Op 2 maart 1969 begon een strijd om een klein eiland in de rivier de Ussuri, dat een symbool werd van de grote moed van de Russische grenswachten.
In de naoorlogse geschiedenis van Rusland was er slechts één geval waarin zijn soldaten een aanval van reguliere vijandelijke troepen op hun grondgebied moesten afslaan. De Sovjet-soldaten kwamen als overwinnaar uit die strijd. Hoewel ze deze overwinning voor een hoge prijs behaalden: op 2 maart 1969 werden drie dozijn Russische grenswachten gedood, als gevolg van de verraderlijke aanval van Chinese troepen op Damansky Island. En 12 dagen later herhaalde alles zich, en als gevolg daarvan bereikte het totale aantal verliezen van de Sovjetzijde 58 mensen. Toegegeven, China betaalde veel meer voor zijn provocatie: volgens niet-officiële gegevens - en de officiële Chinezen verbergen het tot op de dag van vandaag zorgvuldig! - tussen 300 en 1000 PLA soldaten en officieren werden gedood.
De geschiedenis van China's pogingen om Rusland pijn te doen door het weg te nemen van een kaal eiland in het midden van de rivier de Ussuri dat overstroomd is door overstromingen, begint met een drie eeuwen durende afbakening van de Russisch-Chinese grens in dit gebied. Onder de voorwaarden van de Verdragswet van 1911 liep de grens tussen de twee landen langs de Chinese oever van de Ussuri. Maar het principe van "grensrivier", acht jaar later aangenomen als wereldwijd principe, waarlangs de grens wordt getrokken in het midden van de hoofdvaargeul of gewoon in het midden van de rivier, als deze niet bevaarbaar is, in één klap veranderde de grens met Ussuri in een controversiële. In ieder geval vanuit het standpunt van China, dat na jaren van verzwakking van de centrale regering en een langdurige burgeroorlog weer de rol van wereldmacht begint op te eisen.
Politieke tegenstellingen tussen Moskou en Peking, verergerd na de dood van Joseph Stalin, speelden ook een rol in de catastrofale ontwikkeling van de gebeurtenissen rond het eiland Damansky, zo genoemd in 1888 ter ere van Stanislav Damansky, een spoorwegingenieur van de Russische expeditie die stierf aan de oevers van het eiland. De Volksrepubliek China, die de Grote Culturele Revolutie meemaakte met een kolossale opflakkering van nationale en politieke hysterie, vond toen snel de belangrijkste boosdoener van haar interne problemen en beschuldigde de Sovjet-Unie ervan de idealen van het communisme te verraden en de bevolking te dwingen Rusland nog meer te haten dan zijn eigen politici. En op dat moment spartelden ze tussen de twee belangrijkste vijanden in de Koude Oorlog - de USSR en de VS - op zoek naar een nieuwe bondgenoot en sponsor. Volgens veel historici was dit woelen de ware oorzaak van het conflict in Damanskoye. Naar verluidt heeft Peking de meest radicale manier gevonden om Washington zijn hopeloos verslechterende betrekkingen met Moskou te demonstreren. En het Chinese leiderschap werd gedwongen om Damansky te kiezen uit puur strategische overwegingen: het eiland ligt op een aanzienlijke afstand van de militaire centra van Primorye, op de kruising van twee buitenposten, slecht toegankelijk voor zwaar materieel en ligt veel dichter bij de Chinese kust, die de toegang voor de Chinese troepen vergemakkelijkte.
In 1964 stelden Sovjetdiplomaten, die zich realiseerden hoe gevaarlijk de situatie was met de onzekerheid van de staatsgrens aan de Ussuri, aan China voor om het betwiste eiland over te dragen. Peking reageerde echter eenvoudigweg niet op dit voorstel, in de hoop Damansky als troefkaart te gebruiken in een politiek spel - en begon het meteen te spelen. In de daaropvolgende jaren nam het aantal provocaties op dit deel van de grens toe van honderden tot enkele duizenden per jaar. Aanvankelijk begonnen Chinese boeren gewoon op het eiland te landen (zoals Chinese politici later in hun memoires toegaven, met volledige goedkeuring van de hoofdstad), die hooi maaiden en vee graasden en aan de Sovjetgrenswachters die hen verdreven verklaarden dat ze op Chinees grondgebied. Daarna werden ze vervangen door de rode garde - jeugdactivisten van de Culturele Revolutie, ideologisch zo gemuilkorfd dat ze niet langer vasthielden aan de algemeen aanvaarde menselijke moraal. Deze "rode bewakers" begonnen openlijk de grenspatrouilles aan te vallen en verstopten zich bij het eerste gevaar. De Russische grenswachters behielden echter een verbazingwekkende terughoudendheid: tot de noodlottige nacht van 2 maart 1969 hebben ze nooit - laten we benadrukken, niet één keer! - geen wapens gebruikt. Later gaven de Chinezen zelf toe dat ze op de eerste schoten rekenden, maar om de een of andere reden gaven de Russen de voorkeur aan een vuistgevecht. Waaruit, zoals de provocateurs bitter zeiden, onze grenswachten steevast zegevierden vanwege superioriteit in lengte en, belangrijker nog, in spiermassa: in die tijd was het in China erg slecht met voeding …
