Onder de andere 26 maarschalken van Napoleon was Louis Davout de enige die kon opscheppen over de oude oorsprong van zijn achternaam. Davout behoorde tot een oude Bourgondische familie, die haar voorouders al in de 13e eeuw leidde, en dit werd ongetwijfeld weerspiegeld in zijn karakter: niet alleen een dappere militair die erin slaagde door te breken tot de top van de Franse militaire elite, hij was ook een nobel man die trouw bleef aan het idee waarin hij geloofde.
Louis Nicolas Davout werd geboren in 1770 in het kleine stadje Anne (provincie Bourgondië) en was het oudste kind van de cavalerieluitenant Jean-François d'Avoux en Françoise-Adelaide Minard de Velard.
Op 15-jarige leeftijd ging Davout naar de militaire school van Brienne, waar Napoleon Bonaparte een jaar voor zijn toelating daar afstudeerde. In 1788 studeerde Davout af van de middelbare school en arriveerde met de rang van junior luitenant in het cavalerieregiment van Champagne, waar zijn grootvader en vader eerder hadden gediend.
Tijdens het uitbreken van de Franse Revolutie steunde Louis republikeinse ideeën en, bezwijkend voor modetrends, veranderde hij zijn aristocratische achternaam (d'Ave) in een eenvoudige - Davout.
Nadat de rellen oplaaiden op de golf van revolutionaire sentimenten in het Champagne-regiment, viel Davout in ongenade en moest hij aftreden. Hij hoefde echter niet lang stil te zitten en in de herfst van 1791 werd Davout, met de rang van luitenant-kolonel, benoemd tot plaatsvervangend commandant van het bataljon van de Yonne-vrijwilligers - zo begon zijn militaire carrière in de nieuwe republikeinse staat.
Na de veldslagen bij Nervind deed Davout pogingen om te voorkomen dat zijn soldaten zouden overlopen naar de banier van de troepen van generaal Dumouriez, die al naar de kant van de Oostenrijkers was gegaan. Voor de onderdrukking van de royalistische opstand van de Chouans (boeren) onder Vendée, ontving Davout de rang van majoor in de commissarissen en na 17 dagen werd hij brigadegeneraal.
Op dit moment besluit de Conventie om alle voormalige koninklijke officieren uit dienst te ontslaan - Davout dient zelf zijn ontslag in en in april 1794 werd hij samen met zijn moeder gearresteerd en alleen de omverwerping van het Jacobijnse regime redt zijn leven. In hetzelfde jaar, 1794, werd Louis Davout opnieuw in militaire dienst hersteld met de rang van brigadegeneraal.
Generaal Davout neemt sinds 1798 deel aan de Egyptische campagne als commandant van een cavaleriebrigade. Tijdens de oorlog op het Afrikaanse continent wist hij zich te onderscheiden en droeg hij bij aan de overwinning van de Fransen bij Fort Aboukir. Zijn militaire successen konden niet onzichtbaar zijn voor Napoleon, en beetje bij beetje komen deze twee uitstekende mensen dichterbij.
In 1801 kreeg Davout de functie van commandant van de voetgrenadiers van de consulaire garde en in 1804 (na de kroning van Napoleon) werd hij maarschalk en een van Bonaparte's adviseurs.
Louis Davout was een actieve deelnemer aan de Napoleontische campagne van 1805-1807 als commandant van het 3e korps van het Grand Army. Het was tijdens deze oorlog dat de militaire talenten van maarschalk Davout het duidelijkst tot uiting kwamen. Een opmerkelijke slag bij Ulm, waarbij de opperbevelhebber van het Oostenrijkse leger, baron Mack von Leiberich, zich samen met 30 duizend man aan de Fransen overgaf. Ook Davout liet zich uitstekend zien tijdens de Slag bij Austerlitz.
