In de jaren vijftig werden, tegen de achtergrond van de snelle ontwikkeling van wetenschap en technologie, de meest gedurfde ideeën geopperd. Dus in de Verenigde Staten werden verschillende projecten van veelbelovende tanks met een energiecentrale op basis van een kernreactor voorgesteld en op theoretisch niveau uitgewerkt. Geen enkel voorstel kwam verder dan het concept, en het oorspronkelijke idee werd - niet zonder reden - verlaten.
Een gewaagd voorstel
In 1953 lanceerde het Amerikaanse leger het ASTRON-programma, met als doel een fundamenteel nieuwe tank te creëren met behulp van de meest moderne en veelbelovende technologieën. Toonaangevende wetenschappelijke organisaties en industriële ondernemingen gingen aan de slag en al snel verschenen er een aantal interessante projecten.
In mei 1954 vond een reguliere conferentie plaats over het onderwerp ASTRON. Daar presenteerde Chrysler zijn concept van een lichtgewicht tank met krachtige bepantsering en wapens, de TV-1. Het voertuig met een gevechtsgewicht van 70 ton moest een carrosserie hebben met een karakteristieke vorm, waarvan de neus onder de reactor werd gegeven. De taak van deze laatste was om atmosferische lucht te verwarmen voor toevoer naar de turbinegenerator. Afvoerlucht werd naar buiten afgevoerd. Een dergelijke tank had, op voorstel van de ingenieurs, een geschutskoepel met een 105 mm kanon en meerdere machinegeweren.
Op dezelfde conferentie werd materiaal over het TV-8-project getoond. Deze tank was verdeeld in twee eenheden: een grote toren en een bescheiden romp. Een gestroomlijnde toren met een massa van 15 ton herbergde het gevechtscompartiment, het motorcompartiment, de bemanningsstoelen, wapens met munitie, enz. Tractiemotoren werden geplaatst in een romp van 10 ton met rupsbanden. De bewapening omvatte een vast gemonteerd 90 mm T208-kanon en verschillende machinegeweren.
Voor een hoge mobiliteit had een tank van 25 ton een motor nodig met een vermogen van minimaal 300 pk. met elektrische transmissie. Aanvankelijk werd een verbrandingsmotor overwogen, daarna werd de mogelijkheid onderzocht om een gasturbinemotor en andere systemen te gebruiken. Ten slotte kwamen we tot de uitwerking van het gebruik van een compacte kernreactor met een stoomturbine-eenheid en een elektrische generator.
Beide projecten kwamen niet verder dan de constructie van de modellen. Het leger raakte geïnteresseerd in originele ideeën, maar keurde de voortzetting van het werk en de bouw van experimentele apparatuur niet goed. De ontwikkeling van de atomaire richting ging echter door.
Atoom broer
Een ander atoomtankproject werd in augustus 1955 gepresenteerd. Het Ordnance Tank Automotive Command (OTAC) toonde een hele familie van projecten genaamd de Rex. Samen met andere concepten omvatte het de "atomaire" R-32.
De 50-tons R-32 was qua lay-out vergelijkbaar met de TV-1. Het moest een rompindeling met de motor voorin hebben en een "gewone" koepel. In de boeg van de machine werd voorgesteld om een compacte reactor en een stoomturbine met generator te plaatsen. Volgens berekeningen zou zo'n tank minstens 4.000 mijl spoor kunnen afleggen bij één tankbeurt met nucleaire brandstof. Tegelijkertijd had hij geavanceerde biologische bescherming nodig, evenals vervangende bemanningen - om tankers niet aan buitensporige risico's bloot te stellen.
Projecten van de OTAC ASTRON Rex-lijn kregen geen ontwikkeling, hoewel sommige van hun beslissingen de verdere ontwikkeling van de Amerikaanse tankbouw beïnvloedden. De atoomtank R-32, die op conceptniveau bleef, ging samen met zijn broers in de familie naar het archief.
Beperkte voordelen
De projecten TV-1, TV-8 en R-32 beschouwden de kwestie van een nucleaire installatie voor een tank op het niveau van een algemeen concept, maar toch konden ze het echte potentieel ervan laten zien. Ondanks aanzienlijke ontwerpverschillen hadden deze tanks een gemeenschappelijke lijst met voor- en nadelen van de energiecentrale. Daarom kunnen ze vanuit dit oogpunt samen worden beschouwd.
De belangrijkste reden voor het ontstaan van twee concepten was de ontwikkeling van nucleaire technologie. De jaren vijftig worden gekenmerkt door toegenomen aandacht voor de nieuwste wetenschappelijke en technologische prestaties, oa. en in de context van hun implementatie op verschillende gebieden. Dus werd voorgesteld om kernreactoren te gebruiken in vliegtuigen, treinen, auto's en bovendien op tanks. Alleen al het gebruik van de nieuwste technologieën was bevorderlijk voor optimisme en maakte het mogelijk om op een grote toekomst te rekenen.
