In 1962 werd de wereld opgeschrikt door de Cubaanse rakettencrisis, waarvan de echo's in alle uithoeken van de wereld te horen waren. Toen stond de mensheid aan de vooravond van een grootschalige nucleaire oorlog met alle gevolgen van een dergelijk conflict. Als gevolg hiervan werd de oorlog afgewend, maar de VS en de USSR stopten niet met werken aan het creëren van nieuwe middelen om elkaar te vernietigen. In de Verenigde Staten werd in de periode van 1962 tot 1975 gewerkt aan het geclassificeerde project "Program 437", waarvan het doel was om anti-satellietwapens en volwaardige nucleaire "killer-satellites" -raketten te creëren.
Volgens The National Interest werden ten minste 6 satellieten het slachtoffer van Amerikaanse antisatellietraketten op basis van de PGM-17 Thor middellange afstandsraket: Amerikaanse satellieten Traac, Transit 4B, Injun I, Telstar I, Britse satelliet Ariel I en Sovjet satelliet "Cosmos-5". Al deze satellieten zijn beïnvloed door de Starfish Prime-tests. Tegelijkertijd werd de grootste weerklank in die jaren veroorzaakt door het falen van de Telstar I-satelliet, die verantwoordelijk was voor de transmissie van televisiebeelden tussen de Verenigde Staten en Europa. De satelliet zou het slachtoffer zijn geweest van kernproeven die door de Verenigde Staten in de ruimte zijn uitgevoerd. Op 21 februari 1963 was deze ruimtesatelliet volledig buiten werking.
Opgemerkt moet worden dat in de Verenigde Staten projecten voor de mogelijke vernietiging van satellieten in een lage baan om de aarde al in 1957 werden gelanceerd en rechtstreeks verband hielden met de succesvolle lancering van de eerste kunstmatige aardesatelliet, Spoetnik-1, door de USSR. De eerste pogingen om een satelliet te vernietigen met een raket gelanceerd vanuit een vliegtuig werden gedaan door het Amerikaanse leger in de tweede helft van 1959. Op 3 september werd een raket gelanceerd vanuit een B-58-vliegtuig, met als doel de satelliet Discoverer 5. Deze lancering bleek een noodgeval te zijn. Op 13 oktober 1959 passeerde de Bold Orion-raket, die werd gelanceerd vanaf een B-47-bommenwerper, slechts 6,4 kilometer van de Explorer 6-satelliet op een hoogte van 251 kilometer. Het Amerikaanse leger erkende deze lancering als succesvol.
Opgemerkt moet worden dat de Sovjet-Unie niet aan de kant stond en ook eigen programma's ontwikkelde op het gebied van anti-satellietwapens. Het werk aan de oprichting van dergelijke systemen in de USSR begon in de vroege jaren zestig, toen eindelijk duidelijk werd dat niet alleen raketten die vanuit de ruimte vliegen, maar ook verkennings-, navigatie-, meteorologische satellieten, evenals satellieten in de baan van de aarde, een bedreiging vormen aan de veiligheid van de staat banden, die volwaardige militaire objecten zijn, waarvan de vernietiging gerechtvaardigd werd in het geval van het uitbreken van grootschalige vijandelijkheden.
Lancering van de Thor ballistische middellangeafstandsraket
Maar tegelijkertijd gingen de Verenigde Staten veel verder in deze kwestie, gezien de mogelijkheid om vijandelijke satellieten te vernietigen met behulp van volwaardige ballistische raketten uitgerust met thermonucleaire kernkoppen. Een soortgelijke raket werd al in 1962 door de Verenigde Staten gemaakt en getest als onderdeel van het Dominic-project, toen de Amerikanen in korte tijd van 1962 tot 1963 een reeks kernproeven uitvoerden, die uit 105 explosies bestonden. Inclusief een reeks kernproeven op grote hoogte binnen het project met de codenaam "Operatie Fishbow". Het was in het kader van dit project dat de Tor-antisatellietraket werd getest, die met succes een thermonucleaire munitie tot ontploffing bracht in de ruimte nabij de aarde op een hoogte van ongeveer 400 kilometer.
Het Dominic-project werd uitgevoerd ten tijde van de grootste verslechtering van de betrekkingen tussen de VS en de USSR. De verslechtering van de betrekkingen zelfs vóór de beroemde "Caribische Crisis" werd mogelijk gemaakt door een poging van de Amerikaanse regering om de regering van Fidel Castro in Cuba omver te werpen, hiervoor voerden de Verenigde Staten in april 1961 een operatie uit in de Varkensbaai. Als reactie hierop kondigde Nikita Chroesjtsjov op 30 augustus 1961 het einde aan van het driejarige moratorium op het testen van kernwapens. Een nieuwe ronde van de wapenwedloop begon, in de Verenigde Staten gaf John F. Kennedy toestemming voor operatie Dominic, die voor altijd de geschiedenis zal ingaan als het grootste nucleaire testprogramma dat ooit in de Verenigde Staten is uitgevoerd.