Nog prachtiger was de slag bij Auerstedt, waarbij het 3e korps van het Franse leger onder bevel van Davout, bestaande uit 26 duizend soldaten, een verpletterende nederlaag toebracht aan het tweemaal zo sterke leger van de hertog van Braunschweig. De overwinning van Davout overtrof aanzienlijk de overwinning van Napoleon bij Jena en speelde een sleutelrol in de overgave van de Oostenrijkse troepen. Hier is wat Napoleon zelf schreef over Auerstedt: “… De slag bij Auerstedt is een van de mooiste dagen in de geschiedenis van Frankrijk! Ik ben dit verschuldigd aan het dappere Derde Korps en zijn commandant. Ik ben heel blij dat jij het bent geworden!" Louis Davout kreeg de titel van hertog van Aursted en rond dezelfde tijd kreeg hij de bijnaam "Iron Marshal".
Het einde van 1806 - het begin van 1807 vond plaats voor het Davout-korps in gevechten met Russische troepen. Het 3e Korps, dat de belangrijkste troepen van de Fransen te hulp kwam, redde Bonaparte letterlijk van de nederlaag bij Preussisch-Eylau.
Na het vredesverdrag van Tilsit werd Louis Davout benoemd tot gouverneur-generaal van het Groothertogdom Warschau, en dit was een tijd voor hem om even te ontsnappen aan de constante Europese strijd.
Tijdens de oorlog met de Oostenrijkers in 1809 speelden de troepen van Davout een beslissende rol in de veldslagen bij Ekmühl en Wagram (voor de overwinning bij Ekmühl ontving hij de titel van Prins van Ekmühl en werd hij een van de drie maarschalken die tegelijkertijd twee titels behaalden in buitenlandse campagnes).
Op 23 juni 1812 was de 1e divisie van het 1e korps van maarschalk Davout een van de eersten die de rivier de Neman overstak: zo begon de Russische campagne (zoals Franse historici de patriottische oorlog noemen). Het Louis Davout-korps, met 72 duizend mensen, was anderhalf tot twee keer groter dan enig ander Frans korps.
In juli 1812 nam Davout Minsk in, even later Mogilev, viel de Molokhovsky-poort aan tijdens de bestorming van Smolensk en viel na een hardnekkige strijd deze stad binnen.
In Borodino viel de cavalerie van Davout de flitsen van Bagration aan, en gezien de mislukte aanvallen van de Fransen, leidde de maarschalk persoonlijk het 57e regiment de strijd in, het is niet verwonderlijk dat bij deze aanval de dappere Davout, rijdend op een paard in de voorste gelederen van de aanvallers, raakte gewond.
Met de terugtrekking van de troepen van Napoleon uit Moskou stond Davout aan het hoofd van de achterhoede, maar na de nederlaag bij Vyazma moest hij het commando overgeven aan maarschalk Ney.
Met de verdere terugtrekking van de Fransen diep in Europa, leidde Davout de verdediging van Hamburg en hield de stad tot de troonsafstand van Napoleon Bonaparte van de keizerlijke troon in 1814.
Davout bleef een fervent ideologische aanhanger van Napoleon en werd minister van Oorlog tijdens zijn terugkeer op de troon (tijdens de beroemde "Honderd Dagen"). Voordat hij naar het leger vertrok, vertelde Napoleon Davout dat hij hem niet mee kon nemen, omdat hij meer nodig en nuttiger zou zijn bij de verdediging van Parijs.
Davout was de enige die na de Slag bij Waterloo amnestie eiste voor alle personen die tijdens de restauratie trouw aan Napoleon hadden gezworen, anders dreigde hij het verzet voort te zetten, en zijn toestand werd aanvaard.
Louis Davout is ook een van die zeldzame waaghalzen die weigerde de legitimiteit van het herstel van de Bourbon-dynastie te erkennen, pas in 1817 werd hij toegelaten tot het hof van Lodewijk XVIII.
Deze een van de meest waardige mensen van het Napoleontische tijdperk stierf in 1823 aan longtuberculose.
Ondanks het ernstige humeur, dat soms het punt van wreedheid bereikte, herhaaldelijk opgemerkt door zijn tijdgenoten (zelfs LN briljante militaire operaties. En daarom is het niet verwonderlijk dat hij de enige was van alle 26 maarschalken van Napoleon die geen enkele nederlaag leed op het slagveld.
