Op 5 maart voerde het Amerikaanse bedrijf Kratos Unmanned Aerial Systems, met medewerking van het US Air Force Research Laboratory, de eerste vlucht uit van het geavanceerde onbemande luchtvaartuig XQ-58A Valkyrie. In de toekomst moet dit voertuig een universeel platform worden voor de constructie van gevechts-UAV's voor verschillende doeleinden. Er wordt voorgesteld om drones op basis van "Valkyrie" te gebruiken als aanvulling op bestaande en toekomstige vliegtuigen, waardoor hun efficiëntie wordt verhoogd. Tot nu toe hebben we het echter alleen over vliegtesten van het basisplatform.
Volgens het Air Force Research Laboratory (AFRL) duurde de ontwikkeling van het Kratos XQ-58A-project ongeveer twee en een half jaar en werd het uitgevoerd als onderdeel van een groter UAV-programma met goedkope LCAAT (Low Cost Attritable Aircraft Technology). De werkzaamheden zijn gestart na het sluiten van het betreffende contract in juli 2016. Ongeveer een jaar later gaf Kratos voor het eerst de belangrijkste gegevens voor zijn project vrij.
De eerste gepubliceerde afbeelding van de UAV XQ-222
Het product met de werktitel XQ-222 Valkyrie moest een subsonisch, onopvallend vliegtuig zijn met de mogelijkheid om verschillende ladingen te vervoeren. Reeds in die tijd werden de problemen van gezamenlijke exploitatie van UAV's en bemande vliegtuigen in één schakel beschouwd als een oplossing voor gemeenschappelijke problemen. Het geschatte vliegbereik zou meer dan 3 duizend zeemijl (meer dan 5550 km) bedragen.
In januari 2018 bevestigde Kratos de voortzetting van het werk en kondigde ook zijn plannen voor de nabije toekomst aan. Er werd beweerd dat het eerste prototype van de Valkyrie tegen het einde van het jaar zou worden gebouwd en getest. In november werd bekend dat de UAV van aanduiding was veranderd. De oude index XQ-222 werd vervangen door een nieuwe - XQ-58A. Nu verschijnt het Valkyrie-product alleen in het nieuws onder de tweede aanduiding.
Op 6 maart kondigde het Air Force Laboratory officieel de eerste testvlucht van de XQ-58A UAV aan. De vlucht vond plaats op 5 maart op de Yuma-testlocatie (Arizona). Het product was 76 minuten in de lucht en presteerde zoals verwacht. Het huidige vliegtestplan voorziet in nog vier vluchten. Op dit moment is de taak van Kratos en AFRL om de echte vliegprestaties te bepalen, evenals om controlesystemen en andere structurele elementen te ontwikkelen.
AFRL heeft een korte video geplaatst waarin de nieuwe drone tijdens de vlucht te zien is. Tijdens het fotograferen van deze frames maakte het onbemande voertuig een bocht naar rechts met een rol. Er werden geen andere vliegmodi of manoeuvres gedemonstreerd. Ook hebben de ontwikkelaars foto's van het prototype gepubliceerd. Ze kunnen worden vergeleken met oudere reclamebeelden en kunnen worden gebruikt om te bepalen hoe het project zich de afgelopen jaren heeft ontwikkeld.
De timing van de voltooiing van de vluchtontwerptests is niet gespecificeerd. Het kan enkele maanden of meerdere jaren duren om alle noodzakelijke testvluchten en de bijbehorende verfijning van de structuur te voltooien. Dan zal de XQ-58A UAV waarschijnlijk verder worden ontwikkeld, waarna het leger moet beslissen over de vraag of het troepen nodig heeft. De toekomst van het Valkyrie-product blijft dus onduidelijk, maar enkele van de verwachte gebeurtenissen zijn al bekend.
