1918
Het Koninkrijk Hongarije was de oudste bondgenoot van het Duitse Rijk. Hongaarse troepen vochten tot 1918 tegen Rusland als onderdeel van het Oostenrijks-Hongaarse leger aan de zijde van de Centrale Mogendheden. De ineenstorting van de Oostenrijkse dubbele monarchie liet een nauwelijks verenigde Hongaarse staat achter.
Meer dan 70 procent van het nationale grondgebied is geamputeerd. En meer dan 3,5 miljoen etnische Hongaren kwamen plotseling onder de soevereiniteit van de nieuw gevormde buurstaten. Er zijn nog maar 8,6 miljoen burgers in het land. Hongarije was de grootste verliezer in de Eerste Wereldoorlog. Het herstellen van de grenzen van "Groot-Hongarije" werd de doctrine van haar nieuwe leger.
Het in 1919 gevormde leger bestond aanvankelijk uit 4.000 officieren die, onder leiding van Miklos von Horthy, de laatste opperbevelhebber van de Oostenrijks-Hongaarse vloot, de communistische revolutie van Bela Kun onderdrukten. Zo werd anticommunisme de tweede doctrine van de staat, die zich vastklampte aan de fictie van de monarchie en werd geregeerd door zijn 'gouverneur' Horthy.
De zegevierende mogendheden legden Hongarije strenge militaire beperkingen op, vergelijkbaar met die van de Weimarrepubliek. In de jaren twintig werd Boedapest een broeinest van de 'rechtse international', die het voorbeeld volgde van eerst het fascistische Italië en daarna het nationaal-socialistische Duitsland. Ondanks de moeilijkheden in verband met herstelbetalingen en de economische depressie, hebben de leiders van het Hongaarse leger sinds het begin van de jaren dertig gezocht naar mogelijkheden voor systematische herbewapening. Mussolini's Italië stond klaar om te helpen, en later Hitler's Duitsland.
1939
Begin 1939 begon een koortsachtige opbouw van de Hongaarse strijdkrachten. Het waren er al 120.000. Niet lang daarvoor hadden de Asmogendheden Tsjecho-Slowakije onder druk gezet om Zuid-Slowakije terug te geven aan Hongarije. En in maart 1939 - na de bezetting van Praag door de Wehrmacht - werd de Karpaten Rus opnieuw Hongaars grondgebied.
Horthy, aanvankelijk omringd door de staten van de door Frankrijk gesteunde Lesser Entente, voerde zijn beleid met de nodige voorzichtigheid. In september 1939 mochten meer dan 150.000 Poolse vluchtelingen de nieuwe Hongaars-Poolse grens oversteken, waaronder tienduizenden soldaten die via Boedapest naar Frankrijk reisden, waar ze een Pools leger in ballingschap creëerden. Berlijn was in de herfst van 1939 meer geïnteresseerd in "vrede" op de Balkan.
1940
Maar al begin 1940 waren er plannen voor een mogelijke Duitse invasie van Roemenië, waarbij Hongarije natuurlijk onmisbaar zou zijn als inzetgebied.
Boedapest heeft zijn veranderende strategische rol opgepakt. De vriendelijke stafchef van Duitsland, kolonel-generaal Henrik Werth, mobiliseerde zijn land om zijn gehate buurman aan te vallen. Op het allerlaatste moment, op 30 augustus 1940, besloot Hitler Transsylvanië te verdelen tussen Hongarije en Roemenië. Maar de Hongaren waren nog steeds niet tevreden met dit compromis. En gedurende de hele oorlog waren er regelmatig schermutselingen aan de nieuwe Hongaars-Roemeense grens.
Deze gigantische stap in de richting van het herstel van Groot-Hongarije maakte echter indruk op militaire leiders die geloofden dat de Duitsers hen in de toekomst voorrang zouden geven boven Roemenië.
Hun dringende belangstelling voor de modernisering van het Hongaarse leger stuitte in Berlijn op terughoudendheid. Hongarije werd nog steeds als "onbetrouwbaar" beschouwd. En ze ontving vliegtuigen, tanks en kanonnen uit het gigantische arsenaal aan buitgemaakte Duitse wapens, die niet anders waren dan die welke naar Roemenië werden overgebracht. Er werden maatregelen genomen om ervoor te zorgen dat geen van beide partijen een merkbaar voordeel had ten opzichte van de andere, om een mogelijke invasie in welke richting dan ook te voorkomen. Natuurlijk was de Hongaarse industrie in staat om haar eigen wapens te produceren onder een Duitse licentie en zou ze zelfs kunnen overwegen om haar eigen pantserdivisies op te richten.
1941
Maar dat was in 1941 niet genoeg om een grote oorlog voor een lange periode te voeren.
Daarom was de premier van Hongarije, graaf Pal Teleki, buitengewoon verontrust. Toen de gebeurtenissen op de Balkan in het voorjaar van 1941 een hoogtepunt bereikten, liet hij Londen en Washington weten dat hij hoopte zijn land voor oorlog te houden.
Legerleiders waren optimistischer over de situatie en konden niet ontsnappen aan de druk van de pogingen van de Roemeense premier Ion Antonescu om in de gunst te komen bij Hitler. Als Hongarije zijn grondgebied wilde verdedigen tegen Roemeense troepen, kon het niet achterblijven in de wapenwedloop. Zo toonde ze meteen haar bereidheid om deel te nemen aan de Duitse invasie van Joegoslavië.
Hongarije deed een verbintenis en slaagde erin Bacska, de Mur-regio en de Baranja-landen met een totale bevolking van 1 miljoen inwoners te heroveren. Het verzet van de lokale bevolking werd met bruut geweld beantwoord, waarvan de slachtoffers Serviërs, joden en zelfs etnische Duitsers waren. Wanhopig door deze politieke gebeurtenissen schoot premier Teleki zichzelf op 3 april 1941 dood. Drie dagen later verbrak Groot-Brittannië de banden met Boedapest.
In het voorjaar van 1941 waren de legerhervormingen in Hongarije in volle gang. Het aantal troepen werd verhoogd, maar de moeilijke economische situatie stond een aanzienlijke modernisering van hun uitrusting niet toe. Anderzijds bleef de constante opbouw van reserves achter, evenals de aanschaf van moderne vliegtuigen, luchtafweergeschut, tanks en antitankkanonnen. Het leger probeerde deze tekortkomingen te verbergen door intensieve indoctrinatie van de troepen. Legerpropaganda adverteerde zijn soldaten als de beste ter wereld.
Hoewel Berlijn het belang van Hongarije als onmisbare transitzone bij het plannen van Operatie Barbarossa inzag, was Hitler in december 1940 nog steeds tegen de directe betrokkenheid van Hongarije bij de oorlog.
Lange tijd was Horthy niet zeker van de bedoelingen van Duitsland, maar ging ervan uit dat defensieve maatregelen langs de grens met de USSR Berlijn nuttig zouden zijn. Een week voor het begin van de campagne tegen de USSR drong kolonel-generaal Werth aan op een officieel voorstel van Duitsland om deel te nemen aan de oorlog tegen de Sovjet-Unie. De nieuwe premier, Laszlo von Bardossi, was echter bang dat zijn land zijn strijdkrachten zou splitsen in het aangezicht van vijandige buren (Roemenië en Slowakije).
