Finland verklaarde op 26 juni 1941 de oorlog aan de Sovjet-Unie en de situatie in de Finse Golf verslechterde sterk. De Finse vloot begon onmiddellijk de wateren van de baai te ontginnen en breidde de mijnenvelden uit die al door de Duitsers waren aangelegd. Reeds diezelfde nacht plaatste een Duitse mijnenlegger, vergezeld van mijnenvegers en torpedoboten, mijnen ten noorden van Moonsund en ten westen van het eiland Osmussaar (Odensholm). Tegelijkertijd gingen twee boten de Sovjetmijnen binnen en zonken.
In juli laaide de mijnenoorlog in de Finse Golf met geweld op, en de Finnen gebruikten daarin niet alleen hun oppervlaktetroepen, maar ook onderzeeërs, en. Maar het falen van de agressors eindigde in een poging van Duitse en Finse torpedoboten om de bevoorradingsroutes van de afgesneden basis op het Hanko-schiereiland te onderbreken - Sovjetvliegtuigen vielen de vijandelijke schepen aan en verspreidden ze, waarbij twee van hen werden beschadigd.
Maar de echte zwarte dag voor Duitse troepen in de Oostzee was 9 juli 1941.
Op die dag leed de Duitse vloot aanzienlijke verliezen, hoewel niet tijdens de vijandelijkheden, maar in zekere zin als gevolg daarvan. Na het aanleggen van mijnenvelden kwam het Duitse commando tot de conclusie dat een deel van de mijnenvegers van de Oostzee naar het westen, naar de Noordzee, kon worden overgebracht. De keuze viel op de 2e groep mijnen onder het bevel van de al beroemde Kapitein Schoenermark op het vlaggenschip. Op het laatste moment werd het mijnenveld vervangen door een hulpmijnenveld onder bevel van Captain Third Rank Wilhelm Schroeder. Samen met het derde schip was de kapitein van de derde rang Karl Ernst Barthel, ze moesten de Oostzee verlaten en, zoals later bleek, voor altijd verlaten, de lijsten met verloren eenheden aanvullen.
Met de volle lading mijnen aan boord, verliet de groep Turku op de avond van 8 juli. Uit angst voor Sovjet-onderzeeërs voeren de Duitse schepen naar het westen, naar het eiland Utö, en vandaar naar het zuidwesten, naar de noordpunt van het eiland Öland, dat wil zeggen naar de Zweedse territoriale wateren.
In de middag van 9 juli voeren Duitse schepen de Straat van Kalmar binnen, die Oland van het vasteland van Zweden scheidt, met de bedoeling een directe koers naar Swinemünde te volgen. Volgens het vluchtplan moest de groepscommandant tijdig informatie ontvangen over de aanwezigheid van Sovjet-onderzeeërs in de wateren van de centrale Oostzee. Het was deze omstandigheid die de Duitsers dwong om via een omweg naar Duitsland te gaan. Om dezelfde reden moesten Duitse schepen, ondanks herhaalde waarschuwingen van de Zweden, zo dicht mogelijk bij de kusten van Öland blijven, waarbij ze de soevereiniteit van de Zweedse territoriale wateren negeerden.
Bovendien dwong hun eigen mijnenveld, dat zich uitstrekte in de zuidelijke Oostzee van Memel tot Öland, hen via een omweg. Deze barrière, bijna loodrecht op de zuidpunt van Åland, liet slechts een smalle doorgang over aan de westelijke rand, en het was het dat de Duitsers besloten te gebruiken om de niet-gemineraliseerde wateren van de zuidelijke Oostzee te bereiken.
Maar voordat dit plan werd uitgevoerd, moest het squadron van kapitein Schoenermark ongeveer een dag langs de kust van Zweden lopen. De schepen voeren op een aangegeven koers onder begeleiding van de mijnenvegers van de 5e flottielje, die de mijnenvegers helemaal naar Swinemünde moesten begeleiden, en de drie daaraan gekoppelde eenheden van de 2e flottielje, wiens taak het was om de escorte te versterken op het gevaarlijkste deel van de route langs Åland. De nacht verliep zonder opmerkelijke gebeurtenissen - het weer was goed en de zee was kalm. In het gebied waar Sovjet-onderzeeërs werden verwacht, werden de schepen omgebouwd van een zogkolom (de een na de ander) tot een lijn (zijkanten aan elkaar). Het dichtst bij de kustlijn was, gevolgd door de meest extreme -.
Drama "Tannenberg"
Tegen de avond, toen de schepen de zuidpunt van het eiland al naderden, verscheen een Zweedse mijnenveger vooraan, enigszins schuin van zijn linkerkant, die werd geïdentificeerd als. Bij het zien van het Zweedse schip sloeg hij naar links zodat de mijnenveger bij het naderen van de Duitse schepen loodrecht moest gaan.
Het Zweedse schip wierp vlaggen van de internationale seincode uit, die ten onrechte werden gelezen als DQ - vuur aan boord. De Duitsers besloten het sein te negeren en hun eigen koers te vervolgen. Dit leidde tot een reeks fatale gevolgen voor hen.
