De E-2C Hawkeye werd in 1973 in gebruik genomen en is een integraal onderdeel van de op luchtvaartmaatschappijen gebaseerde AUG-luchtvaart, met als taak de vroege detectie en beoordeling van bedreigingen van potentieel gevaarlijke lucht- en oppervlaktedoelen. Over het algemeen verschenen de E-2-vliegtuigen van een eerdere modificatie voor het eerst in de Amerikaanse marine in de vroege jaren 60 en werden actief gebruikt in oorlogen en gewapende conflicten in de tweede helft van de 20e en vroege 21e eeuw met Amerikaanse deelname, te beginnen met de Amerikaanse agressie in Vietnam.
Tijdens zo'n lange gebruiksperiode werden het vliegtuig zelf en zijn belangrijkste systemen periodiek geüpgraded, maar in het boekjaar 2003 vond een kwalitatieve sprong plaats, toen een tienjarenprogramma ter waarde van 1,9 miljard dollar werd goedgekeurd, gericht op het creëren van een bijna nieuwe RLDN-vliegtuigen, genaamd de E-2D Advanced Hawkeye. Dit vliegtuig behoudt alleen een uiterlijke gelijkenis met zijn voorganger, omdat er compleet andere systemen en apparatuur op zijn geïnstalleerd, waardoor het nieuwe mogelijkheden krijgt.
Uitgeworpen en in de lucht landende vliegtuigen zijn onderhevig aan verhoogde slijtage vanwege hun specifieke bedrijfsomstandigheden, evenals de corrosieve effecten van met zout beladen zeelucht. Daarom wordt de noodzaak om RLDN-dekvliegtuigen te vervangen ingegeven door het feit dat de huidige operationele vliegtuigen hun operationele levensduur in de komende jaren zullen uitputten. Dit is echter niet het enige punt. Volgens moderne opvattingen vormen anti-schip kruisraketten en ballistische raketten het grootste gevaar voor groeperingen van oppervlakteschepen. Een succesvolle strijd tegen hen zal beslissend het verloop en de uitkomst van gevechtsoperaties op zee bepalen. Gevechtsschepen die zijn bewapend met het Aegis-systeem voor vroegtijdige waarschuwing en vuurleiding, zijn over het algemeen in staat om vijandelijke vliegtuigen en ballistische raketten te detecteren en tegen te gaan. Het horizontale bereik van hun detectieapparatuur is echter niet groter dan 20 zeemijl. Daarom vormen kruisraketten, die niet alleen op een hoogte van ongeveer vijf meter boven het zeeoppervlak vliegen, maar ook actief manoeuvreren tijdens de vlucht, een formidabel gevaar voor oppervlakteschepen. Vanuit een E-2D-vliegtuig kunnen dergelijke doelen worden gedetecteerd op afstanden van 200 zeemijl of meer.
Daarom is het geen toeval dat het belangrijkste verschil tussen de E-2D en de eerdere aanpassingen van het Hawkeye-vliegtuig de installatie is van de nieuwe AN / APY-9-radar met elektronische scanning, ontworpen om tegelijkertijd twee belangrijkste functies uit te voeren: het luchtruim bewaken en gedetecteerde doelen bestralen. Voor deze radar zijn de volgende bedrijfsmodi voorzien: klassiek circulair scannen met een snelheid van 4, 5 of 6 rpm voor algemene controle over het luchtruim in het operatiegebied van de AUG; zicht rondom met gelijktijdige selectie van een sector van 45 graden, waarin het versterkte signaal wordt verzonden om verdachte doelen te beoordelen; tijdelijk het zicht rondom stoppen om alle stralingsenergie op een specifiek doel te concentreren. De radar werkt in het ultrahoge frequentiebereik, waardoor het mogelijk is om zelfs kleine doelen die tegen de achtergrond van het aard- en zeeoppervlak vliegen betrouwbaar te detecteren, evenals over de kust, waar golven die op de kust rollen, voor extra interferentie zorgen.
Het E-2D-vliegtuig is uitgerust met twee krachtigere en zuiniger dan eerdere versies, Rolls-Royce E56-427 turbopropmotoren met een volledig geautomatiseerd digitaal aandrijflijnbesturingssysteem. De aanwezigheid van krachtigere elektrische generatoren verhoogt de vermogen-gewichtsverhouding van de machine aanzienlijk.
De bemanning van de E-2D bestaat uit vijf personen: de commandant, de copiloot en drie operators. Het vliegtuig is uitgerust met een moderne "glass cockpit", de werkplekken van operators zijn uitgerust met liquid crystal displays, ze hebben de beschikking over de nieuwste monitoring en controle van gevechtsoperaties, een satellietcommunicatiesysteem en boordcomputers. Indien nodig heeft een van de piloten de mogelijkheid om aan te sluiten op het werk van reguliere operators.
Het nieuwe vliegtuig kreeg een bijtanksysteem in de lucht, dat zijn gevechtscapaciteiten aanzienlijk uitbreidt en ook het totale aantal "harde" starts en landingen tijdens zijn operatie vermindert. Inderdaad, zelfs in vredestijd heeft elk vliegdekschip een detachement van vier RLDN-vliegtuigen, en in marsomstandigheden is er minstens één constant in de lucht om de luchtsituatie in het operatiegebied van de AUG te bewaken en te beheersen.
In de jaren 90 van de vorige eeuw testte de Amerikaanse marine voor het eerst een communicatie- en interactiesysteem tussen schepen en vliegtuigen, genaamd Cooperative Engagement Capability (CAC). In het kader van dit systeem vindt een vergelijking, integratie en uitwisseling van informatie tussen de op elkaar inwerkende elementen van de AUG plaats om een algemeen beeld te creëren van het gebied van vijandelijkheden en opkomende dreigingen, evenals de verdeling van doelen voor vernietiging. De leidende rol in het succesvol functioneren van dit systeem is toegewezen aan de RLDN-vliegtuigen, die nu niet alleen de "ogen", maar ook het "brein" van de vloot worden genoemd.
Het prototype vliegtuig RLDN E-2D Advanced Hawkeye ondergaat momenteel een intensief vliegtestprogramma, de vliegtijd overschreed 1000 uur. In de tweede helft van dit jaar gingen deze tests een nieuwe fase in, vluchten vanaf het vliegdekschip begonnen. De marine hoopte dit toestel in 2011 in dienst te kunnen nemen, maar het is mogelijk dat dit een jaar later zou kunnen gebeuren vanwege financieringsproblemen veroorzaakt door de crisis. In totaal is het de bedoeling om tot 75 E-2D-vliegtuigen aan te schaffen, waarvan de levering in 2020 moet zijn afgerond.
Terugkomend op het project van het Yak-44 RLDN-vliegtuig, kan men zich herinneren dat het ooit, in termen van de geïntegreerde indicator van gevechtseffectiviteit, het E-2C-vliegtuig met 20% overtrof. Helaas zijn deze berekeningen nauwelijks geschikt voor een vergelijkende analyse van de kenmerken en gevechtscapaciteiten van de Yak-44 en E-2C. Er zijn aanzienlijke inspanningen nodig om de achterstand in te halen en een RLDN-vliegtuig te creëren dat voldoet aan de moderne eisen en in staat is om informatieondersteuning en controle van gevechtsoperaties van vliegdekschipgroeperingen van de vloot te garanderen.
