Bijna zo vroeg in India begonnen ze olifanten te temmen en te gebruiken in gevechtsoefeningen. Vanaf hier verspreidden ze zich voor het eerst over de antieke wereld, en in India zelf werden ze tot het midden van de 19e eeuw gebruikt in veldslagen! De olifant is een zeer intelligent en extreem sterk dier, in staat om grote gewichten op te tillen en lange tijd te dragen. En het is niet verwonderlijk dat ze zo lang in de oorlog werden gebruikt.
Indische oorlogsolifant in harnas. Koninklijk Arsenaal in Leeds, Engeland.
Tijdens de oude Punische oorlogen hadden de Ptolemaeën en Seleuciden al hele eenheden speciaal getrainde oorlogsolifanten. Hun "koets" bestond meestal uit een chauffeur die de olifant leidde en wist hoe ermee om te gaan, en verschillende boogschutters of speerwerpers met lange speren en speren, die op zijn rug zaten in een soort forttoren gemaakt van planken. Aanvankelijk waren de vijanden zelfs bang voor het feit dat ze op het slagveld verschenen, en de paarden die ze zagen raasden en wierpen de ruiters van zich af. Maar al snel leerden ze in de legers van de antieke wereld hoe ze oorlogsolifanten moesten bestrijden en begonnen ze met grote voorzichtigheid te gebruiken, want het gebeurde meer dan eens dat enorme dieren van het slagveld vluchtten en tegelijkertijd hun eigen vertrappelden troepen.
Om de olifanten te beschermen tegen vijandelijke wapens, begonnen ze ze op dezelfde manier te bedekken als de paarden met beschermende schelpen. De vroegste vermelding van het gebruik van olifanten in beschermende wapens dateert uit 190 voor Christus. BC toen ze werden gebruikt door het leger van Antiochus III de Grote van de Seleucidische dynastie in de slag van Magnesia tegen de Romeinen. Ondanks de bronzen pantserplaten vluchtten de olifanten, die oncontroleerbaar waren geworden tijdens de strijd, en verpletterden hun eigen troepen …
In de 11e eeuw had sultan Mukhmud Ghaznevi in India 740 oorlogsolifanten met gepantserde hoofddeksels. In een van de veldslagen tegen de Seltsjoeken gebruikte de Indiase Arslan Shah 50 olifanten, op wiens rug vier speerdragers en boogschutters gekleed in maliënkolder zaten. Vijandelijke paarden begonnen te razen bij het zien van olifanten, maar de Seltsjoeken slaagden er nog steeds in om de aanval af te weren en raakten de leider van de olifanten in de maag - de enige plek waar hij niet bedekt was met harnassen.
Tijdens zijn reis naar Delhi in 1398 ontmoette Tamerlane ook olifanten, gekleed in maliënkolders en getraind om ruiters uit hun zadels te rukken en op de grond te gooien. Olifanten werden meestal voor de troepen geplaatst en gingen, onkwetsbaar voor zwaarden en pijlen, naar de vijand in een dichte rij, die hem in angst en afschuw stortte en zelfs de meest waardigen dwong te vluchten.
Leeds Olifant. Uitzicht vanaf de kant waar meer harnassen zijn.
Het was moeilijk voor het leger van Tamerlane, omdat niet alleen boogschutters op de hindoe-olifanten zaten, maar ook bann-granaatwerpers, die een verschrikkelijk gebrul produceerden, evenals raketwerpers met bamboebuisraketten. Desalniettemin bleef de overwinning bij de krijgers van Tamerlane, die de olifantendrijvers met pijlen wisten te raken. Niet langer de stevige hand van een man voelend, in het gebrul en onder de woedende slagen die overal op hen neerregenden, begonnen de olifanten, zoals heel vaak gebeurde, in paniek te raken en vluchtten. De bange en woedende olifant was zo gevaarlijk voor zijn eigen troepen dat zelfs in de oudheid elke olifantendrijver niet alleen een speciale haak had om een olifant te besturen, een ancus genaamd, maar ook een hamer en een beitel, die, als het dier ging moest er uit gehoorzaamheid in gehamerd worden. Ze doodden de olifant liever, woedend van de pijn, maar lieten hem niet in de gelederen van hun troepen.