Door een zwak zichtbaar sein werd het bovendien verkeerd uitgelezen, bovendien uitgezonden door een langzaam vlaggensein in plaats van een efficiënter verkeerslicht (waarop de Duitsers later aanspraak maakten op de Zweden), en het daaropvolgende misverstand en gebrek aan reactie, het Duitse squadron bevindt zich ongeveer 4 mijl ten westen van de zuidelijke punt van Åland en ging een Zweeds mijnenveld binnen.
De eerste, om 18:40, werd opgeblazen en voordat de bemanning reageerde en maatregelen nam om het schip te redden, ging het nog steeds door traagheid en botste het tegen volgende mijnen. Schoenermark, die vreesde dat de brand aan boord, veroorzaakt door explosies in het onderste deel van de romp, zou kunnen overslaan naar de machinekamer, durfde de koers niet te hervatten en riep de mijnenvegers om hulp om hen op sleeptouw te nemen. Maar de schade was al zo groot dat hij sterk naar stuurboord begon te rollen en Schoenermark nam in een dergelijke situatie de enige juiste beslissing: hij beval de bemanning om onmiddellijk in het water te springen. Het schip zonk in enkele ogenblikken letterlijk in het water en zonk.
Maar de tegenslagen van het Duitse squadron eindigden daar niet.
Het lot van "Preussen" en "Danzig"
Terwijl het drama zich afspeelde voor de ogen van de Duitse bemanningen, bleven de rest van de schepen dezelfde koers varen, zonder te keren, direct na hun omgekomen medeplichtige. De tweede werd opgeblazen door mijnen. Waarop ook de auto's werden gestopt.
Het schip, gehuld in vlammen, begon te drijven en dreigde de derde van de mijnladers te rammen. Om een aanrijding te voorkomen, besloot Kapitein Schroeder de auto's te starten, maar draaide zich tegelijkertijd om en botste op een mijn, die midden in het schip explodeerde. Een hevige explosie sloeg onmiddellijk beide motoren uit, verdere explosies volgden in de machinekamer en het vuur begon op het dek uit te barsten.
Het lot was al een uitgemaakte zaak. Niets zou deze schepen kunnen redden, en in feite schepen, aangezien ze zijn ontworpen en gebouwd als passagiersschepen, zonder een gepantserde riem en waterdichte schotten, die op oorlogsschepen worden aangetroffen. De commandanten van beide mijnborden bevalen hun bemanningen te evacueren.
Dus binnen een paar minuten verdwenen alle schepen van de Schönermark-groep van het oppervlak van de Oostzee. Op de plaats van de crash bleven alleen groepen overlevende matrozen over, in reddingsvesten of op vlotten, waaromheen Duitse mijnenvegers snelden om de wrakstukken op te vangen.
Het enige waar de Duitsers geluk mee hadden was warm zomerweer en relatief hoge watertemperaturen, evenals de aanwezigheid van escorteschepen, die onmiddellijk een reddingsoperatie ondernamen en het verlies van bemanningsleden verminderden. De gezonde en lichtgewonden in mijnenvegers gingen naar Swinemünde, waar ze op 10 juli werden opgevangen door een hospitaalschip, en de ernstig gewonden, die dringend medische hulp nodig hadden, werden naar Kalmar gebracht, waar ze werden overgedragen aan het marinehospitaal. Dit heeft waarschijnlijk het leven van sommigen van hen gered.
Bij voorlopige overeenkomst werd informatie over de Zweedse mijnenvelden, hun exacte coördinaten en gegevens over de Zweedse patrouilles overgedragen aan de Duitse marineattaché in Stockholm. Hij gaf alle informatie verder door aan het opperbevel van de marine (, OKM), of liever, aan de operationele afdeling of het hoofdkwartier van de zeeoorlog ().
Het hoofdkwartier van de leiding van de zeeoorlog gaf op zijn beurt de informatie verder in de commandostructuur door - de dichtstbijzijnde marinecommandant in Swinemünde, in dit geval de commandant van de kruisers (, BdK), vice-admiraal Hubert Schmundt, aan wie de commandant van de destroyer forces (, FdM) kapitein van de eerste rang was ondergeschikt Arnold Bentlage. Bentlage moest informatie over de Zweedse mijnenvelden onder de aandacht brengen van de torpedobootjagers die in de Oostzee opereren.
Dergelijke belangrijke informatie bereikte echter niet de bestemming, met name de commandanten van de drie mijnenleggers die bij hun terugkeer uit Finland naar Duitsland waren omgekomen. In dit verband werd een onderzoek ingesteld, dat alle schuld voor de late levering van informatie legde bij het gebruik van post in plaats van radiocommunicatie bij het verzenden via OKM naar BdK en verder naar FdM, mogelijk vanwege hun extreme geheimhouding.
Onderzoek van het incident
Het is nooit mogelijk geweest om vast te stellen hoe de informatie van Stockholm naar Swinemünde en vandaar naar Finland is verzonden en wanneer het is gebeurd. Dit gebeurde in ieder geval nadat het squadron van Schönermark Turku had verlaten. Toegegeven, in die tijd was er nog steeds een mogelijkheid om de commandant via een gecodeerd bericht te zenden, maar in het Duitse commando in Finland kwam het bij niemand op.
