Verrassend genoeg is het een feit dat de zeeslag die op 28 juli 1904 in de Gele Zee plaatsvond, tot op de dag van vandaag relatief weinig bekend is bij een breed scala van lezers. Dit is nogal vreemd, want in de Russisch-Japanse oorlog waren er slechts vier grootschalige botsingen van gepantserde squadrons:
Vecht op 27 januari 1904 (hierna wordt de datering volgens de oude stijl aangegeven). In de nacht van de aangegeven datum vond een aanval van Japanse torpedobootjagers plaats, waarmee in feite de Russisch-Japanse oorlog begon. De volgende ochtend bracht de commandant van de Verenigde Vloot Heihachiro Togo bijna al zijn hoofdtroepen naar Port Arthur - zes squadron-slagschepen en vijf gepantserde kruisers (de Kassuga en Nissin waren nog niet in de Japanse vloot gekomen en de Asama bewaakte de Varyag in Chemulpo). Het plan van de Japanse admiraal lag voor de hand - ervan uitgaande dat de torpedobootjagers in staat zouden zijn een deel van het Russische squadron dat op de buitenste rede was gestationeerd, tot zinken te brengen, met één beslissende slag om de rest af te maken. De torpedobootjagers van de Verenigde Vloot waren inderdaad in staat om aanzienlijk succes te behalen, nadat ze de beste Russische squadron-slagschepen Retvizan en Tsesarevich hadden opgeblazen, evenals de gepantserde kruiser Pallada. Het verzwakte Russische squadron kon geen beslissende slag leveren met de hoop op succes. Echter, de Russische commandant, admiraal O. V. Stark, die de schepen in een kielzog had gebouwd, leidde ze naar de Japanners en keerde toen, afwijkend van de laatste op de tegenkoersen (d.w.z. de Russische en Japanse kolommen bewogen parallel, maar in tegengestelde richtingen). Het Pacific squadron schuwde de strijd niet, maar nam het met het oog op de kust, met behulp van kustbatterijen, terwijl de door torpedo's beschadigde schepen ook op de Japanners schoten. Als gevolg hiervan kreeg Heihachiro Togo niet het voordeel waarop hij had gehoopt, en na 35-40 minuten (volgens Japanse gegevens, na 50) trok hij zijn vloot terug uit de strijd. Deze keer werkte de strijd niet, we kunnen alleen praten over een korte aanvaring die geen significante resultaten opleverde - geen enkel schip was gezonken of ernstig beschadigd.
De slag op 28 juli 1904, die plaatsvond als gevolg van een poging om door het 1e squadron van de Pacific Fleet van Port Arthur naar Vladivostok te breken, en waaraan deze serie artikelen in feite is gewijd.
De slag in de Straat van Korea, die plaatsvond op 1 augustus 1904, toen het Vladivostok kruiser squadron werd onderschept door het squadron van vice-admiraal Kamimura. De Russen en de Japanners toonden doorzettingsvermogen en vochten hard, maar desalniettemin was het een strijd van de kruisende troepen, de squadron-slagschepen namen er niet aan deel.
En ten slotte de grandioze slag om Tsushima, die de grootste strijd werd tussen de met stoom gepantserde pre-dreadnought-vloten en eindigde met de dood van de Russische vloot.
Naar de mening van de auteur was de slag van 28 juli 1904 als het ware "in de schaduw" van het bloedbad in Tsushima, voornamelijk vanwege een volledig onvergelijkbaar resultaat. Tsushima eindigde met de dood van de belangrijkste troepen van de Russische vloot en de verovering van zijn overblijfselen, en in de Gele Zee, ondanks het feit dat de Russische slagschepen onder bevel van V. K. De Vitgefta vochten urenlang hevig met de hoofdtroepen van de Verenigde Vloot, geen enkel schip werd tot zinken gebracht of gevangen genomen. Maar tegelijkertijd was het de slag van 28 juli die het lot van het 1e Squadron van de Pacifische Vloot vooraf bepaalde, en wat de samenstelling van de betrokken strijdkrachten betreft, neemt het een eervolle tweede plaats in bij de gevechten van de gepantserde vloten van het pre-dreadnought-tijdperk. Zowel de Japans-Chinese slag bij de monding van de Yalu als de Spaans-Amerikaanse slag bij Santiago de Cuba zijn veel bescheidener. Tegelijkertijd werd de strijd in de Gele Zee gekenmerkt door zeer moeilijk tactisch manoeuvreren, het is aan beide kanten goed gedocumenteerd en is daarom van groot belang voor alle liefhebbers van de geschiedenis van de marine.
