Het debat over hoe ver de militair-politieke ambities van China, de opkomende supermacht, reiken, wordt voortdurend gevoed door zowel de stroom van echt nieuws als semi-fantastische "lekken" over de militaire megaprojecten van het Hemelse Rijk. Onlangs is het thema van de vliegdekschipvloot naar voren gekomen. Is de Red Dragon echt van plan om samen met Amerika te vechten voor de dominantie van de oceanen, of zijn we getuige van oefeningen in de kunst van het bluffen?
In januari van dit jaar meldde een Hong Kong-krant, onder vermelding van Wang Ming, de partijleider in de Chinese provincie Liaoning, dat China was begonnen met de bouw van zijn tweede vliegdekschip van de vier geplande. Het schip wordt gebouwd op een scheepswerf in Dalian en gaat over zes jaar te water. Een bijzonder hoogtepunt van dit nieuws is dat het nieuwe vliegdekschip puur van eigen bodem zal worden, Chinees, in tegenstelling tot de eerste ervaringen van de VRC op dit gebied.
Iedereen herinnert zich waarschijnlijk het verhaal van de onvoltooide zware vliegtuigdragende kruiser van Project 1143.6, die eerst "Riga" en vervolgens "Varyag" werd genoemd, maar vanwege de ineenstorting van de USSR is deze nooit in dienst gekomen. Eenmaal in eigendom van Oekraïne, werd het schip in een staat van 67% gereedheid verkocht aan een Chinees bedrijf, zogenaamd om een drijvend pretpark te creëren. De Verenigde Staten geloofden niet in de versie over entertainment en overtuigden Turkije er sterk van om het halffabrikaat niet door de Bosporus te laten gaan, maar bijna twee jaar na het verlaten van Nikolaev voer de Varyag naar de kusten van het Middenrijk.
Indiase lichte vliegdekschip
Breek vrij voor de keten
En toen gebeurde het voorspelbare: China voltooide het schip, hoewel niet in het TAKR-formaat, maar in de vorm van een vliegdekschip, en nam het in september 2012 onder de naam "Liaoning" over voor de marinedienst van het Volksbevrijdingsleger. Hierna volgden berichten over de succesvolle landing van de Shenyang J-15-jager op het Liaoning-dek, wat een teken was van de verwerving door China van vliegtuigen met vaste vleugels. In december vorig jaar voerde de PLA-marine oefeningen uit in de Zuid-Chinese Zee met de deelname van een "aircraft carrier battle group" en slaagde er zelfs in om in nauw contact te komen met de Amerikaanse marineschepen, wat bijna een conflict veroorzaakte.
Nu wordt gesteld dat China van plan is om tegen 2020 vier vliegdekschepen te hebben voor operaties zowel in de kustzeeën als in de open oceaan. Dit betekent dat we binnenkort berichten kunnen verwachten over de aanleg van nieuwe vliegdekschepen, die waarschijnlijk het ontwerp van de Varyag-Liaoning over het algemeen zullen herhalen.
Om te begrijpen waarom China überhaupt vliegdekschepen nodig heeft, is het de moeite waard om even stil te staan bij hoe de militaire strategen van de VRC de positie van hun historisch puur continentale land zien in relatie tot de omringende Stille Oceaan. Deze ruimte is, vanuit hun oogpunt, verdeeld in twee delen. De eerste zijn de kustzeeën, begrensd door de "eerste keten van eilanden", waarop een sterke militaire aanwezigheid is van grote staten, voornamelijk de Verenigde Staten, maar ook Rusland en Japan. Dit is een keten van archipels die zich uitstrekt van de punt van Kamtsjatka via de Japanse eilanden tot aan de Filippijnen en Maleisië.
En natuurlijk is er in deze keten de grootste hoofdpijn van de VRC - Taiwan, een militair conflict waaromheen niet kan worden uitgesloten van de scenario's. Met betrekking tot deze kustzone heeft China een doctrine, meestal aangeduid als A2/AD: "anti-invasie / sluiting van de zone". Dit betekent dat de PLA, indien nodig, vijandige acties van de vijand binnen de "eerste linie" en in de zeestraten tussen de archipels moet kunnen tegengaan.
Dit omvat tegenacties tegen de aanvalsgroepen van vliegdekschepen van de Amerikaanse marine. Maar om aan hun kusten te vechten, is het helemaal niet nodig om vliegdekschepen te hebben - de zone wordt perfect beschoten met kustmiddelen. In het bijzonder vestigt China zijn hoop op de op het land gestationeerde Dong Feng-21D ballistische anti-scheepsraket, die wordt voorgesteld als een "killer van vliegdekschepen".
