Het project van een ongewone jager, noodzakelijk voor het escorteren van strategische bommenwerpers, ontstond in de tweede helft van de jaren vijftig in de Verenigde Staten. Voor zijn tijd viel de nieuwigheid op met een uitstekende set vliegprestaties. Als het vliegtuig echt zou worden gebouwd, zou het een doorbraak zijn. De XF-108 Rapier-jager kwam echter niet verder dan het project. De zware escortejager is nooit opgestegen.
De XF-108 Rapier wordt geïntroduceerd
De jaren vijftig markeerden de laatste overgang naar gevechtsluchtvaart op basis van straaljagers. Het was in deze tijd dat de Verenigde Staten bijna unieke supersonische straalvliegtuigen aan de wereld presenteerden met ongekende vliegprestaties. De experimentele XF-108 Rapier-jager, die eind jaren vijftig werd gemaakt, was slechts een van die projecten. De nieuwe jager zou het idee van de luchtvaart wel eens kunnen veranderen. Het werk aan de oprichting ervan werd uitgevoerd in combinatie met de ontwikkeling van een nieuwe strategische supersonische bommenwerper B-70 Valkyrie.
Het beroemde Amerikaanse bedrijf North American werkte aan de creatie van het vliegtuig, dat eerder de wereld presenteerde met een van de beste jagers van de Tweede Wereldoorlog, de P-51 Mustang. Het werk aan de strategische bommenwerper en escortejager werd uitgevoerd als onderdeel van een project dat in 1957 werd gestart door het commando van de Amerikaanse luchtmacht om nieuwe strategische systemen te creëren. Het project voorzag in de creatie van een supersonische strategische bommenwerper met een snelheid van Mach drie, evenals een escortjager die niet achter zou blijven bij de bommenwerper in vliegsnelheid. De derde richting van het project was de creatie van intercontinentale kruisraketten, die ook supersonische snelheid hadden.
Als het Amerikaanse leger snel kruisraketten verliet ten gunste van meer winstgevende en veelbelovende ICBM's, werd er behoorlijk actief aan de bommenwerper en jager gewerkt. Hoewel de XF-108 Rapier nooit de lucht in ging, was zijn naaste verwant, de strategische bommenwerper B-70 Valkyrie, uitgevoerd in metaal. De bommenwerper werd in tweevoud gebouwd en vloog voor het eerst in 1964. Dit feit bleef niet onopgemerkt door de Sovjet-inlichtingendienst. De reactie van de USSR op Amerikaanse ontwikkelingen was de oprichting van de E-155 supersonische jager-interceptor, die in de toekomst veranderde in een seriële MiG-25-jager.
Supersonische escortejager en zijn mogelijkheden
Het contract voor de bouw van twee supersonische escortejagers werd op 6 juni 1957 ondertekend met Noord-Amerika. De twee nieuwe vliegtuigen werden aangeduid als XF-108 (intern aangeduid als NA-257). De nieuwe jager was oorspronkelijk ontworpen als een machine die langeafstandsvluchten kon maken en met een zeer hoge snelheid - ongeveer Mach drie. Het vliegtuig was bedoeld om tegelijkertijd te worden gebruikt als een langeafstandsonderscheppingsjager, die strategische Sovjet-bommenwerpers in de lucht boven het noordpoolgebied moest onderscheppen, en als een zware escortejager voor de Amerikaanse strategische supersonische bommenwerpers B-70 "Valkyrie". In dit opzicht moest het vliegtuig dezelfde rol vervullen als de P-51 Mustang, die tijdens de Tweede Wereldoorlog de "vliegende forten" vergezelde.
Ondanks dat de XF-108 Rapier nooit in metaal is gebouwd, was het project veelbelovend en viel het op met een aantal interessante innovaties. Volgens de oorspronkelijke plannen zou de jager, net als de B-70 Valkyrie-bommenwerper die parallel werd gemaakt, twee General Electric J95-GE-5 turbojetmotoren ontvangen (het was de bedoeling om zes van dergelijke motoren op de bommenwerper te installeren), die werken op boorwaterstofbrandstof - pentaboraan. In termen van zijn kwaliteiten was de pentaboran superieur aan klassieke luchtvaartkerosine. Al snel werd echter duidelijk dat het gebruik van de nieuwe brandstof het mogelijk maakte om het vliegbereik van het vliegtuig met slechts 10 procent te vergroten. Tegelijkertijd bleef deze brandstof een uiterst giftige en schadelijke stof. In augustus 1959 werd het werk aan de creatie van de J95-GE-5-motor stopgezet, samen met het werk aan de creatie van boorwaterstofbrandstof.