Daarna gebruikte Tamerlane zelf oorlogsolifanten in de Slag om Angora en won deze, ondanks het felle verzet van het Ottomaanse leger. De Russische reiziger Afanasy Nikitin, die zich in 1469 in India bevond, was verbaasd over de grootsheid en macht van de Indiase heersers, die zelfs een wandeling maakten vergezeld van oorlogsolifanten, schreef Nikitin: in damasten harnassen met torens, en de torens zijn geketend. In de torens zijn er 6 mensen in wapenrusting met kanonnen en gepiep, en op de grote olifant zijn er 12 mensen. Andere tijdgenoten meldden dat vergiftigde punten (!) op de slagtanden van olifanten werden gedragen, kruisboogschutters en chakrawerpers op hun rug werden geplaatst, en krijgers met raketwapens en granaten de olifanten aan de zijkanten bedekten. In de slag bij Panipat maakte alleen het voortdurende vuur van artillerie en musketiers het mogelijk om de aanval van de olifanten af te weren, die, zelfs met al hun wapens, een goed doelwit bleken te zijn voor artilleristen en schutters uit het leger van Babur.
Afbeeldingen van Indische oorlogsolifanten uit oude miniaturen.
Een aantal afbeeldingen van oorlogsolifanten uit het tijdperk van de Grote Mughals zijn tot in onze tijd bewaard gebleven, bijvoorbeeld in illustraties van het beroemde manuscript "Babur-naam". De tekeningen zijn echter tekeningen, maar het echte pantser van de olifant heeft er maar één overleefd en bevindt zich nu in het British Royal Arsenal Museum in Leeds. Blijkbaar werd het gemaakt in de late 16e - vroege 18e eeuw. Het harnas werd in 1801 naar Engeland gebracht door de vrouw van Sir Robert Clive, de toenmalige gouverneur van Madras. Dankzij Lady Clive weten we precies hoe dit unieke pantser eruit zag, dat het resultaat was van de geleidelijke (langdurige) ontwikkeling van paardenpantser.
"Het olifantenpaard". Wat is het en waarom? Helaas was het niet mogelijk om de plaat onder deze vreemde figuur te fotograferen en te vertalen.
Dankzij dit pantser weten we hoe de unieke bescherming van oorlogsolifanten eruit zag, wat in feite het resultaat werd van de ontwikkeling van paardenpantser. Het harnas is een set van kleine en grote stalen platen verbonden door maliënkolder. Zonder de ontbrekende platen weegt het in Leeds opgeslagen pantser 118 kilogram. De complete set zou moeten bestaan uit 8349 borden met een totaal gewicht van 159 kilogram! Grote vierkante vergulde harnassen zijn bedekt met achtervolgde afbeeldingen van wandelende olifanten, lotusbloemen, vogels en vissen.
Fragment van het olifantenpantser van Leeds.
Misschien waren alleen deze platen vanaf de zijkant zichtbaar en was de rest van het pantser bedekt met een stoffen deken met vierkante uitsparingen. Alle vierkante borden waren opgevuld met wattenschijfjes. De details van de schelp, die uit meerdere delen bestond, werden op de olifant gedragen over een linnen voering. De zijdelen hadden leren riemen die aan de zijkanten en achterkant van de olifant werden vastgemaakt.
De hoofdbeschermer van de Leeds-olifant bestaat uit 2.195 platen van 2,5 x 2 centimeter, verticaal verbonden; rond de ogen zijn de platen in een cirkel gerangschikt. Het gewicht is 27 kilogram, het is bevestigd achter de oren van een olifant. Het pantser heeft twee slagtanden. De stam is voor tweederde onbeschermd. Keel- en borstbescherming van twaalf kilogram heeft een uitsparing in het midden voor de onderkaak en bestaat uit 1046 platen van 2,5 bij 7,5 centimeter. De bevestiging van deze platen is zodanig dat ze elkaar als een tegel overlappen.
De zijpantserstukken bestaan elk uit drie verticale panelen. In reliëf gemaakt met stalen platen in reliëf met tekeningen; er zijn er elf vooraan, twaalf in het midden en tien achteraan. Naast grote platen bevat elk paneel kleinere die verbonden zijn door maliënkolder: de voorste - 948 platen met een totaal gewicht van achttien kilogram; gemiddeld - 780 borden met een totaal gewicht van drieëntwintig kilogram; achterkant - 871 borden met een totaal gewicht van drieëntwintig kilogram.
Indiase zwaarden. Sommige hebben een pistool aan de basis van het mes.
Het voorpaneel is versierd met reliëfplaten; oorlogsolifanten zijn afgebeeld op vijf platen, op één - een lotus, op één - een pauw en op vier lagere platen - vissen. Op de platen van het middenpaneel staan zeven olifanten, een lotus, een pauw en drie paar vissen. Aan de achterkant zijn zeven olifanten en vier paar vissen. Alle olifanten op de platen zijn in de bewegingsrichting georiënteerd met hun hoofd naar voren. Dat wil zeggen, rekening houdend met het totale aantal platen en de maliënkolder die ze verbindt, kunnen we met vertrouwen zeggen dat we worden geconfronteerd met een typische bakhterets, alleen is hij niet gemaakt voor een paard of een ruiter, maar voor een olifant!