Een ander ding is dat China, met zijn groeiende ambities, niet zou willen worden opgesloten achter de "eerste keten van eilanden", en Chinese admiraals dromen ervan om vrijheid van handelen in de open oceaan te krijgen. Om te voorkomen dat deze verlangens ongegrond lijken, passeerde vorig jaar een groep van vijf Chinese schepen de Straat La Perouse (tussen Hokkaido en Sakhalin), om vervolgens vanuit het westen Japan te omcirkelen en terug te keren naar hun kusten, ten noorden van Okinawa. Deze campagne werd door het Chinese leiderschap gepresenteerd als het doorbreken van de blokkade van de 'eerste keten van eilanden'.
Lekken of fanart?
Terwijl de Chinezen de Sovjettechnologie onder de knie krijgen en voorzichtig hun neus buiten de "eerste eilandenketen" steken, worden mysterieuze afbeeldingen met hiërogliefen besproken op sites en fora die gewijd zijn aan militair-technische onderwerpen. Ze zouden de aanstaande megaprojecten van de VRC op het gebied van de scheepsbouw van vliegdekschepen laten zien. De groeiende militaire en economische macht van China intrigeert de hele wereld zo dat beelden die meer op fanart van liefhebbers van computergames lijken, niemand onverschillig laten.
Vooral indrukwekkend is het catamaran vliegdekschip met twee dekken, van waaruit twee vliegtuigen tegelijk kunnen opstijgen. Naast multifunctionele jagers, die doen denken aan onze Su-27's, was er op de dekken plaats voor helikopters en een vliegtuig van het early warning system.
Een ander concept van dit soort is een onderzeeër van een vliegdekschip: een gigantische, blijkbaar een afgeplatte schip, dat naast een set raketten met kernkoppen en anti-scheepsraketten ook een waterdichte hangar voor 40 vliegtuigen heeft. Als de boot aan de oppervlakte is, gaan de hangarpoorten open en kunnen vliegtuigen op missie gaan. Bovendien zal de enorme onderzeeër naar verluidt kunnen dienen als basis voor onderzeeërs van standaardafmetingen.
Het lijkt erop dat het de droom was om verder te gaan dan de "keten van eilanden" die ook aanleiding gaf tot het idee van een cyclopische drijvende basis, die nauwelijks een schip kan worden genoemd. Het ziet eruit als een langwerpig parallellepipedum dat in het water wordt gelanceerd, met aan de bovenrand een baan met een lengte van 1000 m. De breedte van de baan is 200 m, de hoogte van de constructie is 35. Naast de functie van een vliegveld, zou de basis kunnen dienen als zeedok, maar ook als een plaats van inzet-eenheden van het Korps Mariniers.
Dat wil zeggen, het idee is gebaseerd op de wens om dit apparaat met sleepboten ergens ver in zee te trekken en om een krachtig bolwerk te bouwen, omringd door water dat elk Amerikaans vliegdekschip zou overtreffen in omvang en uitrusting.
Al deze fantastische "projecten" maken een zeer vreemde indruk, zowel door hun duidelijke discrepantie met het niveau van moderne Chinese technologieën, als in het algemeen door hun technische consistentie en militaire doelmatigheid. Daarom is het moeilijk te zeggen of we te maken hebben met echte lekken van ontwerpprojecten, de "zwarte PR" van de Chinese regering, of gewoon met de toegenomen computervaardigheden van de Chinese bevolking, die 3D-modelleringsprogramma's onder de knie hebben.
Springplank tegen katapult
Dus wie en waarom probeert China zijn vliegdekschipprogramma in te halen? Het eerste motief dat in me opkomt is rivaliteit met de Verenigde Staten. Het is echter onwaarschijnlijk dat de VRC veel zal bereiken door het thema vliegdekschepen te ontwikkelen op basis van projecten met een index van 1143."Liaoning" kan slechts 22 vliegtuigen aan boord nemen, wat natuurlijk erg klein is in vergelijking met bijvoorbeeld de atoomreuzen van de Nimitz-klasse, die plaats bieden aan 50 extra vliegtuigen.
Toen de ontwerpers van het Sovjet-vliegdekschip het probleem van het maken van een stoomkatapult om vliegtuigen in het begin te versnellen niet oplosten, bedachten ze een soort springplank. Nadat hij eroverheen was geveegd, leek de jager omhoog te worden gegooid, wat een hoogtemarge creëerde om de vereiste snelheid te bereiken. Een dergelijke start gaat echter gepaard met ernstige beperkingen op het gewicht van het vliegtuig en dus op hun bewapening.
Toegegeven, militaire analisten sluiten niet uit dat de katapult nog steeds zal worden gebruikt in de nieuwe versies van Chinese vliegdekschepen, en een lichter vliegtuig zal de plaats innemen van de J-15, mogelijk gebaseerd op de (vermoedelijk) 5e generatie J-31 vechter. Maar zolang al deze verbeteringen plaatsvinden, staat ook het Amerikaanse militair-industriële complex niet stil.