In de cyclus van artikelen die onder uw aandacht wordt aangeboden, zullen we proberen het verloop van de strijd zelf en de effectiviteit van de inspanningen van de Russische en Japanse vloten in detail te beschrijven, maar daarnaast zullen we de gebeurtenissen voorafgaand aan de strijd vastleggen. We zullen de levenservaring van de Russische en Japanse bevelhebbers van de vloten vergelijken en proberen te begrijpen hoe dit bepaalde beslissingen die ze namen beïnvloedde. Hoe goed hebben de admiraals de aan hen toevertrouwde strijdkrachten voorbereid op de strijd? Hoe succesvol hebben ze het gedaan? Een zeer wijdverbreid standpunt is dat de strijd bijna door de Russen werd gewonnen - het leek erop dat de Japanners op het punt stonden zich terug te trekken, en zo niet voor de accidentele dood van Vitgeft … Laten we proberen te begrijpen of dit zo is, en proberen om de vraag te beantwoorden: kon het Russische squadron op 28 juli 1904 naar Vladivostok gaan? Wat was niet genoeg voor het succes van de Russische zeelieden?
We beginnen met korte biografische aantekeningen.
Nakagoro Togo werd geboren op 27 januari 1848 in de stad Kagoshima, provincie Satsuma. Op 13-jarige leeftijd veranderde Togo zijn naam in Heihachiro. Interessant is dat het eerste gevecht dat de toekomstige admiraal kon zien, plaatsvond toen hij nog maar 15 jaar oud was. Als gevolg van het incident in Namamugi, waarbij de samoerai er een hakte en twee Engelsen ernstig verwondde die de Japanse etiquette schonden, arriveerde een Brits squadron van zeven Britse schepen in Kagoshima. De provinciale leiding weigerde hen echter schadevergoeding te betalen en de verantwoordelijken uit te leveren. Toen veroverden de Britten drie Japanse schepen die in de haven stonden en bombardeerden Togo's geboorteplaats, waarbij ongeveer 10% van de gebouwen werd vernietigd. De Japanse batterijen reageerden met meerdere treffers op Britse schepen. De schermutseling duurde twee dagen, waarna de Britten vertrokken. Wie kan zeggen hoe deze gebeurtenissen de keuze voor het levenspad van de jonge Heihachiro Togo hebben beïnvloed? We weten alleen dat de jongeman op 19-jarige leeftijd samen met twee broers bij de marine ging.
In die tijd was Japan een zeer interessant gezicht - ondanks het feit dat formeel de opperste macht in het land toebehoorde aan de keizer, regeerde het Tokugawa-shogunaat eigenlijk over Japan. Zonder in te gaan op de details van die historische periode, merken we op dat het shogunaat toegewijd was aan de traditionele feodale manier van leven, terwijl de keizer streefde naar innovaties volgens het westerse model. Bovendien eigende het shogunaat zich praktisch de buitenlandse handel toe: alleen de provincies Tsushima en Satsuma mochten op eigen houtje handel drijven met buitenlanders. Het is duidelijk dat dergelijke onderhandelingen alleen over zee konden worden uitgevoerd, en daarom bouwden de heersers van de provincie Satsuma van de Shimazu-clan hun eigen vloot: daarin kwam de jonge Heihachiro Togo binnen.
En bijna onmiddellijk brak de Boshin-oorlog uit, met als resultaat het herstel van Meiji: het begon met het feit dat de keizer een decreet uitvaardigde dat vanaf nu alle macht over het land aan hem zou terugkeren. Maar de shogun Tokugawa Yoshinobu verklaarde de keizerlijke verklaring onwettig en toonde geen verlangen om te gehoorzamen. Tijdens de vijandelijkheden, die duurden van januari 1868 tot mei 1869, werd het Tokugawa-shogunaat verslagen en ging de opperste macht in Japan over naar de keizer. Interessant is dat er in deze oorlog naast landgevechten ook drie zeeslagen plaatsvonden: bovendien nam het Kasuga-fregat op wielen, waarop Heihachiro Togo diende, aan alle drie deel.
In de eerste slag (bij Ave) liet "Kasuga" zich niet zien - het schip moest het transport "Hohoi" escorteren, waarop de troepen zouden worden geladen en naar Kagoshima zouden worden vervoerd. De schepen liepen echter in een hinderlaag - ze werden aangevallen door schepen van de vloot van het shogunaat. Na een kort vuurgevecht vluchtte de Kasuga en de Hohoi, die hiervoor niet voldoende snelheid had, stroomde voor de kust onder water.
