Eenvoud van ontwerp biedt meestal bepaalde voordelen, maar oversimplificatie kan tot problemen leiden. Een treffend voorbeeld hiervan was het door Amerika ontworpen verkenningsvoertuig Howie Machine Gun Carrier. Ondanks het uiterst eenvoudige en goedkope ontwerp was het ongeschikt voor praktisch gebruik.
In plaats van een pantserwagen
Begin 1937 kwam brigadegeneraal Walter K. Short met een initiatief om een veelbelovend ultralicht multifunctioneel gevechtsvoertuig te creëren. In die tijd werden de taken van verkenning en escorte van infanterie- of cavalerie-eenheden voornamelijk opgelost met behulp van gepantserde voertuigen. Deze techniek was echter vrij ingewikkeld en duur, en daarom moesten mogelijke alternatieven worden overwogen.
Het idee van generaal Short was om het meest compacte voertuig te creëren met een minimum aan bemanning en machinegeweerbewapening. Door een speciaal ontworpen chassis moest het een hoge mobiliteit vertonen. Snelheid, wendbaarheid en minimale projectie moesten haar beschermen, evenals conventionele bepantsering.
De ontwikkeling en constructie van een experimenteel voertuig werd toevertrouwd aan specialisten van de Fort Benning Infantry School - Kapitein Robert J. Howie en Master Sergeant M. Wiley. In slechts een paar maanden tijd hebben ze een project voorbereid en zelf een prototype geassembleerd. Als erkenning voor hun werk werd het project vermeld in documenten genaamd de Howie Machine Gun Carrier. In de toekomst verscheen echter een nogal aanstootgevende onofficiële bijnaam.
Makkelijker kan niet
De auteurs van het project hebben uitstekend werk verricht door de machine te vereenvoudigen en te verkleinen. Het voltooide monster was eigenlijk een zelfrijdend chassis zonder carrosserie / carrosserie met de minimaal vereiste set eenheden, het eenvoudigste ontwerp van de krachtcentrale - en met de vereiste machinegeweerbewapening. Tijdens de montage werden eenheden van een seriële Amerikaanse Austin-auto en andere beschikbare componenten gebruikt.
Het ontwerp was gebaseerd op een eenvoudig rechthoekig frame met vlakke vlonders. In het voorste deel was een vooras met bestuurbare wielen bevestigd. Op het achterschip werden een motor en een eenvoudige transmissie op basis van seriële eenheden geplaatst. De eenvoudigste bumper werd overwogen en er waren wielkasten aan de zijkanten.
De krachtcentrale en transmissie zijn geleend van de Amerikaanse Austin-auto. De motor met laag vermogen bevond zich in het achterschip en werd door de uitgaande as naar voren gedraaid. Voor de motor bevond zich een handgeschakelde drieversnellingsbak, die de aandrijving van de afgewerkte as van een differentieel voorzag. De achterwielen bevonden zich onder de motor, waardoor een extra kettingaandrijving nodig was om hun steekassen met de as te verbinden. De wielen, tandwielen en kettingen waren bedekt met gebogen spatborden. De vering op beide assen was stijf.
De bemanning bestond uit slechts twee personen en hun werkplekken onderscheidden zich door specifieke ergonomie. De bestuurder en mitrailleurschutter moesten op hun buik langs de auto liggen. De bestuurdersstoel bevond zich links van de lengteas, de mitrailleurschutter bevond zich rechts.
De bestuurdersstoel had originele bedieningselementen. In plaats van een stuur werd een helmstok in bootstijl gebruikt, die met de linkerhand werd bestuurd. Rechts van de bestuurder was een blok met een versnellingspook. Met behulp van een stijve stang werd hij verbonden met zijn eigen versnellingspook. De pedalen werden achter in de auto geplaatst, onder de voeten van de bestuurder.
Direct voor de plaats van de schutter, aan het rechterwiel, was een kingpin voor het installeren van een machinegeweer. Het prototype gebruikte een watergekoeld M1917-product. Tussen de voorwielen was een frame voorzien, waarin vijf dozen met munitieriemen en één bus water voor een machinegeweer waren bevestigd. Terwijl hij op zijn plaats bleef, kon de schutter schieten op doelen in een beperkte horizontale en verticale sector.