Programma 437 werd in februari 1962 geïnitieerd door de Amerikaanse luchtmacht en goedgekeurd door de Amerikaanse minister van Defensie Robert McNamara. Het programma was gericht op het ontwikkelen van wapens die in staat waren om vijandelijke ruimtevoorwerpen aan te pakken. De ontwikkeling van de ruimtevaart maakte van observatie- en communicatiesatellieten in een baan om de aarde strategisch belangrijke militaire objecten die een aanzienlijke impact zouden kunnen hebben op het verloop van de vijandelijkheden. Onder deze omstandigheden werden de middelen om ze te bestrijden aan beide zijden van de Atlantische Oceaan steeds belangrijker.
Kernexplosie op 96.300 meter hoogte als onderdeel van Operatie Dominic
De Amerikanen beschouwden de Tor-raket als een middel voor anti-satellietoorlogvoering. De PGM-17 Thor is de eerste ballistische middellangeafstandsraket die in 1958 in dienst kwam in de Verenigde Staten. Het was een eentraps raket met vloeibare stuwstof, waarvan de motor werd aangedreven door kerosine en vloeibare zuurstof. Het cilindrische lichaam van de raket versmalde vrij soepel naar boven toe, waardoor de "Torah", volgens de staf, op een melkfles leek. De PGM-17 Thor ballistische middellangeafstandsraket had een lanceringsgewicht van 49,8 ton en een maximaal vliegbereik van 2.400 km. Om te beschermen tegen ongunstige weersomstandigheden, moest de raket horizontaal worden opgeslagen in speciale onversterkte grondschuilplaatsen. Voor de lancering werd de raket naar een verticale positie gebracht en bijgetankt. De totale voorbereidingstijd van de raket voor de lancering was ongeveer 10 minuten.
In het kader van het 437-programma werd de Tor-raket gezien als een middel om verschillende ruimtevoorwerpen te vernietigen. Tegelijkertijd onderscheidde de raket zich door een vrij krachtige kernkop - 1, 44 megaton. In tests genaamd Starfish zou de eerste lancering van de Thor-antisatellietraket plaatsvinden op 20 juni 1962. Slechts een minuut na de lancering leidde een storing van de raketmotor echter tot het verlies van de raket en het nucleaire apparaat. Tegelijkertijd vielen het puin van de raket en het resulterende radioactieve puin op het Johnston-atol en leidden tot de stralingsbesmetting van het gebied.
Een tweede poging was gepland voor 9 juli 1962 en was succesvol. Gelanceerd met een Thor-raket, explodeerde een kernkop met een W49-lading met een capaciteit van 1,44 megaton op een hoogte van 400 kilometer in de buurt van de aarde boven Johnston Atoll, gelegen in de Stille Oceaan. De bijna volledige afwezigheid van lucht op deze hoogte verhinderde de vorming van de gebruikelijke wolk in de vorm van een nucleaire paddestoel. Tegelijkertijd werden met zo'n explosie op grote hoogte andere interessante effecten geregistreerd. Op een afstand van ongeveer 1.500 kilometer van de explosie - op Hawaï waren onder invloed van een sterke elektromagnetische puls televisies, radio's, driehonderd straatlantaarns en andere elektrische apparaten defect. Tegelijkertijd kon in de hele regio gedurende meer dan 7 minuten een heldere gloed aan de hemel worden waargenomen. Hij werd gezien en kon worden gefilmd vanaf het eiland Samoa, dat zich op een afstand van 3200 kilometer van het epicentrum van de explosie bevond.
De geladen deeltjes gevormd als gevolg van de nucleaire explosie werden opgepikt door de magnetosfeer van de aarde, waardoor hun concentratie in de stralingsgordel van de planeet met 2-3 ordes van grootte toenam. De impact van de stralingsgordel leidde tot een zeer snelle degradatie van de elektronica en zonnepanelen van verschillende kunstmatige aardsatellieten, waaronder de eerste commerciële Amerikaanse telecommunicatiesatelliet Telstar 1. Deze werd gelanceerd de dag na de kernproeven - 10 juli. Er wordt aangenomen dat hij volledig werd beïnvloed door hun gevolgen. Het stopte zijn werk in december 1962, begin januari was het mogelijk om zijn werk te herstellen, maar op 21 februari van hetzelfde jaar ging de satelliet eindelijk buiten werking en bleef in een baan om de aarde. Tegelijkertijd ontving het Pentagon de informatie dat een nucleaire explosie op grote hoogte ruimtevoorwerpen met enthousiasme zou kunnen uitschakelen, aangezien de Verenigde Staten een manier hadden om Sovjet-satellieten te vernietigen.
