Op 22 april 1854 verhinderde een enkele batterij met vier kanonnen dat het Anglo-Franse squadron landde in de haven van Odessa
De meeste inwoners van Rusland kennen de Krimoorlog van 1853-1856, in de eerste plaats voor de heroïsche verdediging van Sebastopol. Een veel kleiner aantal van onze landgenoten zal zich herinneren dat deze oorlog in de wereld oostelijk werd genoemd en dat tijdens zijn verloop niet alleen vijandelijkheden plaatsvonden op de Zwarte Zee, maar ook in de Stille Oceaan, waar de Anglo-Franse landing nooit in staat was om neem Petropavlovsk-Kamchatsky in augustus 1854, en in de Witte Zee, waar de Britten het Solovetsky-klooster en de stad Kola bombardeerden - een satelliet van het huidige Moermansk. En er zijn bijna geen mensen die op de hoogte zijn van de eerste grote prestatie van het Russische leger tijdens de Krimoorlog, meer dan twee maanden voor de aanval op Sebastopol. Op 22 april (10 oude stijl), 1854, vocht een batterij met vier kanonnen onder bevel van vaandrig Alexander Shchegolev zes uur lang met een vijandelijk squadron dat vele malen superieur was in aantal vaten - en stond het nog steeds niet toe troepen te landen in de omgeving van Odessa.
Odessa ontmoette het begin van de Krimoorlog in een staat van bijna volledige onvoorbereidheid voor verdediging. Een puur commerciële haven was absoluut niet geschikt om lange tijd weerstand te bieden aan de aanval van de vijand als hij hem wilde aanvallen. En hoewel de Anglo-Franse vloot in januari 1854 de Zwarte Zee binnentrok, probeerden ze de militaire groepering in Odessa te versterken, maar het was moeilijk om het een serieuze rivaal te noemen. Russische troepen hadden in de stad slechts zes batterijen haastig opgesteld in de buurt van de haven, in totaal 48 kanonnen en de troepen van het Odessa-garnizoen, dat bestond uit maximaal 6000 bajonetten en 3000 sabels met 76 veldkanonnen. Maar het bleek dat er onder deze kleine troepen veel helden waren die zwakte in kracht wisten om te zetten. En de eerste onder hen was vaandrig Alexander Shchegolev, de commandant van de 6e batterij aan de linkerflank, bijna aan de rand van de haven - op de militaire kaap in de praktische haven.
De batterij van onderofficier Schegolev, die diende in de 14e Reserve Artilleriebrigade in Nikolaev en aan het einde van de winter naar Odessa werd overgebracht, was verre van de beste. Zoals zijn collega zich herinnerde, riskeerde de nieuwe commandant tijdens de overdracht van de batterij, nadat hij alle eigendommen had onderzocht die aan hem waren overgedragen, de kolonel die de leiding had over het proces, te stoppen met de vraag: "Waar zijn de wapens, meneer de kolonel?" Waarop hij antwoordde: “Oh, ja! Kreeg je geen schoppen en bijlen om kanonnen uit de grond te graven? Hier zijn je wapens!" - en wees naar de broek van de kanonnen, die de rol speelden van meerpaaltjes.
Als gevolg hiervan was batterij nr. 6 bewapend met vier 24-ponder kanonnen die uit de grond waren gegraven en hete kanonskogels afvuurden. Maar het commando van de verdediging van Odessa maakte zich hier geen zorgen over. Zoals Alexander Sjtsjegolev zelf zich herinnerde, "mijn superieuren dachten niet eens dat het belangrijkste doelwit batterij nr. 6 zou zijn, zowel omdat het van de rechterflank werd verwijderd en diep de haven in ging, en omdat niet alleen oldtimers, maar zelfs de kapitein over de haven, de heer Frolov, verzekerde dat de zee voor de batterij aan de rand van Peresyp zo ondiep was dat zelfs militaire stoomboten ze niet zouden kunnen benaderen voor een kanonschot, uit het oog verliezend dat de vijandelijke ijzeren schepen hadden geen bijzonder grote diepte nodig om de praktische (militaire) pier te dekken - wat in de praktijk werd bevestigd. Daarom beval kolonel Yanovsky, de commandant van de 5e artilleriedivisie en hoofd van de kustbatterijen, mij aan de vooravond van het bombardement persoonlijk om de meeste ladingen over te dragen aan batterij nr. 5; Uit navraag van de schippers wist ik ongeveer de diepte van de zee bij mijn batterij en bij Peresyp, en vroeg daarom hoe ik terug zou schieten, als we er ook van uitgaan dat het bombardement niet beperkt zou blijven tot één dag, en daarom niet bracht een enkele lading over en deed het goed, anders zou de batterij de volgende dag na vele 5-6 bursts van opnamen zijn genoodzaakt zijn mond te houden."
