Op 7 november vonden op de Fort Sill-testlocatie (Oklahoma) tests plaats met een andere Amerikaanse gevechtslaser. Het ATHENA-complex (Advanced Test High Energy Asset), ontwikkeld door Lockheed Martin, heeft de testtaak met succes doorstaan en verschillende doelen van het type onbemande vliegtuigen en helikopters geraakt. Een belangrijk kenmerk van de vorige tests was het gebruik van alle standaard communicatie- en controlesystemen die zorgen voor de integratie van een gevechtslaser in de algemene contouren van de troepen.
gesimuleerd gevecht
Lockheed Martin heeft de belangrijkste kenmerken onthuld van de recente tests van zijn gevechtslaser. Het doel van deze maatregelen was niet alleen om de zender zelf en zijn middelen in de strijd tegen groepsdoelen te testen, maar ook om het hele gevechtscomplex te testen, dat verschillende communicatie- en controlesystemen omvat.
De ATHENA-laser werd op de testlocatie geplaatst en met behulp van standaard communicatieapparatuur aangesloten op een niet nader genoemd type radar. Het doel van de radar was om de luchtsituatie te bewaken en gegevens naar het laserbedieningspaneel te sturen. Het ATHENA-product was respectievelijk verantwoordelijk voor het volgen en verslaan van de uitgegeven doelen. Zo werd op de testlocatie daadwerkelijk een volwaardig luchtverdedigingslasercomplex ingezet. Het beheer van het complex werd toevertrouwd aan de Amerikaanse luchtmacht.
Verschillende onbemande luchtvaartuigen, doelen van vliegtuigen en helikopters, kwamen achtereenvolgens en met korte tussenpozen het overdekte luchtruim binnen. Lichte UAV's imiteerden vijandelijke aanvallen. De radar van het geteste complex detecteerde al deze objecten en gaf gegevens door aan de commandopost.
Daarna trof de ATHENA-gevechtslaser consequent alle gedetecteerde doelen. Het systeem draaide de zender, richtte hem op een object in de lucht en hield de straal erop. Na een paar seconden van dergelijke "verlichting" was de doelstructuur vernietigd. Onmiddellijk daarna was er een retargeting naar een nieuw doelwit.
Alle twee soorten UAV's zouden met succes zijn geraakt. Eerdere tests hebben het vermogen van de ATHENA-gevechtslaser bevestigd om te werken als onderdeel van een volwaardig luchtverdedigingscomplex en om het probleem van het onderscheppen van onbemande luchtvaartuigen op te lossen. Ook werd de mogelijkheid getoond om een groot aantal doelen in een minimale tijd te vernietigen.
Kenmerken van het complex
Bij de tests werd een ervaren ATHENA-laser met een karakteristieke architectuur gebruikt. Een deel van het materieel was op meerdere aanhangers gemonteerd. Op het dak van een van de containers bevinden zich geleidingssystemen, een zender en opto-elektronische apparaten voor het zoeken naar doelen. In de toekomst is het mogelijk om het complex om te bouwen om het op bepaalde chassis, bij stilstaande objecten, enz. te plaatsen.
Het ATHENA-complex is gebaseerd op een ALADIN-laser van 30 kilowatt (Accelerated Laser Demonstration Initiative). Het ALADIN-product omvat drie 10 kW fiberlasers. Met behulp van optische systemen wordt de straling van drie lasers gecombineerd tot een bundel met het benodigde vermogen, gericht op het doel.
De zender van dit ontwerp is geïnstalleerd op een zwenkend deel en op een draaibare basis. Samen daarmee is een optische eenheid gemonteerd op de verticale geleidingsaandrijvingen voor observatie, zoeken en volgen van doelen.
Het belangrijkste kenmerk van het ATHENA-complex is het ALADIN-laserontwerp. Het bevat drie afzonderlijke lasers, wat tot bepaalde voordelen leidt ten opzichte van andere vergelijkbare systemen. Door drie lasers samen of in verschillende combinaties te gebruiken, kan het ATHENA-systeem een straal leveren met een keuze aan vermogens van 10 tot 30 kW.
De operator of automaten kunnen de meest efficiënte laserbedieningsmodus selecteren die het beste past bij het doeltype. Dit verhoogt de flexibiliteit van het wapen, verlengt de levensduur van de componenten en verlaagt de bedrijfskosten.
Helaas is het grootste deel van de tactische en technische kenmerken van het ATHENA-product nog niet gepubliceerd. Het effectieve bereik van "vuren" op lucht- en gronddoelen van verschillende typen blijft onbekend. Ook is de vereiste belichtingstijd op een doel van een of ander type niet gespecificeerd, incl. afhankelijk van de afstand er naartoe.
