Maarschalk Rodolfo Graziani, die aan de wieg stond van de oprichting van het leger van de Italiaanse Sociale Republiek, stelde voor om vijfentwintig divisies te vormen in zijn samenstelling, waaronder vijf tankdivisies. Het leven maakte echter zijn eigen aanpassingen aan deze plannen - de Duitsers, onder wiens volledige controle de Italiaanse Sociale Republiek stond, weigerden toestemming te geven voor de oprichting van ten minste één tankdivisie. Als gevolg hiervan werd de gepantserde vuist van de "Republiek Salo" teruggebracht tot verschillende geïmproviseerde tankbataljons, gewapend met alles …
De nederlaag van de Duits-Italiaanse troepen in Noord-Afrika in het voorjaar van 1943 leidde ertoe dat het Italiaanse leger zonder gepantserde formaties achterbleef - de divisies Ariete en Centauro werden verslagen. Al in mei 1943 begon het herstel van tanktroepen in de buurt van Rome. Eén divisie (135th TD "Ariete II") werd gevormd als onderdeel van het Koninklijk Leger, terwijl de andere eenheid, volgens het plan van Mussolini, een analoog moest worden van de Duitse SS-divisies. Het werd gevormd door het personeel van de Vrijwillige Nationale Veiligheidsmilitie (Milizia Volontaria per la Sicurezza Nazionale - MVSN) of de Zwarthemden, of liever, de M-bataljons, die de elite van de Zwarthemden vormden. De eenheid, genaamd de 1st Tank Division "Black Shirts" "M", werd opgericht onder leiding van Duitse instructeurs (zowel van de SS-troepen als van de Wehrmacht) en zou Duitse wapens ontvangen. Echter, na het verwijderen van Mussolini uit de macht, stopten de Duitsers de levering van apparatuur en op 15 augustus 1943 werd de divisie ondergeschikt aan het bevel van het Koninklijke Leger - het werd de 136e TD "Centauro II"
Begin september 1943 werden beide TD's onderdeel van het Panzer-Motorized Corps onder bevel van generaal Giacomo Carboni. Tegen die tijd had de 135e TD 48 tanks M 15/42 en aanvalskanonnen Semovente 75/18, 42 zelfrijdende kanonnen Semovente 75/32 en 12 Semovente 105/25, evenals 12 lichte tankdestroyers Semovente 47/32 en 43 pantservoertuigen AB 41 De 136e TD had, naast 45 Italiaanse M 15/42-tanks, 36 Duitse voertuigen: elk een dozijn Pz. Kpfw-tanks. IV Ausf. H, Pz. Kpfw. III Ausf. M en StuG III Ausf. G. Op 9-10 september probeerden eenheden van Carboni's korps de Duitse troepen in de omgeving van Rome te weerstaan, maar werden verslagen. Beide divisies hielden op te bestaan en de Duitsers namen snel hun uitrusting en wapens over. Zelfs verouderde tanks konden worden gebruikt in de Wehrmacht, SS-troepen en politie - bijvoorbeeld trainingseenheden of bezettingstroepen in de onrustige Balkan.
Het plan voor de oprichting van de strijdkrachten van de Italiaanse Sociale Republiek (ISR), goedgekeurd door Hitler in oktober 1943, voorzag in de vorming van vier infanteriedivisies, maar de Duitsers gaven geen toestemming voor de vorming van tankeenheden. Daarom moest het bevel over het ISR-leger zijn toevlucht nemen tot improvisatie.
Leonessa
Veel officieren en soldaten van de voormalige 136e TD kwamen uit de "zwarthemden", bleven Mussolini trouw en streefden ernaar de strijd aan de kant van nazi-Duitsland voort te zetten. Het waren deze militairen, van wie velen ervaring hadden met gevechten in Oost-Afrika (1935-1939), Griekenland (1940-1941) en aan het Oostfront (1942-1943), die de ruggengraat vormden van de eerste tankeenheid van de ISR. De datum van oprichting wordt beschouwd als 21 september 1943 en dit werd mogelijk dankzij het initiatief van onderaf. Enkele tientallen soldaten en officieren, wegkwijnend in de Mussolini-kazerne in Rome, riepen zichzelf uit tot het 4e Pantserregiment en wierpen een kreet over de Romeinse radio - iedereen die zich bij hen wilde aansluiten. Al snel veranderde de eenheid zijn naam en werd het bataljon "Leonessa" (it. - "leeuwin").
