack Obama. Deze Pentagon-functionaris beweert dat het bestaande raketafweersysteem nog steeds onbetrouwbaar is en in 2004 werd een de facto prototype van het complex in gebruik genomen. Dit gebeurde uitsluitend om politieke redenen. Op dat moment wisten de specialisten niet wat er moest worden aangepast of veranderd, en hun enige taak was om de elementen van het systeem te bouwen.
Het artikel in de LA Times citeert ook de woorden van een andere expert. Decaan A. Wilkening van het Livermore National Laboratory, sprak op een recente conferentie, noemde het GMD-systeem een prototype en merkte op dat de toestand erger is dan iemand had kunnen hopen. Daarnaast waarschuwde Wilkening iedereen voor de mogelijke gevolgen: als het GMD-systeem in zijn huidige staat gepland is om in de praktijk te worden gebruikt, dan zou het niet moeten verbazen als het niet-succesvolle resultaat alle negatieve verwachtingen overtreft. In een ander gesprek beschreef decaan A. Wilkening de testresultaten in één woord: verschrikkelijk.
Blijkbaar hebben Amerikaanse functionarissen in hun eerdere verklaringen de capaciteiten van het raketafweersysteem ernstig overschat. Op vergaderingen in het Congres zeiden vertegenwoordigers van het Pentagon bijvoorbeeld regelmatig dat er niet meer dan drie interceptorraketten nodig zouden zijn om één vijandelijke kernkop te verslaan. In 2003 voerde ondersecretaris van Defensie Edward S. Aldridge, Jr. aan dat het GMD-systeem 90% efficiëntie zou bereiken. In 2007 sprak admiraal Timothy J. Keating, hoofd van het US Northern Command, met de Senaat. Hij sprak met veel vertrouwen over de hoge effectiviteit van het antiraketsysteem.
Nu blijkt echter dat de auteur van de publicatie van het raketafweersysteem van $ 40 miljard onbetrouwbaar is en het niet eens is met de voorspellingen van de ambtenaren. Hij is van mening dat de testresultaten ons niet in staat stellen te spreken over de hoge efficiëntie van het gebouwde raketafweersysteem. Volgens de beschikbare voorspellingen zal het GMD-systeem, om één vijandelijke kernkop te verslaan, tot 4-5 GBI-raketten moeten lanceren. Het systeem heeft momenteel 30 onderscheppingsraketten (4 bij Vanderberg en 26 bij Fort Greeley, Alaska). Dit betekent dat slechts een paar vijandelijke raketten het GMD-complex kunnen overbelasten, waardoor het alle dienstdoende antiraketraketten moet gebruiken en letterlijk het antiraketschild moet doorboren. De kans om door de verdediging te breken neemt toe als de vijandelijke raket valse doelen draagt die de interceptorraketten kunnen omleiden.
Ondanks de bestaande problemen blijven invloedrijke krachten aandringen op de bouw van nieuwe faciliteiten, waaronder silo's voor interceptorraketten. Verschillende toonaangevende Amerikaanse ondernemingen zijn geïnteresseerd in contracten van meerdere miljarden dollars. Dus, Boeing ontwikkelt en bouwt raketverdedigingsfaciliteiten, en Raytheon produceert kinetische interceptors voor interceptors. Enkele duizenden banen in vijf staten zijn direct of indirect afhankelijk van het GMD-programma.
D. Willman herinnert zich dat de regering van de huidige president Barack Obama aanvankelijk sprak over het handhaven van het aantal interceptorraketten op het huidige niveau. Nu wordt echter voorgesteld om het aantal dienstdoende GBI-raketten te verhogen. Minister van Defensie Chuck Hagel stelt voor om tegen 2017 nog eens 14 interceptorraketten in te zetten.
De journalist van de LA Times kon geen commentaar krijgen van het ABM Agency, dus moest hij de persdienst van de organisatie citeren. Momenteel test het Agentschap, volgens officiële informatie, verschillende systemen en werkt het aan het verbeteren van de betrouwbaarheid van het gehele complex. Het hoofd van de Missile Defense Agency, vice-admiraal James D. Searing, sprak onlangs met een subcommissie van de Senaat en zei dat de redenen voor de laatste twee mislukte lanceringen al zijn vastgesteld. De geconstateerde tekortkomingen van de systemen zullen voor het einde van het jaar verholpen zijn.