Het tweede onderscheidende kenmerk van de nieuwe jager was een complex vuurleidingssysteem en een set wapens die voor die tijd werden gebruikt. Het besturingssysteem van het vliegtuig is gemaakt op basis van de nieuwste pulse-Doppler-radar ASG-18, die bedoeld was om doelwitselectie op het lagere halfrond te bieden. De krachtige luchtradarapparatuur zou samenwerken met de nieuwste GAR-9 Super Falcon lucht-luchtgeleide raket. Een onderscheidend kenmerk van de raket was een extreem hoge vliegsnelheid - ongeveer Mach 6 en een groot bereik - 176 km.
De zware jager moest drie van dergelijke raketten tegelijk vervoeren, elk met een gewicht van 365 kg, terwijl het de bedoeling was om de raketten in het interne wapencompartiment te plaatsen. Om de nieuwe raket op het doel te richten, was het de bedoeling om een gecombineerde richtkop te gebruiken. Op middellange afstand werd een semi-actief radardoelsysteem gebruikt, in de laatste fase van de vlucht - een infrarood geleidingssysteem.
Extern was de XF-108 Rapier een groot vliegtuig uitgerust met twee turbojetmotoren. Na het verlaten van de energiecentrale die op boorwaterstofbrandstof liep, keerden de ontwerpers terug naar de klassieke General Electric J93-GE-3AR-motoren met een stuwkracht van de naverbrander van 130,3 kN elk. Men geloofde dat dit voldoende zou zijn om het vliegtuig met een maximaal startgewicht van meer dan 46 ton te versnellen tot een snelheid van 3186 km/u.
Structureel gezien was de XF-108 een volledig metalen luifelvliegtuig met een karakteristieke driehoekige vleugel. De spanwijdte was 17,5 meter, het vleugeloppervlak was 173,5 vierkante meter. Zoals bedacht door de ontwerpers, moest de deltavleugel van de jager worden gemechaniseerd langs de gehele achterrand, evenals vleugeltips die naar beneden afwijken. Dezelfde beslissing was gepland voor de strategische bommenwerper Valkyrie. Zoals bedacht door ingenieurs van North American, was dit om de richtingsstabiliteit van het nieuwe vliegtuig te vergroten, vooral bij supersonische snelheden. De bemanning van het jachtvliegtuig zou uit twee personen bestaan.
De ontwikkeling van de ICBM verhinderde de uitvoering van het project
Het Amerikaanse leger was van plan om begin 1963 de eerste kant-en-klare jager te ontvangen. Tegelijkertijd was het Pentagon klaar om bij honderden een nieuwe auto te kopen. Volgens de oorspronkelijke plannen verwachtte de Amerikaanse luchtmacht 480 F-108-jagers tegelijk te bestellen, die al de officiële naam Rapier ("Rapier") hebben gekregen. Dit was echter niet voorbestemd om uit te komen. Al in september 1959 werd het project om een nieuwe zware escortejager te creëren definitief bevroren en in 1960 stopte het Noord-Amerikaanse bedrijf definitief met de ontwikkeling.
De nieuwe jager is nooit in metaal gebouwd en bleef voor altijd in het stadium van een houten model. Het lot van het project werd negatief beïnvloed door de constante stijging van de kosten van het vliegtuig, evenals de toenemende onzekerheid over de vooruitzichten voor strategische wapens. Het was niet duidelijk welke strategische bommenwerpers van de USSR moesten worden tegengewerkt door een nieuwe jager met zo'n reeks gevechtscapaciteiten. Tegelijkertijd kwamen intercontinentale ballistische raketten op het toneel, die de belangrijkste slagkracht werden van landen die over kernwapens beschikten.
Met de ontwikkeling van ICBM's verdween de noodzaak om een "zwerm" strategische bommenwerpers te gebruiken, die konden worden neergeschoten terwijl ze het doel naderden. Tegelijkertijd speelde de opkomst van meer geavanceerde geleide kruisraketten, die konden worden gelanceerd vanaf onderzeeërs en oppervlakteschepen, ook een rol bij de sluiting van het XF-108 Rapier-project. Nieuwe soorten raketwapens neutraliseerden de waarde en mogelijkheden van de Rapier, die zonder specifieke taken een duur speelgoed werd. In 1960 werd het project volledig stopgezet.
Tegelijkertijd kan niet worden gezegd dat het XF-108 Rapier-project voor het Noord-Amerikaanse bedrijf absoluut nutteloos bleek te zijn. Veel ontwikkelingen werden later gebruikt om zowel experimentele als seriële machines te maken. In het bijzonder migreerde de romp van het vliegtuig vrijwel ongewijzigd naar de seriële supersonische dekbommenwerper North American A-5 Vigilante, die het concept belichaamde van een supersonisch vliegtuig met een meer bescheiden maximale vliegsnelheid - in het gebied van twee Machs.