Alexander Petrovitsj Sjtsjegolev. Potloodtekening, 1860
De vooruitziende blik van vaandrig Shchegolev was de volgende dag gerechtvaardigd, toen zijn batterij het dichtst bij het aanvallende eskader van vier Franse en vijf Britse schepen was, dat op zaterdag 10 (22) april 1854 vroeg Odessa begon te beschieten en troepen landde. De aanvallers wisten waarschijnlijk hoe klein de strijdkrachten van de vijand waren: vier lang verouderde kanonnen en 30 manschappen, van wie er slechts een dozijn professionele artilleristen waren, en de rest was infanterie die moest helpen. Plus batterij nr. 3 onder bevel van luitenant Voloshinov, bewapend met een tiental van dezelfde 24-ponder kanonnen en met dezelfde samenstelling van geschutsdienaren (en het kon Shchegolev niet serieus helpen, omdat het verder van de aanvallende schepen lag). En ze hebben meer dan 350 kanonnen, meestal 68- en 98-pond kanonnen, vrij modern, met een veel groter schietbereik. Wat is er om bang voor te zijn!
En de angst was niet voor de kracht van de Russische kanonnen, maar voor de kracht van de Russische geest. Op de verspreide onnauwkeurige salvo's van Britse en Franse stoomfregatten, die probeerden een zo groot mogelijk gebied te bestrijken, reageerde de batterij van vaandrig Sjtsjegolev met tegenzin met gierige, en dus veel nauwkeurigere tegensalvo's. Om te begrijpen hoe effectief het vuur van de verouderde kanonnen van de 6e batterij was, volstaat het te zeggen dat de aanvallers er pas zes uur later (!) in slaagden de Russische kanonnen tot zwijgen te brengen! Tegelijkertijd bedroegen alle verliezen van de dandy's acht doden en vier kanonnen, en de Britten en Fransen hadden vier schepen in brand gestoken of beschadigd, die op sleeptouw van het slagveld moesten worden afgevoerd …
Dit is hoe ooggetuigen het einde van de heroïsche strijd beschreven: "Het vuur begon snel de oplaadboxen te naderen, die nergens heen konden, omdat alles al in brand stond … vermoedelijk besloot Shchegolev om nr. 6 te verlaten, maar toch voor de laatste keer op de vijand geschoten. Op dat moment groeide de vlam zo sterk en verspreidde hij zich langs de hele punt van de Voyenny Mole dat de meeste batterijsoldaten door de schietgaten moesten springen en, onder de schoten van de vijand, de batterij van buitenaf moesten omzeilen. Er was geen andere uitweg: alles stond in brand achter de batterij. Sjtsjegolev en zijn team, half verbrand, uitgeput tot uitputting, slaagden er nauwelijks in om niet meer dan vijftien passen van de batterij af te komen toen de kruitdozen ontploften; - maar gelukkig raakte niemand gewond. Als gevolg van deze explosie werd, zelfs in de stad, ver van de batterij, een vreselijke schok gevoeld (zoals we hierboven hebben besproken), vooral in de kathedraal, vanwege het plein dat aan alle kanten open is. "Hourra, vive l'Empereur!" - kwam van de vijandelijke schepen tijdens de explosie op de batterij. Shchegolev, die een commando naar voren had gebouwd, ging met een drumbeat naar batterij nummer 5, - volgens de vooraf gegeven volgorde: mensen van de neergestorte batterij gaan naar de aangrenzende batterij. Saken (de commandant van de verdediging, cavalerie-generaal Dmitry Osten-Saken. - RP), stuurde echter om Shchegolev en zijn team uit te nodigen naar zijn plaats op de boulevard. Hier kuste de baron de jonge held en feliciteerde de lagere rangen, die zich bij de batterij onderscheidden, met het embleem van de militaire orde (St. George's Cross. - RP). Op de vragen van Saken Shchegolev, rokerig, bevuild, doorweekt van het zweet, kon hij bijna geen antwoord geven: hij was volledig doof van het gedonder van geweren en volledig uitgeput, zonder een kruimel brood in zijn mond, geen druppel water uit vijf uur 's ochtends, al die tijd in een vreselijke fysieke en mentale stress. Pas na een beetje rusten kon hij geleidelijk aan in de staat komen om korte antwoorden te geven."