Het bataljon werd aanvankelijk geleid door luitenant-kolonel Fernardino Tezi, maar op 15 oktober 1943 werd hij toegewezen aan het ministerie van bewapening van het ministerie van Economische Zaken van de ISR. Tezi werd vervangen door majoor Priamo Switch, met de benoeming van een bevordering tot de rang van luitenant-kolonel. Het Leonessa-bataljon werd niet gevormd als onderdeel van het ISR-leger, maar in de Guardia Nazionale Repubblicana (GNR). Deze formatie was analoog aan de MVSN (ontbonden na het ontslag van Mussolini eind juli 1943), dat wil zeggen de "zwarthemden", maar was, in tegenstelling tot deze, niet ondergeschikt aan de partij, maar aan de staat.
Het grootste probleem waarmee het Leonessa-commando te maken had, was de bijna volledige afwezigheid van gepantserde voertuigen. De GNR-leiding overwoog in oktober 1943 zelfs de mogelijkheid om het bataljon te reorganiseren tot een infanteriebataljon. De commandant van de Leonessa organiseerde verschillende kleine groepen die zich over Noord-Italië verspreidden op zoek naar tanks en gepantserde voertuigen. Ze bezochten magazijnen in Bologna, Vercella, Verona, Siena en andere steden - het grootste probleem was om de toestemming van de Duitsers te krijgen om op zijn minst een deel van het materieel over te brengen. Alles wat ze wisten te bemachtigen, werd naar Montichiari gebracht - deze stad in de buurt van Brescia werd de locatie van het bataljon. Hier werd onder leiding van luitenant Giuseppe Soncini een reparatiewerkplaats ingericht. De inspanningen van het leger wierpen hun vruchten af: begin 1944 had de Leonessa 35 medium tanks M 13/40, M 14/41 en M 15/42, vijf lichte L 6/40, één Semovente 47/32 tankdestroyer, 16 CV tankettes 33 en CV 35, 18 pantservoertuigen AB 41 en AB 43 en één pantservoertuig "Lynche". Er waren ook enkele tientallen auto's van verschillende merken en zelfs een eigen artilleriebatterij met vier 75 mm-kanonnen "75/27" en acht artillerietractoren SPA 37.
Op 1 februari 1944 marcheerde het Leonessa-bataljon met al zijn uitrusting door de straten van Brescia. Het evenement werd bijgewoond door GNR-commandant Renato Ricci, die de inspanningen van de officieren en soldaten van het bataljon prees om de eenheid van uitrusting te voorzien. Op 9 februari werd het personeel van de Leonessa beëdigd. Iedereen verwachtte dat het bataljon naar het front zou worden gestuurd, maar het GNR-commando oordeelde op zijn eigen manier en op 1 maart werd "Leonessa" naar Turijn gestuurd. De tanks en gepantserde voertuigen van het bataljon moesten de contraguerrilla-operaties in Piemonte ondersteunen.
Sinds 21 maart 1944 hadden gepantserde voertuigen AB 41 en tanks M 13/40 en M 14/41 van het Leonessa-bataljon interactie met het Italiaanse SS Debica-bataljon (vernoemd naar de Poolse stad met dezelfde naam, waar het werd opgeleid), dat vocht tegen de Garibaldi 4- 1e partizanenbrigade "Pisacane" ten noorden van Milaan. Aanvankelijk trokken de tankers heel voorzichtig vooruit, uit angst dat de vijand antitankwapens had. De dreiging bleek overdreven, en Leonessa's eenheden begonnen daadkrachtiger op te treden. De hevigste gevechten braken uit in de buurt van de stad Pontevecchio: hier verloor het bataljon twee gepantserde voertuigen (de bemanning van één werd gedood, de andere werd gevangen genomen door de partizanen).
