Het beste van het beste was bij hem
De onderhandelingen in Erfurt met Alexander I werden geen triomf voor hem, maar een tijdlang lieten ze hem niet bang zijn voor een steek in de rug. De beste troepen van het leger konden naar de Pyreneeën worden geleid. Als gevolg hiervan bestond het Grote Leger uit 8 korpsen en een reserve, waarvan de troepen 250 duizend mensen bereikten.
Het 28.000ste I Corps bleef onder bevel van Victor, die vrij recent het stokje van de maarschalk ontving. Maarschalk Bessière droeg het bevel over het II-korps over aan Soult (28 duizend mensen), en hij leidde zelf de cavaleriereserve, in het III-korps van maarschalk Monsey waren er 18 duizend mensen, in IV Lefebvre - 20 duizend. 24 duizend van maarschalk Mortier vormden het V-korps, in het VI-korps had maarschalk Ney 29 duizend mensen, in de VII generaal Saint-Cyr - 35 duizend, in de VIII generaal Junot - 19 duizend. De wacht stond onder bevel van generaal Walter.
Ondanks het feit dat zijn troepen niet in één vuist waren verzameld, hoopte Napoleon te profiteren van het feit dat de Spaanse legers verspreid waren over bijna het hele noordelijke deel van het land. Hij probeerde ook de vijand aan te vallen vóór de toevoeging van het Engelse leger van generaal Moore, dat haastig op weg was van Lissabon naar Salamanca.
De Spanjaarden, die minstens 200.000 telden, hernieuwden op hun beurt hun aanvallen op het verdeelde Franse korps. De eerste die aanviel was het Galicische leger van Blake aan de linkerflank, dat eind september de Fransen uit Bilbao verdreef. De Fransen werden bedreigd met een klap in de rug van de 32.000 man sterke Spaanse groep.
Joaquin Blake, 50, geboren in Malaga met Ierse roots, was een van de meest ervaren en energieke Spaanse generaals. Met zijn offensief begon hij een zeer gewaagd plan uit te voeren om de troepen van Napoleon te omsingelen. David Chandler, de meest gezaghebbende van de moderne onderzoekers van de campagnes van Napoleon, bekritiseerde het plan van de Spanjaarden fel, voornamelijk omdat geen van de oprukkende legers voldoende troepen had.
Als de Spanjaarden zich echter hadden verenigd met het Engelse leger van Moore en erin slaagden Napoleon voor te blijven door al hun troepen te concentreren, had het plan misschien kunnen werken. Maar dat zou zijn als de verstrooide Spaanse legers niet door de keizer van de Fransen zelf werden tegengewerkt. Napoleon trok snel zijn korps naar het centrum en bereidde een offensief voor op Madrid, waarin hij geen aandacht zou schenken aan obstakels. Bovendien faalde Blake's backhand. Op 31 december viel hij het IV Franse korps bij Sornos aan, ter vervanging van Soult's troepen, maar werd teruggedreven. De troepen van maarschalk Lefebvre, die het Galicische leger achtervolgden, bezetten opnieuw Bilbao.
Tegen die tijd hadden de Fransen al een offensief in alle richtingen gelanceerd. Alleen het kleine III Korps van Monsey bleef over als dekmantel tegen het Spaanse leger van het centrum onder bevel van generaal Castanos, dat meer dan 30 duizend mensen telde. Castagnos werd gesteund door het 25.000 man sterke Aragonese leger van generaal Palafox, een 28-jarige seculiere rokkenjager die een ware held werd van het beleg van Zaragoza. Hij moest er rekening mee houden dat de Aragonezen, die de rechterflank bezetten, die volgens het plan naar Blake zou toeslaan, beslist niet ver van de grenzen van hun provincie wilden vechten.
En Napoleon met het Franse korps II en VI, bewakers en reserves rukte al op richting Burgos, zonder te wachten tot het korps van Mortier en Junot nog zou volgen naar de Pyreneeën. De onvermoeibare Blake zag af van alle pogingen om de Franse rechtervleugel te bedreigen en trok zich terug in Espinosa. Na een tweedaags gevecht met het korps van Victor, was het noodzakelijk om zich terug te trekken naar Leon, waar Blake slechts 15 duizend mensen van zijn 32 kon verzamelen. Tegelijkertijd slaagde Napoleon er niet in de terugtocht van de overblijfselen van Blake's leger te blokkeren met de troepen van Soult, die zich beperkten tot het opruimen van Biskaje van de vijand en het bezetten van Oud Castilië samen met Leon.