De auteur van het artikel "Het raketafweersysteem ter waarde van $ 40 miljard heeft zijn onbetrouwbaarheid getoond" herinnerde aan enkele kenmerken van het GMD-project. Noord-Koreaanse of Iraanse ballistische raketten moeten langs de kortste route naar doelen in de Verenigde Staten vliegen: de poolcirkel oversteken. Er wordt voorgesteld om ze ongeveer in het midden van de route te vernietigen, daarom verschijnt de term Midcourse in de naam van het systeem. Het op deze manier onderscheppen van een ballistische raket is een uiterst moeilijke taak, te vergelijken met proberen de ene kogel in de andere te raken.
De "kogel" van de GBI-raket is de EKV-module (Exoatmospheric Kill Vehicle), 1,5 meter lang en met een gewicht van 68 kg. De EKV-module wordt door een raket gelanceerd in de extra-atmosferische ruimte, waar hij onafhankelijk op de aangevallen kernkop richt en deze door een directe botsing raakt. De kinetische interceptor van de EKV bevat ongeveer duizend onderdelen en het falen van elk van hen kan de hele onderschepping verstoren, wat tientallen of honderden miljoenen dollars kost.
D. Willman herinnert zich dat het belangrijkste concept in de defensie- en ruimtevaartindustrie voorheen het idee was van Fly, then buy, waarbij klanten moesten wachten op de voltooiing van tests. In het geval van het GMD-systeem besloot de Amerikaanse leiding het tegenovergestelde principe te hanteren: "Koop dan vlieg." Bovendien heeft de toenmalige Amerikaanse minister van Defensie, Donald Rumsfeld, in het begin van de jaren 2000 het ABM-agentschap vrijgesteld van alle standaard aanbestedings- en aanbestedingsprocedures. Het bureau kon snel alles kopen wat het nodig had en de nodige werkzaamheden uitvoeren.
Op het moment van de officiële start van de operatie van het raketafweersysteem waren de EKV-modules van de GBI-interceptorraketten niet klaar om te testen. De eerste testlancering met het prototype EKV vond pas plaats in september 2006 - d.w.z. twee jaar na de start van de invoering van het GMD-systeem. Een ander probleem met transatmosferische interceptors is de fabricagebenadering. Handmatige montage maakt EKV-modules anders, en het bevestigen van een dergelijk product in tests lost geen problemen met andere op. Het verhogen van de productiesnelheden zal deze situatie alleen maar verergeren.
Volgens D. Willman behoort ongeveer een derde van de EKV-modules van GBI-raketten (het exacte aantal is niet bekend) die momenteel in dienst zijn, tot een modificatie die in 2010 niet is geslaagd voor tests. Tegelijkertijd kunnen ze volgens de informatie van niet nader genoemde specialisten die verband houden met het project, nog steeds geen doelen onderscheppen. Ten slotte is het moeilijk om de redenen voor het falen te bepalen vanwege het feit dat ervaren onderscheppers in de atmosfeer verbranden of in de oceaan vallen. Sommige problemen kunnen worden geassocieerd met storingen in de besturingssystemen van de EKV-module, die op hun beurt worden veroorzaakt door trillingen tijdens de vlucht van de interceptorraket.
Het verhelpen van bestaande tekortkomingen kan enkele jaren duren, hoewel er al enkele successen zijn geboekt. Volgens het ABM-agentschap is in januari 2013 een testlancering van een GBI-raket uitgevoerd, waarbij geen trillingen zijn waargenomen die de werking van de systemen verstoren. Deskundigen moeten echter nog steeds toegeven dat de handmatige assemblage van EKV-modules niet toestaat dat een enkele test wordt beschouwd als een bevestiging van de effectiviteit van alle interceptors, ook niet in echte onderscheppingsomstandigheden.
Verschillende componenten van het GMD-antiraketsysteem hebben de afgelopen jaren hun capaciteiten laten zien, evenals de bestaande tekortkomingen. Dit jaar is het 10 jaar geleden dat het GBI-systeem en de raketten officieel werden gelanceerd. Niettemin, zelfs nu, na een investering van ongeveer $ 40 miljard, voldoet het antiraketsysteem niet aan de eisen van de klant en is het bijna niet in staat om zijn taak te vervullen in omstandigheden van echt gebruik tegen vijandelijke ballistische raketten.
Dit betekent dat het Pentagon en het ABM-agentschap zullen moeten blijven werken aan de finetuning en verbetering van het GMD-systeem, en het Congres zal worden gedwongen nieuwe posten toe te voegen aan het budget voor de ontwikkeling van het project. Er kan dus worden aangenomen dat het artikel van David Willman "Het raketafweersysteem van $ 40 miljard heeft zijn onbetrouwbaarheid aangetoond" niet de laatste publicatie zal zijn waarin de problemen van het ABM-agentschap en zijn projecten worden beschreven.