***
Volgens de referentievoorwaarden zou de XQ-58A een onopvallend subsonisch vliegtuig moeten zijn, en dit bepaalde de belangrijkste kenmerken van zijn uiterlijk. De Valkyrie heeft een onderscheidend uiterlijk en toont het gebruik van stealth-technologie en casco-optimalisatie voor hoge subsonische vluchten. Tegelijkertijd werd, zoals kan worden beoordeeld aan de hand van individuele structurele elementen, stealth ontwikkeld met het oog op het overwinnen van luchtverdedigingselementen op de grond.
Aangezien het XQ-58A-project werd ontwikkeld onder het LCAAT-programma, moesten de makers ervan een bepaald ontwerp, productie en bediening vereenvoudigen. Vanwege het wijdverbreide gebruik van bestaande technologieën en reeds bewezen oplossingen, was het ook nodig om de kosten van apparatuur te verlagen. Er wordt beweerd dat dergelijke taken met succes zijn volbracht.
Ervaren Kratos XQ-58A Valkyrie tijdens de vlucht
De XQ-58A heeft een opvallend gevormde romp gevormd door verschillende gebogen oppervlakken, met duidelijk gedefinieerde randen aan de zijkanten. Daar bovenop is een luchtinlaat geplaatst, afgedekt door radarwaarneming van onderaf. Het uiteinde van de machine is ontworpen in de vorm van een mondstuk met een vlakke onderrand, die als een soort scherm fungeert. De romphuid is samengesteld uit panelen van verschillende vormen. Daarop zijn hoogstwaarschijnlijk luiken voor verschillende doeleinden. De lay-out van de interne volumes is onduidelijk, hoewel het duidelijk is dat een turbojetmotor zich in het staartgedeelte bevindt.
Het zweefvliegtuig is uitgerust met een mid-swept vleugel. Het vliegtuig heeft een lichte tapsheid en is voorzien van minimaal rolroeren. De staarteenheid is gebouwd volgens een V-vormig schema en is gemaakt in de vorm van twee pijlvormige vlakken die aan de zijkanten van het mondstuk zijn geïnstalleerd met een camber naar buiten. Twee roeren van zo'n staart zijn verantwoordelijk voor pitch en yaw controle.
In het XQ-58A-project is avionica van bijzonder belang. Allereerst moet de drone een afstandsbedieningssysteem en een stuurautomaat hebben - de gebruikelijke apparaten voor dergelijke apparatuur. Er moet ook optisch-elektronische of radarbewakingsapparatuur worden gebruikt. In de toekomst wordt voorgesteld het Valkyrie-product te gebruiken in combinatie met gevechtsvliegtuigen, wat speciale eisen stelt aan de uitrusting ervan.
De verwachting is dat de XQ-58A, samen met enkele andere veelbelovende UAV's, in de toekomst zal kunnen communiceren met de nieuwste generatie tactische vliegtuigen. Ze zullen wingmen worden van bemande jagers of bommenwerpers. Er wordt voorgesteld om de UAV te belasten met het uitvoeren van verkenningen met de overdracht van gegevens naar de host. Daarnaast zullen drones verschillende wapens kunnen dragen en op commando van het controlevliegtuig kunnen gebruiken. De aanwezigheid van onbemande luchtvaartuigen met hun eigen observatieapparatuur en wapens kan het potentieel van de frontlinieluchtvaart aanzienlijk vergroten.
In verband met de noodzaak om stealth te verzekeren, worden interne compartimenten gebruikt voor wapens. Elk van hen is uitgerust met vier ophangpunten met elk een hefvermogen van 250 kg. Er is informatie over de mogelijkheid om externe ophangpunten onder de vleugel te gebruiken. Aangenomen wordt dat de Valkyrie zal worden bewapend met geleide bommen en lucht-grondraketten van verschillende typen met toegestane afmetingen en gewicht. Of de nieuwe UAV luchtdoelen aankan, is niet bekend.
In zijn huidige vorm heeft de XQ-58A een lengte van 9,1 m en een spanwijdte van 8,2 m. Het startgewicht is onbekend. Laadvermogen - tot 2 ton Geschatte maximale snelheid - 1050 km / u. De actieradius wordt nog bepaald op het niveau van 3500-4000 km. Dienstplafond - 13,7 km.
