Bont front
Wie er ook was aan het vergeten Saloniki-front van de Eerste Wereldoorlog! Fransen, Britten, Serviërs, Italianen, Grieken, Algerijnen, Marokkanen, Senegalezen, Macedoniërs en in augustus 1916 kwamen daar de Russen bij. Aan de andere kant van het front vochten Duitsers, Oostenrijkers, Bulgaren, Turken, Arabieren en Tsjechen met hen mee. Tegelijkertijd waren er ernstige spanningen tussen bijna alle lokale volkeren, die John Reed zeer nauwkeurig beschreef in zijn memoires over het front van Thessaloniki:
"Kenmerkend voor buurtbewoners was hun haat tegen de naaste buren van andere nationaliteiten."
Zo'n etnische salade was rijkelijk op smaak gebracht met de onverzettelijkheid van de commandanten. Zo weigerde generaal-majoor Mikhail Dieterichs, die in het vorige deel van de cyclus werd genoemd, categorisch om onder het leiderschap van de Serviërs te komen, en motiveerde hij dit met het volgende: "Het is onhandig om de troepen van zo'n grote mogendheid als Rusland op te nemen in de leger van een kleine staat." Het bleek veel handiger om een Russische Speciale Brigade te zijn onder leiding van Franse officieren. Ze stonden niet bepaald op ceremonie met de Russische eenheden die aan hen waren toevertrouwd en, zonder zelfs maar op concentratie te wachten bij aankomst, wierpen ze onmiddellijk in de strijd. Het idee van het Russische offensief was van de Franse frontcommandant, generaal Maurice Paul Emmanuel Sarrail, en hij voerde het uit op 12 september 1916. Op deze dag gingen de Russische regimenten naar de Kaymakchalan-hoogten, die onder controle stonden van de Bulgaarse divisies. Het verzet van de Bulgaren was waardig - ze hielden geen rekening met de soldaten van het broederlijke Russische volk. Zo verloor een van de regimenten van de 2e speciale Russische brigade op 24 september in gevechten met de Bulgaren ongeveer een derde van zijn personeel gewond en gedood. Veel Bulgaarse officieren kregen militaire opleiding in Rusland en de uniformen kopieerden grotendeels het Russische uniform, wat de aanvallende soldaten van het keizerlijke leger vaak verwarde.
Generaal Maurice Paul Emmanuel Sarrail
De houding van de Fransen tegenover de Russische eenheden aan het front van Thessaloniki was dubbelzinnig. Enerzijds werd de brigade wegens zware verliezen onderscheiden met het "Militair Kruis met een Palmtak" op het spandoek. Aan de andere kant werd een speciale Frans-Russische divisie samengesteld, waarin geen etnische Fransen waren - ze werden vervangen door Annamieten en Zouaven uit de koloniën, die natuurlijk niemand op het slagveld spaarde. Evenals Russische soldaten.
Russische annamits
Oktober 1916 stond in het teken van de Russische troepen aan het front van Thessaloniki met zware verliezen door het incompetente Franse commando. De divisie, samengesteld uit de inboorlingen van Afrika en Russische soldaten, werd met minachting behandeld en in de meest hopeloze sectoren van het front geworpen. Begin oktober probeerde de divisie verschillende keren zonder succes de verdediging van de Bulgaren te doorbreken, leed aanzienlijke verliezen, maar faalde elke keer. Sarrail nam niet de moeite om de aanvallen van zware artillerie te ondersteunen (de Russen hadden die niet), waartegen generaal Dieterichs zelfs een protest stuurde naar Parijs en Petrograd. De Fransen probeerden de Russen niet te voorzien van de benodigde uitrusting en wapens, als gevolg daarvan waren onze eenheden uitgerust op het niveau van de koloniale troepen.
Onbaatzuchtige aanvallen met aanzienlijke verliezen werden niettemin met succes bekroond en op 19 oktober 1916 bereikte de divisie de stad Manastir, die de Bulgaren eerder op de Serviërs hadden heroverd. Nu is het de Macedonische stad Bitole, en daarin vind je een monument voor de Franse troepen die hier zijn omgekomen. De Russen worden slechts 40 km van deze plaats in de stad Prilep genoemd - hier verscheen pas in 2014 een gedenkteken.
Frans "Militair kruis met een palmtak"
De 2e Speciale Brigade was niet de enige Rus aan het Saloniki-front. In oktober 1916 arriveerde een andere eenheid - de 4e Speciale Infanteriebrigade, samengesteld uit de soldaten van de reserveregimenten. Het totale aantal Russische soldaten dat vocht aan de Grieks-Macedonische grens bereikt 20 duizend, en rekening houdend met de constante aanvulling en alle 30 duizend. Onder het bevel van de Fransen, vonden Russische soldaten en officieren niettemin snel een gemeenschappelijke taal met de zwarte inboorlingen van Afrika dan met egoïstische en arrogante Europeanen.
Het is de moeite waard om een aflevering te citeren van het bloedbad waarin de Russische expeditie-eenheden aan het front van Thessaloniki sneuvelden. De 2e Speciale Brigade verloor ongeveer 1000 doden en gewonden tijdens de aanval van de verschanste Bulgaren in de bocht van de rivier de Cherna. De resultaten van de bloedige strijd werden onmiddellijk gedevalueerd - zonder de steun van de geallieerde troepen verdreven de soldaten van de keizer de Russen van de veroverde hoogte. Deze strijd tussen de Bulgaren ging later de geschiedenis in onder de ietwat paradoxale naam "Macedonische Shipka".