De lengte van de Howie MGC was slechts 3, 15 m met een wielbasis van 1, 9 m, breedte - minder dan 1, 6 m. De hoogte van de constructie werd bepaald door de afmetingen van de krachtcentrale, namelijk de radiator. Deze parameter overschreed de 850 mm niet. Leeggewicht exclusief wapens en bemanning - 460 kg. Misschien was het in de loop van de verdere ontwikkeling mogelijk om de grootte en het gewicht te verminderen. De automotor zorgde voor snelwegsnelheden tot 45 km/u.
Testmedia
De assemblage van het Howie MGC-product "van afvalmateriaal" ging door tot augustus 1937, waarna het werd uitgenomen voor proefvaarten. Alle tests zijn uitgevoerd op de testlocatie van Fort Benning. Ze controleerden zowel loop- als schieteigenschappen. Tegelijkertijd waren langdurige tests niet nodig, aangezien het prototype al heel snel al zijn voordelen en vooral nadelen liet zien.
Het verkenningsvoertuig, zonder onnodige eenheden, ontwikkelde hoge snelheden op de snelweg en toonde goede wendbaarheid. De draaiende machinegeweerbevestiging zorgde voor een goede vuurkracht. De auto zocht gemakkelijk dekking in de plooien van het terrein en de detectie ervan was vrij moeilijk. Hier hielden echter alle voordelen op.
Al snel werd duidelijk dat het onderstel te wensen overlaat en niet eens voldoet aan de basiseisen van gemak. Het ontbreken van een zachte vering en lage bodemvrijheid beperkte mobiliteit en crosscountry-capaciteiten, zelfs op de snelweg. De bemanning stond "open voor alle wind" en de besturing was niet comfortabel. Vanwege het schudden en stoten kreeg de auto de aanstootgevende bijnaam Belly Flapper - waarschijnlijk deed de rit erop iemand denken aan een pijnlijke val in het water op de grond.
Zoals verwacht kreeg het Howie MGC-project slechte recensies en bleef het achter zonder een aanbeveling voor verdere ontwikkeling. Het leger had moeten doorgaan met het ontwikkelen en bedienen van gepantserde verkenningsvoertuigen met het gebruikelijke uiterlijk, en niet met een al te lichtgewicht chassis met een machinegeweer. Begin 1938 was het werk aan het concept van General Short gestopt.
Tweede poging
De auteurs van het project gaven echter niet op. Kapitein R. Howie geloofde dat zijn "machinegeweerdrager" echte vooruitzichten heeft en zijn plaats in het leger kan vinden. Hij begon correspondentie met verschillende structuren en organisaties, begon van kantoor naar kantoor te lopen en zijn standpunt te verdedigen. Bovendien patenteerde hij de originele auto. Het is merkwaardig dat het patent uit 1939 vergezeld ging van tekeningen van een twee- en drie-assig chassis.
De inspanningen van de enthousiaste officier waren niet tevergeefs. In 1940, tegen de achtergrond van het uitbreken van de oorlog in Europa en de bekende risico's voor de Verenigde Staten, trok het Howie Machine Gun Carrier-project opnieuw de aandacht. Defensie nodigde vertegenwoordigers van verschillende autobedrijven uit om kennis te maken met de proefopzet. Misschien zouden ze geïnteresseerd kunnen raken in een ongebruikelijk concept en het op een nieuw technisch niveau implementeren, al zonder de inherente problemen van het bestaande prototype.
Het verkenningsvoertuig interesseerde opnieuw niemand en bleef uiteindelijk zonder toekomst achter. Het enige prototype dat werd gebouwd, werd naar de opslag gestuurd voordat het kon worden verwijderd. De "machinegeweerdrager" had echter geluk. Hij overleefde onze tijd en nam na restauratie zijn plaats in het museum in Fort Benning in.
Het project van R. Howie en M. Wiley, gebaseerd op het concept van generaal W. Short, leverde dus geen echte resultaten op, behalve het begrip van de zinloosheid van dergelijke ontwikkelingen. Opgemerkt moet worden dat de Howie Machine Gun Carrier niet de enige poging was om een compacte machine met machinegeweerbewapening te maken. Soortgelijke producten zijn in andere landen gemaakt en alle vergelijkbare projecten eindigden op dezelfde manier - een mislukking. Dergelijke verkenningsvoertuigen en tankettes hadden geen echte vooruitzichten.