De oorlog ontwikkelde zich zonder succes voor de aanhangers van het Tokugawa-shogunaat, op het slagveld leden ze nederlaag na nederlaag. Als gevolg hiervan trokken enkele duizenden soldaten en Franse adviseurs die het shogunaat hielpen zich terug naar het eiland Hokkaido, waar ze de oprichting van de Ezo-republiek aankondigden. Een deel van de vloot van het shogunaat volgde met hen, en nu, om Hokkaido weer onder de heerschappij van de keizer te brengen, hadden zijn aanhangers oorlogsschepen nodig. De aanhangers van de keizer hadden er niet zo veel, en in principe kon de Ezo-republiek rekenen op de overwinning in een zeeslag, zo niet voor het vlaggenschip van de keizerlijke vloot, de slagschipram "Kotetsu". Ezo had niets van dien aard, en bedekt met 152 mm pantser, "Kotetsu" was onkwetsbaar voor de artillerie van de aanhangers van het shogunaat, en zijn krachtige 300-pond (136 kg) slagschipkanon kon elk schip van de republiek naar de bodem sturen met letterlijk één schelp.
Daarom, toen de keizerlijke vloot (inclusief "Kasuga") van Tokio naar Miyako Bay verhuisde en zich voorbereidde op de strijd, bedachten de matrozen van de republiek een sabotage - drie van hun schepen onder vreemde vlag moesten de haven binnengaan waar de keizerlijke vloot was gestationeerd en neem " Kotetsu " aan boord. Het weer verhinderde de uitvoering van dit gewaagde plan - de separatistische schepen kwamen in een storm terecht en als gevolg daarvan verscheen op het afgesproken tijdstip alleen het vlaggenschip van de Republiek Ezo, Kaiten, voor de haven. Hij probeerde eigenhandig te bereiken wat de drie Separatistische schepen moesten doen: de Kaiten ging de haven binnen zonder herkend te worden, en hees toen de vlag van de Ezo Republiek en vocht, maar was niet in staat om de Kotetsu te veroveren en werd gedwongen zich terug te trekken. Maar op dat moment naderde het tweede separatistische schip, "Takao", de ingang van de haven, zijn auto raakte beschadigd als gevolg van de storm en hij verloor snelheid, waardoor hij niet op tijd kon aankomen. Nu kon hij de Kaiten niet volgen en vluchten, en als gevolg daarvan werd hij gevangengenomen door de keizerlijke vloot.
De derde slag, waaraan het fregat Kasuga deelnam, was de grootste zeeslag van de hele Boshin-oorlog. Acht schepen van de keizerlijke marine onder bevel van Toranosuke Masuda vernietigden de kustversterkingen die de ingang van Hakodate Bay bedekten en vielen vijf separatistische schepen aan onder leiding van Iconosuke Arai. De strijd duurde drie dagen en eindigde met de volledige nederlaag van de vloot van de Ezo-republiek - twee van hun schepen werden vernietigd, twee werden gevangen genomen en het vlaggenschip Kaiten spoelde aan en werd verbrand door de bemanning. De keizerlijke marine verloor het fregat Choyo, dat explodeerde als gevolg van een voltreffer op de cruisekamer.
In 1871 ging Heihachiro Togo naar de marineschool in Tokio en toonde daar voorbeeldige ijver en academische prestaties, waardoor hij in februari 1872, samen met 11 andere cadetten, naar Engeland werd gestuurd om te studeren. Daar ondergaat de toekomstige admiraal een uitstekende school: wiskunde studeren in Cambridge, marine-opleiding aan de Royal Naval Academy in Portsmouth en over de hele wereld op het schip Hampshire. Na het voltooien van zijn opleiding werd Togo aangesteld als supervisor van de bouw van het slagschip "Fuso" en keert vervolgens, zeven jaar na aankomst in Engeland, terug naar Japan op het kustverdedigingsschip "Hiei", evenals "Fuso" gebouwd door de Britten voor de Japanners.
In 1882 werd luitenant-commandant Heihachiro Togo benoemd tot senior officier van de kanonneerboot Amagi, en in 1885 werd hij de commandant. Twee jaar later werd hij gepromoveerd tot de rang van kapitein van de eerste rang en had hij enige tijd het bevel over de marinebasis Kure, en het begin van de Chinees-Japanse oorlog (1894) werd opgewacht door de commandant van de gepantserde kruiser Naniwa.
De opstand in Korea werd een voorwendsel voor de oorlog - volgens de verdragen tussen de landen hadden zowel China als Japan het recht om hun troepen naar Korea te sturen om de opstand te onderdrukken, maar ze waren verplicht hen daar te verwijderen toen deze eindigde. Zowel Chinese als Japanse troepen konden alleen over zee aan Korea worden geleverd, en daarom is het niet verwonderlijk dat de eerste granaat van deze oorlog werd afgevuurd in zeegevechten: maar het is interessant dat het schip dat deze granaat afvuurde de "Naniwa" was van de 1e rang kapitein Togo. Vervolgens zal het artikel "Japanse en Chinese vloten in de laatste Chinees-Japanse oorlog" deze gebeurtenis als volgt beschrijven:
“De Chinezen bleven troepen vervoeren en op 25 juli voer een detachement van vijf transportschepen onder verschillende Europese vlaggen naar de kusten van Korea en begeleid door de kruisers Tsi-Yuen en Kuang-Y en het koeriersschip Tsao-Kiang, waarop was een militaire schatkist tot 300.000 tel.