Misschien werd zo'n harnas gedragen door een krijger, ook zittend op een olifant. Wie weet?
Het is interessant dat op de figuur van een olifant, herschapen in Leeds, zijn rug is bedekt met een gewoon tapijt over het schild, en het is daarop, en niet in een "geketende toren", dat een enkele krijger-speerman achter zit de bestuurder. Toegegeven, er is een foto van het Koninklijk Archief uit 1903, waarop ook een olifant te zien is in een harnas gemaakt van metalen platen en pantserschubben die op een stoffen basis zijn genaaid. Op zijn rug is dus een klein platform met zijkanten zichtbaar, waarin soldaten heel goed konden worden ondergebracht. Naast beschermend pantser werd de olifant ook op "wapens" geplaatst - speciale metalen uiteinden op de slagtanden; het was echt een verschrikkelijk wapen. Slechts één paar van dergelijke pijlpunten overleefde, meegenomen naar Engeland van de Garbage, waar het zich in het arsenaal van de Maharadja Krishnaraja Vadiyar III (1794-1868) bevond. In 1991 werd een tip van dit paar te koop aangeboden bij Sotheby's [1].
Het laatste pantser voor een oorlogsolifant wordt ook bewaard in Engeland, in de geboorteplaats van William Shakespeare, Stratford on Avon, in het Stratford Arsenal Museum. Dit harnas verschilt echter aanzienlijk van het harnas uit Leeds doordat het integendeel is gemaakt van zeer grote platen die het hoofd, de romp en de zijkanten van de olifant bedekken, en op zijn rug bevindt zich een torentje met vier steunen en een dak. Op de voorpoten bevinden zich grote platen met stekels, en alleen de oren zijn bedekt met pantsers van platen, vergelijkbaar met die op de Leeds-olifant.
Zo werd olifantenpantser ontwikkeld (of op zijn minst bewaard in de arsenalen van India) gedurende een zeer lange tijd, en zelfs toen ze hun volledige nutteloosheid bewezen, evenals de oorlogsolifanten zelf. Het feit is dat met al zijn vaardigheid in het trainen van een olifant, een persoon puur fysiek het niet aankan. Elk onoplettendheid van de chauffeur op het slagveld, de nervositeit van de olifanten zelf, die vrij snel in paniek raken, de bekwame acties van de vijand - dit alles zou de oorlogsolifanten heel gemakkelijk kunnen doen breken met gehoorzaamheid. In dit geval veranderden ze in "Doomsday-wapens", waarmee de commandant op de meest beslissende manier alles op het spel zette.
Dus de ridderlijke "olifantencavalerie" in het Oosten verscheen om verschillende redenen niet. Ten eerste werd de krijger, omdat hij op een olifant zat, onderworpen aan zwaar vuur van de vijand, en ten tweede was het buitengewoon gevaarlijk om op de rug van een rennende, radeloze olifant te zitten en er ook van te vallen.
Indiase maliënkolder uit de 17e eeuw. (Metropolitan Museum, New York)
Dat is de reden waarom de Indiase rajas en sultans, als ze tijdens de strijd op olifanten zaten, ze uitsluitend als mobiele observatieposten gebruikten en er de voorkeur aan gaven te vechten en zich terug te trekken te paard - niet zo sterk, maar sneller en gemakkelijker te controleren. Op de ruggen van de vechtende olifanten bevonden zich gewone mensen - boogschutters en musketiers, chakra-werpers, darts, krijgers met raketten (de laatste werden zo wijdverbreid en met succes gebruikt door de Indianen in gevechten tegen de Britten dat zij op hun beurt dit wapen leenden van hen).
De kwaliteit van het Indiase damaststaal was zo goed dat een andere krijger al in tweeën was gesneden en nog steeds zijn sabel uitstak om zijn sabel op te heffen!
Maar in de taal van de moderniteit was het hebben van oorlogsolifanten prestigieus. Het was niet voor niets dat toen Shah Aurangezeb de hindoes, zelfs de meest nobele, verbood om op olifanten te rijden, ze dat als de grootste belediging beschouwden. Ze werden gebruikt tijdens de jacht, op reizen, met hun hulp demonstreerden ze de kracht van de heerser. Maar de glorie van de oorlogsolifanten vervaagde evenals die van de zwaarbewapende ridders in het Westen, zodra goed getrainde krijgers met musketten en voldoende mobiele en snelvuurartillerie tegen hen begonnen op te treden, die ze begonnen te gebruiken in veld gevecht. Helaas hebben noch raketten noch lichte kanonnen op de rug van olifanten de situatie veranderd, omdat ze de artillerie van de vijand niet konden onderdrukken en … zijn lichte cavalerie inhaalden, die nu steeds vaker met dezelfde vuurwapens begon te worden bewapend.