In april-mei 1944 opereerden Leonessa's eenheden, van peloton tot compagnie, in verschillende gebieden - in de buurt van Milaan, Leccio, Como, Cassano d'Adda. Het machtigste detachement vocht in Strambino-Romano, op het grondgebied van de "partizanenregio" - de "Inkria Liberated Zone". Tankers ondersteunden delen van de GNR, "zwarte brigades", evenals Duitse eenheden. Anti-guerrilla-operaties gingen door in de zomer - een van de meest interessante afleveringen vond plaats in juli in de stad Piacenza. Hier probeerden de guerrilla's het lokale arsenaal aan te vallen, maar de Leonessa-eenheid slaagde erin de aanval af te weren. Daarna besloten de tankers dat de partizanen de inval konden herhalen en profiteerden ze van de eigendommen die in het arsenaal waren opgeslagen: een paar dozijn machinegeweren, een grote hoeveelheid munitie en brandstof. Bovendien was hun "trofee" de M 14/41-tank in de versie van de commandant (zonder kanon, maar met krachtige radioapparatuur).
In april-mei 1944 opereerden Leonessa's eenheden, van peloton tot compagnie, in verschillende gebieden - in de buurt van Milaan, Leccio, Como, Cassano d'Adda. Het machtigste detachement vocht in Strambino-Romano, op het grondgebied van de "partizanenregio" - de "Inkria Liberated Zone". Tankers ondersteunden delen van de GNR, "zwarte brigades", evenals Duitse eenheden. Anti-guerrilla-operaties gingen door in de zomer - een van de meest interessante afleveringen vond plaats in juli in de stad Piacenza. Hier probeerden de guerrilla's het lokale arsenaal aan te vallen, maar de Leonessa-eenheid slaagde erin de aanval af te weren. Daarna besloten de tankers dat de partizanen de inval konden herhalen en profiteerden ze van de eigendommen die in het arsenaal waren opgeslagen: een paar dozijn machinegeweren, een grote hoeveelheid munitie en brandstof. Bovendien was hun "trofee" de M 14/41-tank in de versie van de commandant (zonder kanon, maar met krachtige radioapparatuur).
Op 7 augustus 1944 werd het Leonessa bataljon opgenomen in de Etna Air and Anti-Tank Division (Divisione Contraerea e Contracarro "Etna"). Dit werd een puur nominale daad - net als voorheen waren de eenheden van het bataljon verspreid over Noord-Italië en namen ze actief deel aan contra-guerrilla-operaties. Niet in de laatste plaats dankzij de steun van tankers in augustus 1944 slaagden de ISR-troepen erin de Aosta-vallei van partizanen te zuiveren en verschillende garnizoenen te deblokkeren die lange tijd waren omsingeld. Het 2e bedrijf, dat vijf M 13/40- en M14 / 41-tanks had, evenals een tiental AB 41-pantservoertuigen, nam in september-oktober deel aan een operatie in de Ossola-vallei. Op 2 november verdreef deze eenheid samen met het Venezia Giulia fietsbataljon en de Cristina Black Brigade de partizanen uit de stad Alba. De 3e Compagnie, opgericht in de herfst van 1944, opereerde in de Emiliaanse Apennijnen en bewaakte de verbindingen tussen Parma, Piacenza en Trebbia. Ten slotte kreeg de 4e compagnie de taak om de olievelden in Montecino te beschermen. Maar als de tankers de aanvallen van de partizanen nog konden weerstaan, dan waren ze machteloos tegen de invallen van vijandelijke vliegtuigen. In het voorjaar van 1945 werden de olievelden systematisch vernietigd.
In de nacht van 19 op 20 april vertrok het laatste olietransport vanuit Montecino, en daarmee de 4e compagnie, die zich aansloot bij de 3e compagnie van de Leonessa in Piacenza. Samen met andere eenheden van GNR, het Italiaanse SS-legioen en Duitse eenheden vochten ze tegen aanvallen van partizanen tot 28 april, toen de geavanceerde eenheden van de Amerikaanse 36th Infantry Division de stad naderden. De 3e en 4e compagnie trokken zich terug naar Turijn en voegden zich bij de rest van de eenheden van de Leonessa. De terugtocht ging verder in de richting van de Valle d'Aosta. Hier op de avond van 5 mei gaf het Leonessa-bataljon zich samen met andere Italiaanse eenheden over aan de Amerikanen.