Op het transport onder de Engelse vlag "Kowshing" bevonden zich twee Chinese generaals, 1200 officieren en soldaten, 12 kanonnen en de belangrijkste militaire adviseur van de Chinezen, een voormalige Duitse artillerieofficier Ganeken. Onder de soldaten waren 200 van de beste, Europees opgeleide kanonniers.
De Japanners stuurden de kruiser "Naniwa", "Yoshino" naar de landingsplaats om de Chinezen te intimideren en dit elite detachement troepen te vernietigen. De Akitsushima, die eerst de achterblijver Tsao-Kiang veroverden en vervolgens het Kowshing-transport ontgonnen dat de Naniwa niet wilde volgen, verdronken tot 1.000 van zijn troepen. Volgens krantenberichten werd Kowshing afgevuurd door twee salvo's van Naniwa nadat hij was gemist door een mijn. De voormalige Duitse officier Hahnequin, die op de Kowshing zat, meldt echter dat een mijn onder het midden van het schip is geraakt en ontploft.
In de daaropvolgende strijd tussen de kruisers van het Chinese konvooi en de Japanse werd "Kuang-Yi" door granaten geslagen en vervolgens in ondiep water gegooid, terwijl "Tsi-Yuen" vluchtte met twee gaten in de toren en één in het stuurhuis. De granaten die raakten doodden twee officieren, terwijl 13 mensen van de wapendienst werden gedood en nog eens 19 gewond raakten."
Interessant genoeg was de auteur van dit artikel niemand minder dan kapitein 1e rang Wilhelm Karlovich Vitgeft!
Dus de kruiser onder het bevel van Heihachiro Togo begon vanaf de eerste dagen van de oorlog met actieve operaties, hij nam ook deel aan de slag bij Yalu, die feitelijk de uitkomst van de Japans-Chinese confrontatie bepaalde. Daarin trad "Naniwa" op als onderdeel van het "vliegende detachement" van hogesnelheidsschepen Kozo Tsubai, dat naast het Togo-schip ook "Yoshino", "Takachiho" en "Akitsushima" omvatte, en de laatste was onder bevel van de beruchte Hikonojo Kamimura, in de toekomst - de commandant van gepantserde kruisers van de Verenigde Vloot …
Interessant is dat het formeel gezien niet de Japanners waren die de slag bij Yalu wonnen, maar de Chinezen. De Chinese oorlogsschepen hadden de taak om het transportkonvooi te beschermen en vervulden deze. De Japanners probeerden het konvooi te vernietigen, maar slaagden daar niet in - de Chinese admiraal Ding Zhuchan was in staat om ze vast te binden in de strijd en te voorkomen dat ze de transporten bereikten. Bovendien bleef het slagveld bij de Chinezen - na bijna vijf uur strijd trok de Japanse vloot zich terug. Desalniettemin wonnen de Japanners de strijd - ze vernietigden vijf Chinese kruisers, wat hun bevel enorm beangstigde, waardoor het Ding Zhuchan werd verboden om naar zee te gaan. Zo had de Japanse vloot voortaan volledige vrijheid van handelen en kon ze zonder angst versterkingen overbrengen naar Korea, dat de uitkomst van de campagne bepaalde.
Bij de Slag bij Yalu versloeg het Japanse Flying Squadron van admiraal Kozo Tsubai de Chinese kruisers en ondersteunde, indien nodig, de belangrijkste troepen van admiraal Ito die de Chinese slagschepen met vuur bestreden. "Naniwa" onder bevel van Togo vocht feilloos, hoewel het bijna geen schade opliep (één persoon raakte gewond op het schip).
In 1895 eindigde de Chinees-Japanse oorlog en het jaar daarop werd Heihachiro Togo het hoofd van de Hogere Naval School in Sasebo, in 1898 ontving hij de rang van vice-admiraal en in 1900 voerde hij het bevel over een Japans expeditie-eskader dat naar China werd gestuurd (er was een boksopstand). Dan - de leiding van de marinebasis in Maizuru en ten slotte, op 28 december 1903, neemt Heihachiro Togo het bevel over de Verenigde Vloot over.