Drie dagen later, op 13 april, werd in een bijlage bij de nooduitgave van de Odesskiy Vestnik het bevel van generaal Osten-Saken openbaar gemaakt dat batterij nr. 6 zou worden hersteld en de naam Shchegolevskaya zou krijgen. En zo gebeurde het: al in oktober, op de plaats, die ooggetuigen in april beschreven als "alles verbrand en van binnen en van buiten uitgegraven, van binnen - as, verbrande houtblokken, sporen van bommen, gehavende wielen en kanonwagens", werd een batterij nieuw leven ingeblazen, die zichzelf bedekte met eeuwige glorie. Als monumenten voor de moed van zijn verdedigers, lagen daar, zoals getuigen schreven, "vijf enorme kanonnen en een anker van het fregat Tiger met de monogrammen van koningin Victoria." Dit fregat was een van degenen die Odessa op 10 april (22) aanvielen en 20 dagen later aan de grond liep tijdens een nieuwe aanval op de stad; het team gaf zich over aan Russische matrozen en het schip zelf werd neergeschoten door kustartillerie.
De prestatie van onderofficier Alexander Schegolev, een afgestudeerde van het Noble Regiment, die zijn beste uur beleefde op minder dan 21-jarige leeftijd, werd gewaardeerd in Rusland. Keizer Nicholas I beval "met het oog op briljante moed en onbaatzuchtigheid" om vaandrig Shchegolev een stafkapitein te maken, dat wil zeggen door twee rangen tegelijk. Bovendien ontving hij de Orde van St. George, IV-graad, en het teken werd hem gegeven door Tsarevich Alexander Nikolajevitsj (toekomstige keizer Alexander II). De erfgenaam vergezelde zijn echt koninklijke geschenk met een brief waarin hij schreef (de spelling van het origineel is bewaard gebleven): “Beste Schegolev! Ik stuur u de hoogste order voor uw promotie tot tweede luitenant, luitenant en stafkapitein; De Orde van St. George en de Orde zelf, aan u verleend met een charter met een statuut. Ik bevestig hiermee het St. George's Cross van mijn borst; accepteer het als een geschenk van een dankbare vader aan een respectabele zoon." En ook de groothertogen Nikolai, Alexander en Vladimir Alexandrovich bestelden en stuurden epauletten van Shchegolev-stafkapitein met het nummer "14" op het veld, met vermelding van de 14e reserve-artilleriebrigade, waarin hij op eigen kosten diende.
Het naoorlogse lot van stafkapitein Alexander Shchegolev was gelukkig. Hij diende tot januari 1889, slaagde erin deel te nemen aan de Russisch-Turkse oorlog van 1877-1878, voerde toen het bevel over de 1st Grenadier Artillery Brigade en trok zich terug met de rang van generaal-majoor, houder van verschillende orders. En generaal Shchegolev stierf in Moskou in het jaar van het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog, die Rusland de namen van nieuwe helden onthulde, de glorieuze daad van de legendarische verdediger van Odessa behoorlijk waardig …