Bovendien is het duidelijk dat het overdreven bureaucratische apparaat van de Kriegsmarine en de verdubbeling, en misschien verdrievoudiging van administratieve functies: OKM, BdK, FdM, de schuld moeten krijgen van de ramp op Åland. Desondanks lijkt het erop dat de uitwisseling van informatie in de Duits-Zweedse betrekkingen, waarvoor de Duitsers later aanspraak maakten op de Zweden, op diplomatiek niveau niet werd afgerond.
De Zweden voerden ter verdediging het argument aan dat hun radio sinds 1 juli 1941 voortdurend waarschuwingen uitzendt over mijnenvelden in Zweedse wateren. Maar het lijkt erop dat niemand op Duitse schepen en schepen naar de Zweedse radio luisterde, en als gevolg daarvan namen alleen Zweedse vissers alle waarschuwingen in acht …
De ramp met Åland bleef geclassificeerd. En gedurende de hele oorlog, en zelfs enige tijd daarna, werd er geen informatie over de catastrofe gepubliceerd, noch in Duitsland, noch in Zweden.
Ze hoorden er voor het eerst over in 1947-1948 na de publicatie van een verzameling trofeeëndocumenten, eerst in Groot-Brittannië en de Verenigde Staten, en vervolgens in West-Duitsland (The Admiralty, 1947).
Uit deze documenten is bekend geworden dat een onderzoek is ingesteld om de oorzaken en omstandigheden van het verlies van drie mijnenleggers te achterhalen. Het proces tegen de dader (of daders) vond snel plaats en op 25 juli bracht grootadmiraal Erich Raeder verslag uit aan Hitler. Toegegeven, de vorige conferentie met deelname van Raeder en Hitler vond plaats op de avond van 9 juli, maar dat was precies op het moment dat de andere twee schepen aan het zinken waren.
Tijdens de volgende ontmoeting met Hitler deelde Raeder hem mee dat het militaire tribunaal op de een of andere manier op onverklaarbare wijze de niet nader genoemde dader had vrijgesproken van het verlies van drie mijnenleggers van alle aanklachten. Raeder voegde er echter aan toe dat hij als opperbevelhebber van de Duitse marine het niet eens was met het vonnis en beval een heroverweging van de zaak.
Er is niets bekend over de datum en het verloop van de nieuwe vergadering van het militaire tribunaal, behalve dat deze hoogstwaarschijnlijk ergens begin september plaatsvond. Aangezien op 17 september Raeder aan Hitler rapporteerde dat het tribunaal een zekere kapitein van de eerste rang Brüning schuldig bevond en ongeveer bestrafte, en ook een zaak begon tegen een van de officieren van het hoofdkwartier van de commandant van de kruisers. De materialen zwijgen over welke straf Brüning en een andere, niet nader genoemde officier van het hoofdkwartier van de kruisercommandant hebben ondergaan en wat de conclusies van de onderzoekers waren.
Er is echter indirect bewijs dat weinig licht werpt op dit incident.
Op het beschreven tijdstip diende een kapitein van de eerste rang met de naam Erich Alfred Breuning feitelijk in het hoofdkwartier van de zeeoorlog. Sinds 1936 is hij assistent in sectie I. Als we het over hem hebben, suggereert het feit dat hij eerst werd vrijgesproken en daarna gestraft (zonder te specificeren hoe hij werd gestraft) dat de straf niet bijzonder zwaar was. Hoogstwaarschijnlijk was het een officiële berisping, misschien zelfs zonder het in een persoonlijk dossier op te nemen, aangezien al op hetzelfde moment, in september 1943, de bovengenoemde Breuning het bevel over het 3e patrouillebataljon op zich nam en in juni 1943 werd hij de commandant van het patrouillegebied () met een gelijktijdige bevordering tot de rang van schout-bij-nacht.
In dergelijke omstandigheden kan worden aangenomen dat de volledige verantwoordelijkheid voor wat er buiten het eiland Öland gebeurde, werd gelegd op die "naamloze" officier van het hoofdkwartier van de kruisercommandant.
Helaas is er in de archieven van de documenten van de commandant van de kruisers uit de beginperiode van de oorlog tegen de USSR geen informatie over de officier die door de krijgsraad is veroordeeld. Hieruit volgt dat ofwel het archief incompleet is, ofwel het onderzoek in kwestie niets heeft opgeleverd, ofwel geen uitspraak heeft gedaan in deze zaak. De vierde wordt niet gegeven.
Op de een of andere manier kan het lot van de Duitse hulpmijnenleggers die drie weken eerder deelnamen aan een verraderlijke mijnbouwoperatie voor de kust van de Sovjet-Unie en op de Sovjetcommunicatie, zelfs voor het begin van de oorlog worden samengevat in de woorden van de bijbelse Salomo: " Graaf geen kuil voor een ander, je valt er zelf in."