Reeds aan het hoofd van de laatste plant Togo het begin van de vijandelijkheden, en ze blijken succesvol te zijn voor Japan - dankzij de ondermijning van twee nieuwste Russische slagschepen wordt het Russische squadron geblokkeerd in Arthur en kan het geen algemene strijd leveren aan de United Fleet, het detachement van admiraal Uriu blokkeert de Varyag en Koreets in Chemulpo, en na de dood van de Russische schepen werd de landing van grondtroepen in Korea georganiseerd. Onmiddellijk na de nachtelijke torpedo-aanval probeert Togo de Russische schepen op de buitenste rede van Port Arthur af te maken, en ondanks de mislukking die hem is overkomen, demonstreert hij in de toekomst voortdurend zijn aanwezigheid, voert artilleriebeschietingen uit, organiseert mijnenlegging en probeert over het algemeen op alle mogelijke manieren actief te blijven en te handelen, om te voorkomen dat Russische schepen hun neus uit de binnenste Arthuriaanse aanval steken. Achteraf kunnen we echter zeggen dat Togo er niet zo goed in is - hij is te voorzichtig. Dus, in de nachtelijke aanval op het Port Arthur-eskader, verdeelt hij om de een of andere reden zijn torpedobootjagers in verschillende detachementen en beveelt hij ze achtereenvolgens aan te vallen. Hoewel het duidelijk is dat een dergelijke aanval alleen succesvol kan zijn door de verrassing en verrassing van de aanval, en na de impact van het eerste detachement van de torpedobootjager, zullen ze allebei verloren gaan door de Japanners. De ochtendstrijd van 27 januari in Togo bracht geen einde aan de strijd, hoewel de kansen op overwinning vrij groot waren - ondanks de poging van O. Stark om onder dekking van kustbatterijen te vechten, kon de overgrote meerderheid van hun kanonnen de Japanse schepen.
Voor de Japanse admiraal is deze oorlog al de derde op rij. Heihachiro Togo heeft in ten minste vier zeeslagen van verschillende intensiteit gevochten en in twee grote zeeslagen, waarvan één (bij Yalu) de grootste zeeslag sinds Lissa was. Hij slaagde erin te vechten als onderofficier en scheepscommandant. Hij had ervaring met het leiden van vlootformaties (hetzelfde expeditie-eskader tijdens de Boxing-opstand), tegen de tijd van de slag in de Gele Zee had hij meer dan zes maanden het bevel over de Verenigde Vloot gehad en was hij natuurlijk een van de meest ervaren zeilers in Japan.
En hoe zit het met de Russische commandant?
Wilhelm Karlovich Vitgeft werd geboren in 1847 in Odessa. In 1868 studeerde hij af aan het Naval Corps, waarna hij een wereldreis maakte op de klipper "Horseman", en vervolgens opnieuw studeerde aan de cursussen van geweer- en militaire gymnastiekscholen. In 1873 werd hij luitenant, in deze rang ging hij op een klipper "Gaydamak" op reis naar het buitenland. In de periode 1875-1878 studeerde hij af van de wetenschappelijke opleiding in de Training Artillery Unit en de Mine Officer-klasse, en diende daarna als mijnofficier op de schepen van de Training and Artillery and Training and Mine Divisions of the Baltic Sea. In 1885 werd hij kapitein van de 2e rang en kreeg hij het bevel over de kanonneerboot "Groza", maar blijkbaar bleef hij zeer geïnteresseerd in mijn- en torpedozaken. Daarom veranderde hij het schip al snel in de functie van inspecteur van werken in de havens van de Marine Technical Committee, en van daaruit keerde hij terug naar zijn favoriete tijdverdrijf - assistent worden van de hoofdinspecteur van mijnzaken, experimenteren in de Zwarte Zee, en ook het testen van Whitehead- en Hovel-mijnen in het buitenland. Hij was lid van de explosievencommissie van het Ministerie van Spoorwegen, als vertegenwoordiger van het Ministerie van Marine in de Spoorwegraad. Ik moet zeggen dat volgens de resultaten van vele jaren werk op het gebied van mijnwerk, Wilhelm Karlovich werd beschouwd als een van de grootste professionals op dit gebied. Hij vertaalde buitenlandse artikelen over mijnen en schreef zijn eigen artikelen.
In 1892 werd hij benoemd tot commandant van de mijnkruiser Voyevoda, twee jaar later kreeg hij het bevel over de 2e rang kruiser Rider. In 1895 werd hij gepromoveerd tot kapitein van de 1e rang en voerde hij het bevel over torpedobootjagers en hun teams in de Oostzee, maar niet voor lang, want in hetzelfde jaar V. K. Vitgeft werd toegewezen aan het gepantserde fregat Dmitry Donskoy. Onder zijn bevel vertrok de kruiser in februari 1896 naar het Verre Oosten en bleef daar zes jaar.