De laser wordt aangestuurd vanuit de geautomatiseerde werkstations van de operators. De commandopost kan gegevens uitwisselen met andere radioapparatuur en gegevens ontvangen over de luchtsituatie. Op basis daarvan worden gegevens gegenereerd voor de voorlopige begeleiding van de laserinstallatie. Nauwkeurige begeleiding en tracking worden uitgevoerd met behulp van de eigen optiek van het complex.
Tijdens de tests
De recente producttests van ATHENA waren niet de eerste. Verschillende inspecties van de ALADIN-laser en andere ATHENA-componenten zijn enkele jaren geleden begonnen. Sinds 2015 wordt het systeem regelmatig gecontroleerd op de stortplaats en worden de resultaten van dergelijke controles gepubliceerd. Sommige van deze tests waren erg interessant en vermakelijk.
Zo toonden ze in het voorjaar van 2015 het vermogen van ATHENA om de autotechnologie te bestrijden. Een onbeschermd voertuig werd op anderhalve kilometer van de gevechtslaser opgesteld. Een straal van 30 kilowatt werd op de motorkap gericht. Het metalen deel is opgewarmd en begint te smelten. Door het verbrande gat begon de laser op de motor in te werken - hij stopte al snel. Een dergelijke test toonde de praktische mogelijkheden van een gevechtslaser aan. Het exacte tijdstip van impact op het doelwit werd echter niet genoemd, wat enkele vragen opriep.
In augustus 2017 werd de laser getest op meerdere luchtdoelen. Tijdens deze tests raakte het ATHENA-product in een mum van tijd vijf Outlaw MQM-170C-doeldrones. De gepubliceerde beelden van deze tests laten precies zien hoe de vernietiging van doelen werd uitgevoerd. De laserstraal werd op de staarteenheid van het doelwit gericht en na een paar seconden brandde hij op. De UAV zonder kiel en stabilisator veranderde in een ongecontroleerde val.
De laatste tests, die een paar dagen geleden zijn uitgevoerd, bevestigden het vermogen van ATHENA om te werken als onderdeel van de complexe en getroffen groepsdoelen. In de nabije toekomst zullen waarschijnlijk nieuwe tests van een of andere soort worden uitgevoerd.
Wapen niet voor gevechten
In de laatste tests werd de operatie van het ATHENA-complex uitgevoerd door de Amerikaanse luchtmacht. In de toekomst zullen zij of hun collega's nieuwe veelbelovende laserwapens onder de knie moeten krijgen, incl. ontwikkeld door Lockheed Martin. Tegelijkertijd zal het ATHENA-product in zijn huidige vorm blijkbaar niet in gebruik worden genomen.
Zoals de naam van het project al doet vermoeden, wordt de ATHENA / ALADIN-gevechtslaser ontwikkeld op initiatiefbasis en is deze alleen bedoeld voor het testen en testen van nieuwe technologieën. Het afgewerkte monster wordt ontwikkeld en getest onder toezicht van vertegenwoordigers van het leger, die de kans krijgen om de vooruitzichten te beoordelen.
In de toekomst kan een experimenteel ATHENA-model de basis worden voor nieuwe apparatuur die bedoeld is voor levering aan de troepen en een volwaardige operatie. Producten van deze klasse worden door het luchtmachtcommando beschouwd als een veelbelovend luchtverdedigingssysteem. In tegenstelling tot andere voorbeelden van het traditionele uiterlijk, bieden ze bescherming van objecten tegen complexe kleine doelen, incl. groep.
Zelfs de geschatte timing van de transformatie van de experimentele ATHENA-laser in een volwaardig gevechtsmodel blijft echter onbekend. De bijbehorende opdracht kan binnen enkele jaren verschijnen, waarna de nodige werkzaamheden worden gestart. Er is echter een andere ontwikkeling van evenementen mogelijk, waarbij ATHENA een puur experimenteel model zal blijven.
Momenteel ontwikkelen de Verenigde Staten een groot aantal gevechtslasers van verschillende typen en voor verschillende doeleinden. Het ATHENA-project blijkt een van de vele te zijn en krijgt serieuze concurrentie. De klant kan zijn verdere ontwikkeling lanceren en in gebruik nemen, of liever een ander project. Wat de uiteindelijke beslissing van de Amerikaanse luchtmacht over de ATHENA-kwestie zal zijn, is onduidelijk. Lockheed Martin toont echter met succes alle positieve eigenschappen van zijn ontwikkeling en is goed in staat om de interesse van de klant te wekken.