Leoncello
De tweede tankeenheid verscheen pas een jaar na de Leonessa in de ISR-strijdkrachten. Het bataljon, genaamd "Leonechello" (Italiaans - "leeuwenwelp"), werd gevormd op 13 september 1944 op initiatief van kapitein Giancarlo Zuccaro, een ervaren cavalerist en veteraan van het oostfront. Na de overgave van Italië diende hij enige tijd in de Wehrmacht en stapte vervolgens over naar het ISR-leger, waar hij lesgaf aan de cadettenschool in Modena en vervolgens in Tortona. In de zomer van 1944 brak er een opstand uit in de stad, die onder leiding van Zuccaro resoluut werd onderdrukt. Daarna ontving de dappere kapitein een persoonlijk bevel van Mussolini om een tankwachtbataljon te vormen van het Ministerie van de Strijdkrachten van de ISR, gelegen in de stad Polpenazza aan het Gardameer.
Organisatorisch bestond het bataljon uit drie compagnieën: medium tanks "M" (vier tanks M 13/40 en drie M 15/42); lichte tanks "L" (twaalf CV 33 tanks); hoofdkwartier, dat vier gepantserde voertuigen AB 40 en AB 41 had, evenals één gemotoriseerd kanon Semovente 105/25. Daarnaast beschikte het bataljon over een tiental voertuigen van verschillende typen en vier 20 mm luchtafweergeschut "20/77". Het personeelsbestand van "Leoncello" bedroeg eind september 1944 122 personen (10 officieren, 20 sergeanten en 92 soldaten).
Met de vorming van het Leoncello-bataljon ontstond het idee om het te combineren met de Leonessa in een tankregiment, maar kapitein Zuccaro verzette zich daar hevig tegen en zei dat hij "nooit een zwart shirt zou dragen". Het bataljon zette zijn relatief rustige garnizoensdienst voort en hield zich bezig met gevechtstraining. Leoncello ging zijn eerste (en, naar later bleek, laatste) gevecht aan het einde van de oorlog in. Op bevel van het bevel ging het bataljon naar het gebied van Brescia om de eenheden van de 10e MAS-divisie die daar vochten te ondersteunen. Aan de rand van de stad werden de tankers omsingeld door partizanen van de Fiamme Verdi-brigade. In een gevecht dat enkele uren duurde, leed het bataljon zware verliezen - met behulp van veroverde Panzerfaust schakelden de partizanen de meeste van zijn tanks uit. Tien Leoncello-soldaten werden gedood. Op 28-29 april 1945 gaven zijn eenheden zich over: compagnie "M" - op weg naar Milaan; Bedrijf "L" - in Lonigo; het hoofdkantoor is in Polpenazza.
San Giusto
Naast Italië zelf was er vanaf september 1943 een aanzienlijk aantal Italiaanse troepen op de Balkan gelegerd. Na de overgave werd ook hier verwarring en aarzeling waargenomen: veel officieren en soldaten probeerden de strijd aan de kant van Duitsland voort te zetten. Een van hen was kapitein Agostino Tonegutti, die het bevel voerde over de lichte tankcompagnie San Giusto, verbonden aan de 153e Infanteriedivisie Maserata, die gestationeerd was in het noordwesten van Kroatië. Na de capitulatie van Italië leidde hij gelijkgestemde mensen die hun voornemen aankondigden om aan de kant van het Derde Rijk te vechten. De eenheid, die meerdere tankettes had, werd onderdeel van de geconsolideerde groep van generaal Gastone Gambar, die Fiume (nu Rijeka) verdedigde tegen de Joegoslavische partizanen die probeerden te profiteren van de verwarring van het Italiaanse bevel. Vervolgens werd de eenheid, die al een bataljon heette, overgebracht naar Istrië en begin februari 1944 arriveerde ze in de Italiaanse stad Gorizia en werd ze onderdeel van het reguliere ISR-leger. Het bataljon was belast met de ondersteuning van de eenheden die de Adriatische kust moesten verdedigen.