In 1898 V. K. Vitgeft kreeg nog een opdracht - naar het nieuwste slagschip "Oslyabya". Maar deze benoeming was zeer formeel - nadat hij de bemanning onder zijn bevel had ontvangen, had de kapitein van de 1e rang niet het slagschip zelf, dat pas in 1903 deel ging uitmaken van de Russische keizerlijke marine. VK Vitgeft al in het volgende jaar, 1899, werd benoemd tot waarnemend hoofd van de marine-afdeling van het hoofdkwartier van de chef-chef en commandant van de troepen van de Kwantung-regio en de zeestrijdkrachten van de Stille Oceaan en werd "voor onderscheiding" gepromoveerd tot achterste admiraal. In 1900, tijdens de boksopstand, was hij betrokken bij het organiseren van het transport van troepen van Port Arthur naar Peking, waarvoor hij de Orde van St. Stanislaus, 1e klasse met zwaarden, evenals de Pruisische en Japanse orders ontving. Vanaf 1901 was hij bezig met plannen in geval van vijandelijkheden met Japan. Sinds 1903 - Chef van de Marinestaf van de Gouverneur in het Verre Oosten.
Zeker, Wilhelm Karlovich Vitgeft is een uiterst controversieel figuur. Van nature was hij een leunstoelarbeider: blijkbaar voelde hij zich op de beste manier, terwijl hij onderzoek deed naar zijn favoriete mijnbedrijf. Er kan worden aangenomen dat zijn dienst daar het vaderland maximaal voordeel kon opleveren, maar zijn carrière bracht hem onder de arm van de Chief Chief en Commander van de Kwantung-regio en de Pacific Naval Forces E. I. Aleksejeva. Deze laatste was een uiterst invloedrijke figuur en bovendien onderscheidde hij zich door een aanzienlijk persoonlijk charisma. EI Alekseev, die later de gouverneur van Zijne Keizerlijke Majesteit in het Verre Oosten werd, was natuurlijk een sterk en zelfverzekerd persoon, maar helaas een volkomen middelmatige militaire leider. VC. Hij hield van Vitget. Zoals Nikolai Ottovich von Essen schreef:
“Vitgeft genoot groot vertrouwen in admiraal Alekseev vanwege zijn harde werk en onvermoeibaarheid; maar dezelfde admiraal Alekseev maakte voortdurend ruzie met hem en was boos om zijn opvattingen en oordelen, en Vitgeft was koppig en onhandelbaar, en deze twee eigenschappen waren, denk ik, de belangrijkste reden voor zijn invloed op de gouverneur.'
Waarschijnlijk was dit het geval - de gouverneur was verheugd een technisch bekwame specialist naast zich te hebben, en dat deze specialist ook de bijna almachtige Alekseev durfde tegenspreken, maakte nog meer indruk op laatstgenoemde. Maar Alekseev zou een echt vrijdenkende admiraal naast hem niet hebben getolereerd, dergelijke bezwaren tegen de gouverneur waren volkomen onnodig. En van V. K. Vitgeft en men had zo'n initiatief niet moeten verwachten - als technisch bekwame leunstoelwerker door de mentaliteit en niet een zeer ervaren marinecommandant, was hij, in tegenstelling tot Alekseev, niet ambitieus en bereid om te gehoorzamen - hij sprak eerder in kleinigheden tegen, zonder inbreuk te maken op het 'strategische genie' van de gouverneur. Zo heeft V. K. Vitgeft als stafchef was best handig voor Alekseev.
Aangenomen mag worden dat de jarenlange dienst onder leiding van de gouverneur V. K. Witgefta - hij "raakte betrokken", doordrenkt met de stijl van leiderschap en zijn rol als "koggeman", raakte eraan gewend om strikt de bevelen op te volgen die hem werden gegeven en, als hij al enige beginselen van initiatief had, verloor hij ze volledig. Maar met dit alles zou het verkeerd zijn om in Wilhelm Karlovich een zwakzinnige en besluiteloze amoebe te zien, niet in staat tot actie. Zo was hij zeker niet - hij wist standvastig te blijven, karakter te tonen en te bereiken wat hij nodig achtte. Het is interessant dat de mensen die onder zijn leiding dienden, Wilhelm Karlovich verre van de slechtste punten gaven. Zo informeerde de commandant van het slagschip Pobeda Zatsarenny de onderzoekscommissie over V. K. Witgefta:
“… Hij gaf de indruk van een baas die zich volledig bewust was van de omvang en verantwoordelijkheid van zijn taak en vastberaden was in het vervullen van de plicht die op hem was gevallen. Het lijkt mij dat hij [de gouverneur] destijds in Port Arthur geen andere plaatsvervanger voor zichzelf had kunnen kiezen… het squadron stond hem als chef helemaal niet wantrouwend."