***
Een paar dagen geleden maakte de Kratos XQ-58A Valkyrie UAV zijn eerste vlucht. In de nabije toekomst worden nog verschillende testvluchten verwacht, waarbij ze de belangrijkste mogelijkheden en kenmerken van de machine zullen controleren. De huidige vliegtest omvat vijf vluchten, verdeeld over twee fasen. Ondanks de korte duur van de inspecties, zijn Kratos en AFRL van plan om alle noodzakelijke parameters en kwaliteiten van de nieuwe machine vast te stellen.
Rol met rol
Verder wordt de analyse van de testresultaten verwacht, waarna bepaalde conclusies zullen volgen. Bij afwezigheid van ernstige problemen in de testfase, kan worden verwacht dat het ontwikkelingsbedrijf de opdracht krijgt om de ontwikkeling van het bestaande project voort te zetten, rekening houdend met het toekomstige gevechtsgebruik van technologie. Het platform in de vorm van de Valkyrie UAV zal moeten worden uitgerust met verschillende apparatuur die nodig is voor interactie met bemande vliegtuigen en het gebruik van wapens.
Het resultaat van het LCAAT-programma, in het kader waarvan de huidige XQ-58A wordt gecreëerd, kan de opkomst zijn van een fundamenteel nieuwe tactiek voor het gebruik van frontlinieluchtvaart. De belangrijkste taken van het doorbreken van de luchtverdediging en het vernietigen van gronddoelen (de strijd om luchtoverwicht is ook mogelijk) zullen worden uitgevoerd door een gemengde schakel, waaronder een bemande jachtbommenwerper van de vierde of vijfde generatie en een aantal drones.
In zo'n link kunnen UAV's de rol van verkenners en wapendragers op zich nemen. Het bemande vliegtuig zal op zijn beurt een soort commandopost worden met de mogelijkheid om de situatie te volgen en wapens te gebruiken. De verwachting is dat een dergelijk complex voordelen zal opleveren ten opzichte van moderne technieken voor het gebruik van de luchtvaart.
Bij gebruik van UAV's van het type LCAAT worden de risico's voor een bemand vliegtuig aanzienlijk verminderd. Hij kan zich op veilige afstand van vijandelijke luchtverdedigingsfaciliteiten bevinden en een gevechtsmissie oplossen met behulp van drones. Het gebruik van stealth-technologieën verkleint de kans op het detecteren en onderscheppen van UAV's, en in het geval van een succesvolle operatie van de luchtverdediging van de vijand, wordt een verlaging van de kosten van het apparaat geboden. Met andere woorden, de piloot zal zijn vliegtuig niet riskeren en het verlies van de UAV zal niet veel schade aanrichten aan de uitrustingsvloot en het militaire budget.
Op het niveau van algemene ideeën ziet het LCAAT-programma er interessant en veelbelovend uit, maar het oorspronkelijke concept is nog lang niet volledig geïmplementeerd. Een veelbelovende UAV, ontworpen als aanvulling op bemande tactische vliegtuigen, heeft pas onlangs zijn eerste vlucht voltooid en zal blijven testen. Ontwikkelaars worden geconfronteerd met speciale ontwerpuitdagingen. Sommige werden met succes opgelost, waardoor het prototype in de lucht kon worden getild. Kratos Unmanned Aerial Systems en AFRL moeten nu de volgende mijlpalen voltooien.
De recente eerste vlucht van het prototype Kratos XQ-58A Valkyrie UAV is een belangrijke gebeurtenis in de geschiedenis van het LCAAT-programma en in de toekomst kan het een mijlpaal worden voor het hele Amerikaanse onbemande programma. Dit project mag echter nog niet worden overschat, waarbij alleen rekening wordt gehouden met het voorgestelde concept en de verwachte resultaten. In de nabije toekomst zouden er nieuwe rapporten moeten verschijnen over de voortgang van de werkzaamheden aan de LCAAT en XQ-58A, waardoor nauwkeurigere voorspellingen mogelijk zijn.