Bewapening "San Giusto", net als andere tankeenheden van de ISR, was zeer gevarieerd. In februari 1944 had het bataljon vijf middelgrote tanks М 13/40 en М 14/41, 16 tankettes CV 33 en CV 35, zes verschillende gemotoriseerde kanonnen (één Semovente М42 75/34 en М41 75/18, twee Semovente М42 75/18 en twee Semovente L6 47/32), evenals vier gepantserde voertuigen AB 41. Het aantal personeelsleden varieerde van 120 tot 170 personen.
De belangrijkste taken van het bataljon van San Giusto waren het escorteren van de colonnes tussen de steden Triëst, Udine en Gorizia en het bestrijden van de Italiaanse en Joegoslavische partizanen die hier actief waren. Het was niet altijd zonder verliezen. Dus op 31 mei 1944 werd een onderafdeling van het San Giusto-bataljon, dat een Duits konvooi vergezelde, aangevallen door partizanen tussen de steden Dobraule en Titine. De aanval werd afgeslagen, maar de Italianen verloren de tank M 14/41 en twee pantserwagens AB 41. Op 6 december werd als gevolg van een mijnexplosie een andere pantserwagen vernietigd, waarbij de hele bemanning (vijf mensen) omkwam. De totale onherstelbare verliezen van het San Giusto-bataljon voor de gehele periode van deelname aan de vijandelijkheden waren relatief klein en bedroegen 15 personen. Met de uitrusting was de situatie veel erger - in april 1945 waren er nog slechts acht tankettes, drie middelgrote tanks en twee zelfrijdende kanonnen in het bataljon. De San Giusto hield op te bestaan op 27 april 1945 en gaf zich over aan de Britten. Volgens andere bronnen vond de overgave pas op 3 mei plaats (misschien hebben we het over de overgave van verschillende divisies van het bataljon).
Andere tankeenheden
Naast de Leonessa, Leoncello en San Giusto hadden de gewapende formaties van de ISR nog een aantal tankeenheden. In het bijzonder had de in de zomer van 1944 gevormde Anti-Partisan Group (Raggruppamento Anti Partigiani - RAP) een tankbataljon met twee compagnieën. Aanvankelijk was het bewapend met zeven tankettes, twee lichte tanks L 6/40, één medium M 13/40, twee Semovente M42 75/18 zelfrijdende kanonnen en één AB 41 pantserwagen. Sinds september 1944 was de RAP actief in Piemonte, vechtend tegen de partizanen. Tankers namen tot 28 april 1945 deel aan deze "Italiaans-Italiaanse" oorlog.
Gedurende enige tijd was er een overtollige aanvalskanonnen divisie met negen Semovente 75/18 gemotoriseerde kanonnen in de 1e Bersaglier "Italia" divisie. Een groep Apennijnen-wachters (Raggruppamento Cacciatori degli Appennini) gebruikte vier Semovente M42 75/18 zelfrijdende kanonnen en zes AB 41 gepantserde voertuigen. Verschillende tanks en tankettes dienden elk in een aantal eenheden van het ISR-leger, de Nationale Republikeinse Garde en de Zwarte Brigades.
Als we ons verhaal samenvatten, merken we verschillende kenmerken op die inherent zijn aan de tankeenheden van de ISR. Ten eerste waren het allemaal, zonder uitzondering, geïmproviseerde formaties die buiten alle staten waren gecreëerd. De organisatiestructuur van deze onderdelen is opgebouwd in functie van de beschikbare apparatuur. Ten tweede waren alle tankeenheden van de ISR niet bedoeld voor gebruik aan het front, maar om de interne veiligheid te waarborgen en deel te nemen aan contraguerrilla-operaties. Het is geen toeval dat de grootste en meest efficiënte van hen - het Leonessa tankbataljon - geen deel uitmaakte van het leger, maar van de Nationale Republikeinse Garde. Ten derde ontbrak het ondersteuningssysteem voor tankeenheden als zodanig: alle zorgen om materieel te leveren en gevechtsklaar te houden kwamen volledig op de schouders van bataljons- en compagniescommandanten.