En hier zijn de woorden van de 1e rang kapitein Schensnovich, die het bevel voerde over het slagschip Retvizan:
“… Er was geen aanleiding om tot de conclusie te komen over het onvermogen van Vitgeft om het squadron te leiden. Vitgeft was vastberaden in zijn beslissingen. Niet de minste lafheid werd opgemerkt. Met de geadopteerde Witgeft-vloot - schepen, wapens en personeel, weet ik niet wie het beter zou hebben gedaan …"
Maar men kan niet anders dan er rekening mee houden dat er in Rusland ofwel goed ofwel niets over de doden is … En het was onmogelijk om tegen de onderzoekscommissie niets te zeggen over de tijdelijk waarnemend commandant van het squadron.
Om de bijna vijfjarige dienst van V. K. Vitgeft in het hoofdkwartier van de gouverneur is nogal moeilijk - natuurlijk was hij voor het grootste deel een dirigent van de ideeën van admiraal Alekseev, hoewel het niet kan worden uitgesloten dat hij zelf enkele nuttige dingen heeft voorgesteld. Organisatie van het troepentransport van Port Arthur naar Peking, uitgevoerd door K. V. Desalniettemin is Vitgeft een te onbeduidende zaak om aan de hand van de uitvoering ervan te beoordelen of de schout-bij-nacht organisatorisch talent heeft. Witgefts plan in geval van oorlog met de Japanners riep op tot de verdeling van de troepen van het Pacific Squadron tussen Port Arthur en Vladivostok. Sommige analisten achtten een dergelijke verdeling van krachten later onjuist en waren van mening dat aan de vooravond van de oorlog alle kruisers en slagschepen in één vuist moesten worden verzameld om de algemene strijd met volle kracht aan de Japanners te kunnen geven. Het hele verloop van de Russisch-Japanse oorlog suggereert echter dat V. K. Vitgeft nam een volkomen terechte beslissing: de basis van de troepen van het Vladivostok-detachement bestond uit drie gepantserde kruisers ontworpen voor raider-operaties in de Stille Oceaan en van weinig nut in squadrongevechten. Om de dreiging die deze schepen vormden voor de Japanse communicatie af te weren, moesten de Japanners echter vier Kamimura-gepantserde kruisers afleiden. De Japanners ontwierpen hun gepantserde kruisers voor squadrongevechten, en elk van hen was in de strijd minstens zo sterk als (maar eerder superieur) aan de beste Russische kruiser van het Vladivostok-detachement - "Thunderbolt". Andere gepantserde kruisers: "Rusland" en in het bijzonder "Rurik" waren individueel zwakker dan de schepen van admiraal Kamimura. Zo leidde het detachement van Vladivostok aanzienlijk meer troepen af dan het zelf had, en verminderde het de hoofdmacht van admiraal Togo in grotere mate dan de afwezigheid van Vladivostok-kruisers het Port Arthur-eskader verzwakte.
Aan de andere kant merkte Nikolai Ottovich Essen op:
“Iedereen wist dat het alleen dankzij de koppigheid en onnadenkendheid van Vitgeft was dat onze ziekenhuizen in Korea en Shanghai niet onmiddellijk werden gewaarschuwd en teruggeroepen, en met het begin van de oorlog verloren we dus de Varyag en Koreets en verloren we onze deelname aan de Manjur oorlog, en verloor ook een transport met gevechts- en andere voorraden ("Manjuria"), dat voor het begin van de oorlog naar Arthur zou gaan en door een Japanse kruiser werd ingenomen. Vitgeft, die koppig de mogelijkheid ontkende om de oorlog te verklaren, deed niets om het ziekenhuis onmiddellijk terug te roepen en het transport te waarschuwen voor de politieke stand van zaken. Ten slotte kan de ongelukkige aanval van de Japanse torpedobootjagers in de nacht van 26 op 27 januari ook gedeeltelijk worden toegeschreven aan de schuld van admiraal Vitgeft."
De auteur van dit artikel is van mening dat zowel de verdiensten van het vooroorlogse plan als de vroegtijdige terugroeping van het ziekenhuis eerder aan de gouverneur moeten worden toegeschreven - het is twijfelachtig of Vitgeft zou kunnen handelen zonder de instructies van Alekseev. In ieder geval moet worden toegegeven dat het squadron niet goed was voorbereid op de oorlog met de Japanners, en dit is ongetwijfeld de schuld van V. K. vitgeft.
Dus, wat kunnen we zeggen over de admiraals - de commandanten van de Russische en Japanse vloten in de strijd op 28 juli 1904?