Wanhopig om de Sovjet-kant te provoceren tot de eerste schoten, besloot Peking op politiek fatsoen te spugen en gaf het bevel om Operatie Retribution te lanceren, die werd geleid door de plaatsvervangend commandant van de militaire regio Shenyang, Xiao Quanfu. Als onderdeel van dit puur militaire plan staken in de nacht van 2 maart 1969 ongeveer 300 soldaten van het Chinese Nationale Bevrijdingsleger onder dekking van de duisternis het ijs over naar Damansky Island en organiseerden verschillende hinderlagen. Het doel was simpel: wacht tot de grenspatrouilles verschijnen, demonstreer hen de militaire aanwezigheid van China op het eiland, dwing het personeel van de dichtstbijzijnde grenspost "Nizjne-Mikhailovka", zoals gewoonlijk, om naar Damansky te gaan en vernietig vervolgens ze met dicht automatisch vuur, ondersteund vanaf de Chinese kust door machinegeweren en artillerie …
De eerste fase van het conflict, dat moet worden toegegeven, verliep volledig in overeenstemming met de Chinese plannen. Om 10.30 uur merkte een technische observatiepost op hoe gewapende mensen begonnen over te steken van de Chinese kust naar het eiland. Om 10:40 bereikten, zoals blijkt uit de documenten van het onderzoek, twee groepen Chinezen - van 30 en 18 personen - het eiland, en onmiddellijk daarna werd de buitenpost in een kanon opgeheven. De grenswachters handelden op dezelfde manier als duizenden keren eerder: zonder de machinegeweren die op het veiligheidsslot zaten van hun schouders te verwijderen, gingen ze de Chinezen tegemoet om hen letterlijk van het eiland te duwen, aangezien ze konden niet rekenen op overreding. Maar deze keer liep alles anders: toen het hoofd van de buitenpost, senior luitenant Ivan Sinelnikov, vergezeld van andere commandanten en soldaten, de overtreders naderde en hen begon uit te leggen waarom ze het eiland moesten verlaten (vermoedelijk sprak hij de tekst letterlijk uit door hart, er niet meer aan denken), de eerste rij van de Chinezen ging plotseling uit elkaar en de tweede opende letterlijk het vuur. Bijna gelijktijdig viel de reservegroep van de buitenpost, die oprukte naar de flank van de binnenvallende indringers, in een nieuwe hinderlaag. Als gevolg daarvan overleefde niet meer dan de helft van de 32 soldaten en officieren van Nizhne-Mikhailovka, en zelfs die werden gedwongen onder zwaar vijandelijk vuur te gaan liggen.
Hoofd van de 1e grenspost Vitaly Dmitrievich Bubenin. Foto: damanski-1969.ru
Slechts twee uur later, toen de soldaten van Nizhne-Mikhailovka de weinigen die nog in de gelederen zaten te hulp kwamen, manoeuvreerden groepen van de buitenpost Kulebyakiny Sopki onder het bevel van de chef, senior luitenant Vitaly Bubenin, de toekomstige schepper van de Alpha-groep van de KGB van de USSR, begonnen de Chinezen zich terug te trekken. Nadat ze het eiland hadden verlaten, begonnen ze de lichamen van de dode grenswachten op Damanskoye te zoeken en te verzamelen. Hun uiterlijk schokte zelfs doorgewinterde officieren en artsen: Chinese soldaten maakten geen gevangenen, maakten de gewonden af met schoten van dichtbij en bespotten de doden, ontsieren en verscheurden lichamen met bajonetten. In dezelfde gruwelijke staat werd het lichaam van de enige gevangengenomen grenswacht van Nizhne-Mikhailovka, korporaal Pavel Akulov, na anderhalve maand teruggebracht naar huis …
In totaal stierven die dag 31 Sovjet-grenswachters in de strijd om het eiland Damansky en raakten nog eens 14 gewond. En 12 dagen later, in gevechten op 14 en 15 maart, werden nog eens 27 soldaten en officieren gedood en 80 raakten gewond. Om uiteindelijk het eiland te verlaten, dat werd aangevallen door het PLA 24th Infantry Regiment, dat 5.000 mensen telt, werden de Chinezen alleen overtuigd door granaten van het toen geheime wapen - de Grad MLRS - en de beslissende tegenaanval van gemotoriseerde Sovjet-schutters en grenswachten die volgde deze beschieting. Als resultaat van de evenementen in Damanskoye kregen veel van hun deelnemers hoge onderscheidingen - en velen helaas postuum. Vijf mensen werden Helden van de Sovjet-Unie: de commandant van het 57e grensdetachement, kolonel Demokrat Leonov, het hoofd van de buitenpost Nizhne-Mikhailovka, senior luitenant Ivan Strelnikov, senior sergeant Vladimir Orekhov (alle drie postuum), evenals senior luitenant Vitaly Bubenin en junior sergeant Yuri Babansky … Bovendien werden tijdens zijn leven en postuum nog 148 soldaten en officieren van het Sovjetleger en grenstroepen toegekend. Drie - de Orde van Lenin, 10 - de Orde van de Rode Vlag van de Slag, 31 - de Orde van de Rode Ster, 10 - de Orde van Glorie III graad, 63 - de medaille "For Courage", 31 - de medaille " Voor militaire verdienste".
Tot het einde van het jaar waren er meer dan eens kleine schermutselingen in Damanskoye en eromheen, maar de zaak kwam niet tot een openlijke botsing. Op 11 september 1969 kwamen Moskou en Peking overeen om de troepen in hun vroegere posities te laten en het eiland werd volledig verlaten. In feite betekende dit dat de Sovjet-Unie weigerde dit stuk land te behouden, dat overvloedig was bevochtigd met het bloed van Sovjet-soldaten. In 1991 werd deze beslissing gelegaliseerd en kwam het eiland volledig onder de jurisdictie van China. Maar het verlies van Damansky betekent niet dat zijn verdedigers zijn vergeten - Russische soldaten, die in een ongelijke strijd een onvoorwaardelijke overwinning behaalden op hun vele malen superieure vijand.