Daarna nam maarschalk Lannes de linkerflank van de Spanjaarden in, uiteraard te lang in het Spaanse achterland. Met zijn 30.000 manschappen stak Lannes de Ebro over bij Lodos en viel de veel grotere Aragonese en Andalusische legers bij Tudela aan. Ondanks het feit dat er minstens 45 duizend waren, was de nederlaag compleet en de Spaanse opperste junta, met al zijn machteloosheid, zelfs verwijderd van het bevel generaal Castagnos, de winnaar van Dupont.
Poolse glorie van Somosierra
Rond deze tijd hoorde Napoleon dat generaal John Moore op het punt stond 20 duizend Engelsen naar Salamanca te leiden. Victor's I-korps voegde zich bij de keizer in Burgos, en Lefebvre met het VI-korps uit Bilbao is al naar Valladolid verhuisd, en hij heeft de taak om de achterkant van Palafox en Castagnos aan te vallen, verslagen door Lann. Van de Britten dekte Napoleon zichzelf met drie cavaleriedivisies die naar Palencia werden gestuurd, en Lefebvre dwong Palafox en zijn leger op te sluiten in Zaragoza.
De verslagen Castaños slaagden erin om ongeveer 12.000 mensen te verzamelen op het kruispunt in het oude Calatayuda, ten zuidoosten van Zaragoza, en verplaatsten ze via Sigüenza naar Madrid. Zonder een enkele grote veldslag verspreidde Napoleon de Spaanse legers als oude meubels. Nadat hij zich van de flanken had beveiligd, stuurde de keizer zijn I-korps, bewakers en reservecavalerie rechtstreeks naar Madrid. Onderweg stond de laatste onaangeroerde van de Spaanse legers - Castilië.
Onder het bevel van generaal Benito de San Juan waren er ongeveer 20 duizend mensen, van wie er 8 duizend het defilé bij Somosierra in de bergen van Guadarrama verontreinigden. De Spanjaarden beschouwden hun positie terecht als onneembaar. Op dat moment liep er slechts één smalle weg met verschillende bochten door de Somosierra-kloof. Het omzeilen van de positie was bijna onmogelijk, of het kostte veel tijd en gaf het omzeilen geen voordelen.
Generaal San Juan plaatste zijn batterijen met vier kanonnen heel vakkundig in de bochten van de weg - er waren er maar vier. De weg werd kilometers lang door de Spaanse kanonnen beschoten. De Spaanse commandant hield met bijna alles rekening, maar kon geen rekening houden met de ongeëvenaarde moed van de Poolse ulanen die voor Napoleon vochten.
Het Franse leger was op 30 november betrokken bij een defile in de buurt van Somosierra, en de keizer reed samen met het hoofdkwartier en een escorte van cavaleristen, zonder een afstoting te verwachten, voor de colonnes uit. De eersten die een salvo Spaanse kanonnen ontvingen waren de Guards Horse Jaegers, onder bevel van Philippe de Segur, de auteur van een onvergelijkbare memoires. De kanonskogels bereikten zelfs het gevolg van Napoleon en Segur's squadron moest zich terugtrekken.
De Franse colonne van vele duizenden werd gedwongen te stoppen tussen de bergen, vanaf de hellingen waarvan ze door de Spaanse guerrilla's bedreigd zouden kunnen worden. Het was noodzakelijk om de artillerie op te halen, maar Napoleon wilde niet wachten. Naast hem was alleen het tweede squadron van het escorte - de Poolse lansiers van Jan Kozetulski, die geen piek hadden en formeel in het leger van Napoleon werden vermeld als chevoliers. De keizer beval hem de batterijen frontaal aan te vallen en zei tegen Kozetulski: "Polen, neem deze wapens voor me." Sommige officieren van de suite, die het bevel hadden gehoord, verzamelden de moed om bezwaar te maken tegen de keizer en zeiden dat het onmogelijk was.