Admiraal Heihachiro Togo ging met eer door het vuur van vele veldslagen, bleek een ervaren commandant te zijn, een getalenteerde organisator, en had voldoende ervaring om het bevel over de Verenigde Vloot te voeren. Tegelijkertijd moet in alle eerlijkheid worden toegegeven dat V. K. Vitgeft voldeed niet volledig aan de functie van stafchef. Hij kende mijn zaken goed, maar diende niet genoeg op schepen en voerde nooit het bevel over de eerste rangs scheepsformaties. De laatste vijf dienstjaren vóór de benoeming van de schout bij nacht als waarnemend commandant van het 1st Pacific Squadron konden Wilhelm Karlovich helemaal niet de nodige ervaring geven. Admiraal Alekseev voerde het bevel over de vloot die hem vanaf de kust was toevertrouwd en het lijkt erop dat hij niet helemaal begreep waarom anderen niet hetzelfde konden doen. Op zich bleek de benoeming van Wilhelm Karlovich als commandant van het Port Arthur-eskader nogal toevallig te zijn en niet zozeer ingegeven door het feit dat er niemand anders in deze functie kon worden benoemd, maar door de politieke spelletjes van de gouverneur.
Het feit is dat admiraal Alekseev de functie van opperbevelhebber van alle land- en zeestrijdkrachten in het Verre Oosten bekleedde en de vlootcommandant moest hem natuurlijk gehoorzamen, maar in hoeverre? In het Marinereglement waren de rechten en plichten van de opperbevelhebber en de commandant van de vloot niet afgebakend. Alekseev, die een zeer despotisch karakter was, streefde naar absolute macht, dus hij eigende zich eenvoudig de rechten van de commandant van de vloot toe, waaraan het hoofd van het Pacifische eskader, vice-admiraal Oscar Viktorovich Stark, niet kon weerstaan. Na het begin van de oorlog werd Stepan Osipovich Makarov echter in deze functie aangesteld, die met succes de mening van Alekseev over veel kwesties negeerde en het squadron naar eigen goeddunken voorbereidde op de strijd. De gouverneur kon Makarov niet uit het commando verwijderen, maar hij hield beslist niet van zo'n "eigenzinnigheid" en hij wilde zich in de toekomst tegen dergelijke ongehoorzaamheid verzekeren.
Na het overlijden van S. O. Makarov, admiraal Alekseev arriveerde kort in Port Arthur en deed pogingen om het moreel van het squadron op de een of andere manier te verhogen - hij kende persoonlijk de vooraanstaande matrozen toe, sprak met de commandanten van de schepen, kondigde in de volgorde een bemoedigend telegram van de soevereine keizer aan. Maar dit alles was natuurlijk niet genoeg - de opgetogenheid die mensen onder Stepan Osipovich ervoeren, werd voornamelijk veroorzaakt door de actieve acties van het squadron, terwijl met de komst van de gouverneur alles terugkeerde naar de hatelijke "Pas op en riskeer het niet." Alekseev daarentegen beschouwde deze gedragslijn als de enige juiste, althans tot het moment waarop de door de Japanners getorpedeerde slagschepen Tsesarevich en Retvizan weer in dienst kwamen. Maar de gouverneur zelf wilde niet in Arthur blijven - terwijl de Japanners slechts 90 km van Port Arthur begonnen te landen en het squadron niet genoeg kracht had om de Japanse vloot in een beslissende strijd te bestrijden.
Een beschrijving van de redenen waarom de gouverneur Arthur verliet valt buiten het bestek van dit artikel, maar het is duidelijk dat admiraal Alekseev het bevel over het squadron moest toevertrouwen aan iemand die hem volledig zou gehoorzamen. En vanuit dit oogpunt leek Wilhelm Karlovich Vitgeft de persoon te zijn die de gouverneur nodig had - om het initiatief en de eigenzinnigheid van Makarov van hem te verwachten was het zeker niet waard. En bovendien … moet worden toegegeven dat Alekseev, ervaren in intriges, zichzelf zeer succesvol verzekerde: als Vitgeft, op bevel van de gouverneur, ergens in slaagt, dan kan dit succes zichzelf worden toegeëigend. In hetzelfde geval, als de schout-bij-nacht ergens wordt verslagen, is het vrij eenvoudig om Wilhelm Karlovich tot zondebok voor mislukking te maken. VC. Vitgeft bleek weer handig voor de gouverneur…
… Maar Wilhelm Karlovich, die geen domme persoon was, was zich terdege bewust van de dualiteit van zijn positie. Hij beoordeelde heel nuchter zijn eigen troepen en begreep dat hij niet klaar was om de vloot te leiden. Bijna de eerste woorden die hij zei toen hij aantrad, waren:
“Van u heren verwacht ik niet alleen hulp, maar ook advies. Ik ben geen marine-commandant …"
Maar om de verantwoordelijkheid van V. K. Vitgeft kon dat natuurlijk niet. Nadat hij de meest gedetailleerde orders van Alekseev had ontvangen, ging hij verder met het besturen van de troepen die hem waren toevertrouwd - en wat de schout-bij-nacht op dit gebied slaagde en faalde, zullen we in het volgende artikel bespreken.