Een kerncentrale voor een tank kan verschillende voordelen hebben. Allereerst zou hij met vergelijkbare afmetingen veel krachtiger kunnen zijn dan de gebruikelijke dieselmotor. Een compactere en eenvoudigere elektrische transmissie werd een pluspunt.
De kernreactor onderscheidde zich door een extreem hoge brandstofefficiëntie. Bij één tankbeurt met een relatief kleine hoeveelheid brandstof, kon een tank duizenden kilometers afleggen en toegewezen gevechtsmissies uitvoeren. Ook zorgde de nucleaire installatie voor een serieuze reserve aan vermogen voor verdere modernisering van apparatuur. Hoge efficiëntie maakte het ook mogelijk om de legerlogistiek te herstructureren door het aantal tankwagens dat nodig is om brandstof te vervoeren te verminderen. De voordelen ten opzichte van traditionele motoren waren dus duidelijk.
Veel nadelen
De ontwikkeling van projecten toonde al snel aan dat voordelen ten koste gaan van veel problemen. In combinatie met de eigen ontwerpfouten van de tank maakte dit nieuwe projecten ongeschikt voor verdere ontwikkeling en vrijwel nutteloos.
Allereerst onderscheidde elke atoomtank zich door zijn buitensporige complexiteit en hoge kosten. In termen van maakbaarheid, gebruiksgemak en de kosten van de levenscyclus was elk gepantserd voertuig met een reactor inferieur aan de techniek van zijn gebruikelijke uiterlijk. Dit is duidelijk aangetoond in verschillende versies van projecten van Chrysler en OTAC.
Al in het stadium van de voorlopige ontwikkeling van de concepten, werd het duidelijk dat om de veiligheid van de bemanning te waarborgen, de tank geavanceerde biologische bescherming nodig heeft. Zij had op haar beurt aanzienlijke volumes nodig in de motorruimte en ernaast. Dit leidde tot allerlei beperkingen en belemmerde het ontwerp van de tank als geheel ernstig. Met name bij een toename van het vermogen en de straling van de reactor was een grotere en zwaardere bescherming vereist, wat leidde tot een toename van de massa van de constructie en tot de noodzaak van een nieuwe toename van het vermogen.
Tijdens de operatie waren ernstige problemen te verwachten. Een nucleaire tank zou kunnen zonder een brandstoftanker voor de levering van brandstof, maar de brandstof vereiste speciale uitrusting en speciale veiligheidsmaatregelen. Bijna elke tankreparatie veranderde in een complexe procedure op een speciaal voorbereide locatie. Bovendien loste de reactor het probleem van het leveren van smeermiddelen, munitie of proviand voor de bemanning niet op.
Op een slagveld is een atoomtank niet alleen een zeer effectief gevechtsvoertuig, maar ook een extra gevaarlijke factor. Het reactorvoertuig wordt eigenlijk een zelfrijdende vuile bom. Zijn nederlaag met schade aan de structuur van de reactor leidt tot het vrijkomen van gevaarlijke materialen in het milieu met begrijpelijke risico's voor eigen en buitenlandse soldaten.
Het TV-1-project van Chrysler valt op tegen deze achtergrond. Het voorzag in het gebruik van een energiecentrale met open kringloop en afvoer van de lucht naar buiten. Zo werd vervuiling van het terrein een vast onderdeel van de werking van de tank. Dit feit alleen al maakte een einde aan toekomstige exploitatie.
De massale constructie van atoomtanks met de gewenste eigenschappen vereiste te grote uitgaven van verschillende aard - zowel aan de apparatuur zelf als aan de infrastructuur voor de werking ervan. Tegelijkertijd zouden de kosten hoog blijven, zelfs rekening houdend met de mogelijke besparingen op een grote serie.
Het voor de hand liggende resultaat
Al in het stadium van voorstudie van concepten werd duidelijk dat een tank met een kerncentrale geen echte vooruitzichten had. Zo'n machine kan voordelen hebben in bepaalde technische en operationele kenmerken, maar verder blijkt het een groot probleem te zijn en vooral gevaarlijk gedurende de hele levenscyclus.
Legerspecialisten beoordeelden de Chrysler TV-1- en TV-8-projecten, evenals de OTAC Rex R-32, en keurden hun verdere ontwikkeling niet goed. Het concept zelf werd echter niet meteen losgelaten. Eind jaren vijftig werd de kwestie uitgewerkt om de reactor op het chassis van een seriële tank te installeren, maar tot experimenten kwam het niet. Bovendien verliet het leger daarna voorzichtig het concept van een atoomtank. Ze besloten om echte gevechtsvoertuigen te maken die geschikt zijn voor gebruik in de troepen en in oorlog met meer bekende krachtcentrales.