"Hoe? Onmogelijk? Ik ken zo'n woord niet! Niets is onmogelijk voor mijn Polen!" - antwoordde de keizer. Kozetulsky zette het squadron onmiddellijk in galop af. Historici, en niet alleen Polen en Fransen, beweren nog steeds dat de Oelanen schreeuwden: Vive l'Empereur! of iets Slavisch - obsceen. De Poolse helden veegden de eerste batterij weg, ondanks het feit dat bij Kozetulski een paard sneuvelde en ondanks het orkaanvuur.
Hoe orkaan het afvuren van de kanonnen van die tijd kon zijn is echter te lezen in Tolstoj, maar de Polen wisten de tweede batterij in één keer neer te schieten. Na een scherpe bocht de kloof in, werden ze al geleid door luitenant Dzevanovsky. Ernstige verliezen, vooral onder de officieren, gingen al bij de derde batterij, waar ze luitenant Nigolevsky met een sabel verwondden en een paard werd gedood in de buurt van Dzevanovsky.
De lancers renden echter voort en namen onderweg de vierde batterij mee, na de eerste drie. De infanterie maakte de Spanjaarden af - de divisie van Ruffen, die niet langer vreselijke batterijen passeerde. De poort naar Madrid stond eigenlijk open. Op 2 december waren de Fransen bij de muren van Madrid en op 4 december trokken ze de verslagen Spaanse hoofdstad binnen.
Het ongrijpbare Engels
Tegen die tijd hadden de Britten van generaal Moore zich in Salamanca gevestigd en waren de regimenten van generaal Baird geland om hen te versterken in La Coruña. De Britse troepen verenigd in Mayorga besloten het Franse II Corps aan te vallen, dat te ver verwijderd was van de belangrijkste troepen van Napoleon in Saldane. Moore had al 25 duizend mensen en ging naar Sahagun tegen Soult, wiens hulp Napoleon, die op 22 december vanuit Madrid was vertrokken, al haast had. Onder persoonlijk bevel van de keizer stonden het VI Corps, Guards en Reserve Cavalry. Napoleon trok snel naar Tordesillas om het leger van Moore van de zee af te sluiten. Op dat moment slaagde het VIII-korps van Junot erin Burgos binnen te komen om Soult te versterken, en slechts een deel van de Franse cavalerie bleef in Madrid. Maarschalk Lefebvre bezette met een deel van zijn IV-korps Talavera en Victor's I-korps vestigde zich in Toledo.
Op 27 december arriveerde Napoleon in Medina del Rio Secco, maar generaal Moore, die al 30 duizend mensen had weten te verzamelen, wist aan de aanval te ontsnappen. Het is onwaarschijnlijk dat de Britten het machtige Franse leger dan zouden kunnen weerstaan. Vervolgens zullen de Napoleontische maarschalken nooit de kans krijgen om met zo'n voordeel in strijdkrachten tegen hen te vechten. Napoleon marcheerde achter het leger van Moore aan tot aan Astorga, dat al vrij dicht bij de Atlantische Oceaan ligt.
Verder werden de Britten achtervolgd door maarschalk Soult en generaal Junot, die niet meer dan 35 duizend mensen hadden, maar de Britse commandant wist dit niet. Ney's korps in de vorm van een reserve schoof echter ook enigszins achter Soult en Junot op. John Moore bereikte La Coruña pas op 12 januari, met op dat moment slechts 19 duizend mensen onder zijn bevel. Bijna alle Spaanse geallieerde troepen wisten te ontsnappen aan zijn uitgeputte half uitgehongerde leger. En toen konden Engelse schepen vanwege het slechte weer niet van Vigo naar La Coruna komen.
Generaal Moore had geen andere keuze dan de strijd te aanvaarden. Het korps van Soult viel zijn posities op 16 januari aan, maar behaalde geen significant succes. John Moore zelf raakte echter dodelijk gewond in de strijd, maar zijn troepen slaagden erin de langverwachte landing op de schepen uit te voeren. En pas op 20 januari gaf La Coruña zich over aan de Fransen. Napoleon dwong zichzelf te geloven dat de Britten niet langer naar Spanje zouden terugkeren, en beperkte zich tot een klein gaatje in de continentale blokkade die Portugal overbleef. Met die troepen die de Britten niet achtervolgden, keerde hij op 1 januari terug naar Valladolid.