De spanning bouwt zich op
1917 jaar. De koning wordt omvergeworpen. In de zomer werden artilleristen en geniesoldaten uit Rusland gestuurd om de landgenoten te helpen die zich aan het front van Thessaloniki hadden gevestigd, die hun bestemming pas in oktober bereikten. Deze aanvulling was al doordrenkt met een anti-oorlogsgeest, de Fransen leken iets te voelen en begroetten de Russen zonder bloemen en applaus. De stemming werd elke dag pijnlijker - de Russen realiseerden zich dat ze hun leven hadden ingeruild voor granaten en uitrusting van hun bondgenoten. Bovendien werden de relaties met de Fransen verslechterd, die gisting in het Russische leger zagen en de soldaten beschuldigden van gebrek aan initiatief op het slagveld, en soms van regelrechte lafheid. De moord op onderofficier Victor Millo door de Fransen bracht de Russische brigades op de rand van een gewapende opstand. De daders van het misdrijf zijn nooit gevonden. Het was erg moeilijk voor de Russische gewonden, die de Fransen in kazernes plaatsten bij Duitse krijgsgevangenen, waardoor de status van geallieerde soldaten gelijk werd gesteld aan de vijand. Er waren maar een paar Russisch sprekende artsen en soms konden ze geen basisdiagnoses stellen en de gewonden behandelen.
De eerste die naar Rusland vertrok en zich al snel bij de Witte beweging aansloot, was generaal Dieterhis. Russische eenheden die weigeren te vechten, bevonden zich in feite zonder commando. De Fransen, uit angst voor problemen, brachten de Speciale Divisie, gevormd uit twee brigades, over naar de bergketen aan de grens met Albanië en blokkeerden ze van achteren met spervuur van Frans-Marokkaanse detachementen. De nieuwe omstandigheden waren erg moeilijk - een chronisch tekort aan water (twee glazen per dag per persoon), helse kou en ondoordringbaar bergachtig terrein. In de vroege herfst van 1917 besloten ze in Petrograd om strijders uit het buitenland terug te sturen naar hun thuisland. Frankrijk negeerde echter de beslissing van Rusland.
slavernij
In feite werd tegen het einde van 1917 de Russische speciale divisie veroverd door de Fransen, die boos waren op de nieuwe regering van Petrograd voor vredesonderhandelingen met de Duitsers. Frankrijk, vertegenwoordigd door generaal Sarrail, stelde voor om de Russen in drie categorieën in te delen: degenen die willen vechten, die weigeren te vechten en die de Franse regering niet gehoorzamen. De eerste gingen terug naar het front, de tweede werden naar speciale "arbeidersbedrijven" gestuurd, in de laatste, de gevaarlijkste, werden ze naar de Franse koloniën van Afrika gestuurd om dwangarbeid te verrichten. In december werden Russische eenheden onder een bedrieglijk voorwendsel ontwapend, ontbonden in verschillende delen van Griekenland, dat later kampen werden voor onze landgenoten. Voormalige Russische bondgenoten werden krijgsgevangenen voor de Fransen, die ze in hun thuisland leken te zijn vergeten en met wie je nu kunt doen wat je wilt. De meest onverzoenlijke soldaten en officieren werden demonstratief neergeschoten, voor de lol met sabels gehakt, uitgehongerd… In de zomer van 1918 werd alles met de Russen aan het front van Thessaloniki beslist: 1014 strijders keerden als vrijwilligers terug naar Frankrijk, 1195 gingen naar het Vreemdelingenlegioen, 15 duizend werden uitgerust in "arbeidersbedrijven", en ongeveer 4 duizend van de meest wanhopige werden naar Afrikaanse dwangarbeiders gestuurd.
Honger, een 15-urige werkdag, erbarmelijke levensomstandigheden - dit alles wachtte de Russische soldaten die in de Franse "arbeidersbedrijven" vielen. Alleen Serviërs betuigden enige sympathie en hebben zelfs een keer met geweld 600 Russen uit het kamp gered. Als reactie daarop verbood het Franse bevel de Russen om zich bij het Servische leger aan te sluiten.
De exacte aantallen van degenen die onder dergelijke omstandigheden stierven, zijn nog steeds onbekend: dergelijke gegevens voor Frankrijk zijn natuurlijk helemaal geen reden tot trots.
Al snel bleek dat de Russen in hun thuisland niet vergeten waren en begin 1920 namen ze zelfs een grote "partij" Franse en Belgische gevangenen gevangen. De bolsjewieken boden aan om dit levende goed te ruilen voor de overblijfselen van de ongelukkige landgenoten van het front van Thessaloniki. Tot schande van het vrijheidslievende Frankrijk slaagden de Russen erin een ruil te onderhandelen in de verhouding van 1 "kostbare" Fransman voor 25 Russische soldaten. Als gevolg hiervan konden de laatste Russische gevangenen pas eind 1923 terugkeren naar Rusland. Tot die tijd bevonden de meeste soldaten zich in een slavenpositie in La Belle France.