De grootste vliegdekschepen ter wereld
Afgelopen najaar werd het eerste Amerikaanse vliegdekschip, Gerald R. Ford, gedoopt uit een nieuwe klasse met dezelfde naam, die de Nimitz-klasse zal vervangen. Hij zal tot 90 vliegtuigen aan boord kunnen nemen, maar zelfs dat is niet het belangrijkste. Gerald R. Ford bevat veel van de nieuwste technologieën die de energie-efficiëntie en gevechtscapaciteiten aanzienlijk verbeteren.
Als de Chinezen misschien "groeien" tot een stoomkatapult, hebben ze het op het nieuwe Amerikaanse schip verlaten als de belichaming van de technologieën van gisteren. Nu gebruiken ze elektromagnetische katapulten op basis van een lineaire elektromotor. Ze laten gevechtsvliegtuigen soepeler accelereren en vermijden te zware belastingen op de vliegtuigstructuur.
Looplicht
Maar zelfs als men directe vergelijkingen vermijdt van het Chinese vliegdekschip van een verouderd ontwerp met de nieuwste Amerikaanse, is het onmogelijk om het verschil in de tactiek van het gebruik van schepen van dit type in China en de Verenigde Staten niet op te merken. Amerikaanse vliegdekschepen volgen altijd in het centrum van de vliegdekschipaanvalsgroep (AUG), die noodzakelijkerwijs oorlogsschepen omvat die vanuit de lucht dekking bieden voor het vliegdekschip, anti-onderzeeëroorlogvoering voeren en krachtige anti-scheepswapens hebben.
Tijdens de oefeningen in de Zuid-Chinese Zee rond de Liaoning probeerden ze ook zoiets als een AUG te creëren, maar die was merkbaar anders dan de Amerikaanse. En niet alleen door het aantal en de kracht van oorlogsschepen, maar ook door de volledige afwezigheid van zo'n belangrijk onderdeel als ondersteuningsvaartuigen - drijvende re-bases, tankers met brandstof, schepen met munitie. Hieruit blijkt al dat het Chinese vliegdekschip, althans voorlopig, niet kan dienen als een instrument voor "projectie van kracht" op oceaangebieden, en het heeft gewoon geen zin om uit de "eerste keten van eilanden" te komen.
Er is nog een andere mogendheid waarmee de VRC lange tijd een moeizame relatie heeft gehad. Dit is Indië. Terwijl India China's buur is op het land in plaats van op zee, worden zijn marineplannen zeker nauwlettend gevolgd in het Middenrijk. Tegenwoordig heeft India al twee vliegdekschepen. Een van hen heet "Vikramaditya" - net als de "Liaoning" is het een door de Sovjet-Unie gebouwd schip. Het heette oorspronkelijk "Admiraal van de Vloot van de Sovjet-Unie Gorshkov" (project 1143,4) en werd in 2004 door Rusland aan India verkocht. Het tweede vliegdekschip is veel ouder: het werd in 1959 gebouwd door het Britse bedrijf Vickers-Armstrong en in 1987 verkocht aan India. De afschrijving staat gepland voor 2017.
Tegelijkertijd heeft India een programma gelanceerd om zelf al een nieuwe klasse vliegdekschepen te bouwen. Deze klasse, genaamd Vikrant, zal (vanaf vandaag) twee schepen omvatten, de Vikrant en de Vishai. De eerste werd vorig jaar te water gelaten, maar vanwege financiële moeilijkheden is de ingebruikname van het schip uitgesteld tot 2018. Het schip heeft een "springplank" die kenmerkend is voor Sovjet-ontwerpen, ontworpen om 12 MiG-29K-jagers van Russische makelij te besturen. Het vliegdekschip kan ook acht lichte, lokaal gemaakte HAL Tejas-jagers en tien Ka-31- of Westland Sea King-helikopters aan boord nemen.
Westerse militaire experts zijn het erover eens dat het Chinese vliegdekschipprogramma meer een politieke intentieverklaring is dan een belangrijke stap in de militaire ontwikkeling, en dat vliegtuigdragende schepen van de VRC niet serieus zullen kunnen concurreren met de Amerikaanse zeestrijdkrachten. China is in staat om veiligheidsproblemen in nabije wateren op te lossen, afhankelijk van landbases, maar de PLA-marine is nog niet in staat om zichzelf serieus in de open oceaan te verklaren. Als we vliegdekschepen echter beschouwen als een onmisbaar attribuut van een grootmacht, dan kan de symbolische betekenis van China's plannen worden begrepen. Ja, en India mag niet achterblijven.