Terwijl de keizer zijn veldtocht naar Astorga voerde, sloeg maarschalk Lefebvre de Spaanse aanval op Madrid af, en de hertog van Infantado, die generaal Castagnos verving, werd zwaar getroffen door het korps van Victor in Ucles. Het kostte de Spanjaarden 30 geweren en 8000 gevangenen. Na de schitterende overwinning bij Tudela, begonnen het V Franse Korps van Mortier en het III Korps, dat generaal Junot van de vergrijzende Monsey overnam, met in totaal 40 duizend mensen, onder bevel van maarschalk Lannes, het beleg van Zaragoza.
Tegelijkertijd bleef generaal Gouvion Saint-Cyr overwinningen behalen in Catalonië, die met zijn VII Corps uiteindelijk het Spaanse leger van Vives, dat werd vervangen door generaal Reading, terugduwde om zich terug te trekken naar Tarragona.
Met spoed naar Parijs, voor zaken
In slechts twee maanden tijd verspreidde Napoleon alle Spaanse legers die tegen hem waren, dwong de Britten de Pyreneeën te verlaten, bracht koning Joseph terug naar de hoofdstad, kalmeerde Catalonië en begon een belegering van Zaragoza, het laatste bolwerk van het oude Spanje. Het leek erop dat het land wel als veroverd kon worden beschouwd. Het zou natuurlijk beter zijn om er een te bezitten, zoals Italië, want het was niet voor niets dat Napoleon de inquisitie afschafte, kloosters sloot, feodale privileges en binnenlandse douanerechten afschafte.
Puur militair gezien kan Napoleons korte Spaanse veldtocht als vlekkeloos worden beschouwd. De snelheid en de aanval die niet slechter waren dan die van Suvorov werden gecombineerd met de traditionele stiptheid, die werd aangetoond door de trouwe Berthier aan het hoofd van het hoofdkwartier van Napoleon. Zelfs een toevallige nederlaag kon de nauwkeurigheid van de berekeningen van de keizer niet in gevaar brengen. Hij brak het verzet van de mensen, voorheen verdeeld als geen ander, maar bracht ze uiteindelijk bijeen.
Hoogstwaarschijnlijk, als Napoleon Spanje niet had hoeven verlaten, zouden zowel het land als de mensen lange tijd een schijn van een Franse kolonie zijn gebleven - niet de meest onderdanige, maar rustig. Niet de Fransen, maar de Britten zouden in de toekomst in een vreemd veld moeten vechten. De Fransen waren al klaar om Andalusië en Portugal binnen te vallen, maar Napoleon kreeg vanuit Parijs te horen dat Oostenrijk de komende dagen een nieuwe oorlog zou beginnen.
Napoleon ging onmiddellijk naar Parijs, wat alleen zijn erkenning van een fout bevestigt met zo'n diepgaande inmenging in Spaanse aangelegenheden. Maar zelfs toen de oorlog in Duitsland nog niet eens was begonnen, ontving Napoleon een bericht dat een oplossing leek te beloven. Zaragoza viel op 21 februari. Het werd verdedigd door 20 duizend Spaanse reguliere troepen en 40 duizend inwoners, onder bevel van de jonge generaal Palafox. De stad kon het nog steeds niet uithouden tegen twee Franse korpsen.
Een nieuw keerpunt, niet in het voordeel van de Fransen, vond later plaats in Spanje, toen Groot-Brittannië serieus bij de zaak betrokken was. Het lukte Napoleon niet met Spanje, want daar zeiden de mensen onverwacht hun woord, en niet alleen de samenleving. In Rusland begon Napoleon de mensen niet eens zijn "Europese veranderingen" aan te bieden, aangezien de Russen hiervoor niet beschaafd genoeg waren.
Naast andere Spaanse fouten van Napoleon wordt er een, bijna de belangrijkste, vaak vergeten. De overwinning in Spanje zou het Napoleontische Frankrijk nauwelijks hebben geholpen om de overhand te krijgen in een handelsoorlog met Engeland ten koste van een continentale blokkade. Het is mogelijk dat een meer veelbelovende optie voor Frankrijk zou zijn om alle Pyreneeën langs die frontlinie te verlaten, wat dan trouwens ook in het geval van Rusland zou kunnen werken.