Zoals opgemerkt in de publicatie "The National Interest", werd de satelliet "Cosmos-5" een van de slachtoffers van de Amerikaanse Thor-raket. Deze Sovjet onderzoekssatelliet, behorende tot de Kosmos-reeks van ruimtevaartuigen, werd op 28 mei 1962 gelanceerd vanaf de Kapustin Yar-cosmodrome vanaf het Mayak-2-lanceringscomplex door het Kosmos 63S1-lanceervoertuig. De satelliet was uitgerust met apparatuur die was ontworpen om de stralingssituatie in de ruimte nabij de aarde te bestuderen, evenals om aurora's te bestuderen en informatie te verkrijgen over de vorming van de ionosfeer. De Amerikanen geloven dat deze satelliet opnieuw het slachtoffer werd van de Thor-rakettests in de ruimte nabij de aarde, nadat hij dezelfde problemen had ondervonden als de telecommunicatiesatelliet Telstar I. De Kosmos 5-satelliet hield op te bestaan op 2 mei 1963.
In 1964 werd een antisatellietsysteem op basis van een Thor-ballistische raket met een thermonucleaire kernkop officieel in gebruik genomen onder de aanduiding PGM-17A (de voorgestelde hernoeming in PIM-17A om een onbekende reden werd nooit officieel goedgekeurd). De eerste raketten gingen in alarm in augustus 1964. Deze raketten konden elk orbitaal object op een hoogte van 1400 kilometer en op een afstand van maximaal 2400 kilometer onderscheppen. De straal van vernietiging bij de explosie van een megaton kernkop garandeerde de onmiddellijke vernietiging van kunstmatige satellieten door thermische en stralingsblootstelling op een afstand van maximaal 8 kilometer van het epicentrum van de explosie. De lanceerplaatsen waren Vandenberg Air Force Base in Californië en Johnston Atoll in de Stille Oceaan ten westen van Hawaï. Het 10e Aerospace Defense Squadron werd speciaal opgericht door de Amerikaanse luchtmacht om antisatellietraketten te controleren en een aantal niet-nucleaire tests uit te voeren. Ondanks het feit dat de Amerikanen ervan overtuigd waren dat zware kernkoppen niet de beste manier waren om satellieten met een lage baan te bestrijden, bleven de Thor-raketten op het Johnston-atol tot 1975 constant paraat voor lancering.
Het is vrij duidelijk dat de ontwikkeling van programma 437 werd gehinderd door een aantal omstandigheden, waaronder risico's. De Verenigde Staten begrepen heel goed dat een nucleaire aanval op satellieten door de Sovjet-Unie zou kunnen worden gezien als het begin van vijandelijkheden, die een vergeldingsaanval vanuit Moskou met zich mee zouden brengen. Er was ook altijd een risico dat een dergelijke aanval, als deze niet tot een totale nucleaire oorlog zou leiden, tot onbedoelde gevolgen zou leiden, dat wil zeggen de onopzettelijke vernietiging of tijdelijke onbekwaamheid van geallieerde satellieten, zoals gebeurde tijdens de Starfish Prime-tests. Ook de slijtage van de raketten zelf, die het einde van hun levensduur hebben bereikt, speelde een rol bij de afsluiting van het programma. Ook het gebrek aan financiering speelde een belangrijke rol, in die tijd werd een groot deel van het Amerikaanse militaire budget besteed aan de oorlog in Vietnam. Daarom sloot het Pentagon in 1975 eindelijk het 437-programma af. Ook het feit dat de USSR, de VS en Groot-Brittannië op 5 augustus 1963 een gezamenlijk verdrag ondertekenden dat kernwapenproeven in de atmosfeer, de ruimte en onder water verbiedt, speelde een rol.
Tegelijkertijd weigerde niemand om niet-nucleaire anti-satellietsystemen te ontwikkelen. Dus in de VS werd in 1977-1988 actief gewerkt in het kader van het ASAT-programma (afkorting voor AntiSatellite). Er werd gewerkt aan een nieuwe generatie anti-satellietwapens op basis van een kinetische interceptor en een draagvliegtuig. In 1984-1985 werden vliegproeven uitgevoerd met een lucht-gelanceerde antisatellietraket: van de vijf lanceringen die toen werden uitgevoerd, kon slechts in één geval een interceptorraket een ruimtedoel raken. Dit is echter een heel ander verhaal.
