Op 27 mei werd de X-51A Waverider-raket vanaf de strategische bommenwerper B-52 Stratofortress boven de Stille Oceaan, ten zuiden van de kust van Californië, vanaf een hoogte van iets meer dan 15 km gedropt. Ze lanceerde met succes haar hypersonische straalmotoren, versneld tot een snelheid van Mach 5 (ongeveer 6000 km / h), waarbij ze 200 seconden duurde. Dit is veel langer dan de vorige recordhouder, de X-43, die het maar 12 seconden volhield.
Ondanks het feit dat het verdere lot van de X-51A niet zo succesvol was, maakte het Amerikaanse leger absoluut zegevierende rapporten. Programmamanager Charlie Brink: “We zijn verheugd te kunnen melden dat de meeste testdoelen zijn gehaald. Deze doorbraak is te vergelijken met de overgang van na de Tweede Wereldoorlog van propeller-aangedreven naar straalvliegtuigen."
Maar op sommige plaatsen lieten ambtenaren het er toch bij. Dezelfde Brink zegt: “Nu moeten we terug om alle omstandigheden nog eens heel grondig te bestuderen. Er zijn geen perfecte tests en ik ben er zeker van dat we problemen zullen vinden die we zullen proberen op te lossen voor de volgende vlucht. Onafhankelijke commentatoren zijn voorzichtiger met het noemen van de geslaagde tests 'gedeeltelijk succesvol'.
X-51A onder de vleugel van een draagvliegtuig: het uitzicht van een kunstenaar …
… En een echte foto
Maar de problemen waren te verwachten. Hypersonische vlucht is niet eens supersonisch. Er wordt aangenomen dat hypersound ergens rond Mach 5 begint, en de technische problemen die gepaard gaan met zo'n waanzinnige beweging zijn zeer talrijk. De drukken, temperaturen, mechanische overbelastingen die het apparaat beïnvloeden zijn te hoog. Conventionele straalmotoren leveren onvoldoende vermogen en zijn niet betrouwbaar genoeg. De ontwikkelaars vergelijken hun taak poëtisch met de noodzaak om een lucifer aan te steken in het hart van een orkaan - en hem brandend te houden.
Op zichzelf is de X-51A 4,2 m lang en heeft hij praktisch geen vleugels. Technisch gezien vliegt het door op een ketting van schokgolven te rijden die het tijdens de vlucht creëert - vandaar de tweede naam, Waverider. Met zijn scherpe neus scheurt hij de omringende lucht uit elkaar, genereert geluidsgolven - en weerkaatst ze onder een strikt gedefinieerde hoek. Zodat de overdruk onder het apparaat wordt geleid, waardoor een hefkracht ontstaat en de luchtstroom die de motor binnenkomt, wordt versneld. De motor is hier ook ongebruikelijk, een experimentele Pratt & Whitney Rocketdyne SJY61.
Deze tests werden de derde tijdens het werk aan het systeem en de eerste onafhankelijke vlucht, tot dan toe vloog de X-51A alleen vast op het draagvliegtuig. Nadat hij uit het vliegtuig was gevallen, werd de X-51A in de eerste 4 seconden van de vlucht aangedreven door conventionele motoren met vaste stuwstof, aangepaste versies van die geïnstalleerd op Amerikaanse tactische raketten. Ze verspreidden het naar Mach 4, 8 en tilden het op tot een hoogte van bijna 20 km, waarna ze werden gedropt om plaats te maken voor de hoofdmotor - de SJY61-motor.
Dit is een hypersonische straalmotor - net als alle vergelijkbare systemen vereist het verhoogde druk in de verbrandingskamer, wat wordt bereikt door de tegemoetkomende luchtstroom te remmen. Maar om een voldoende drukwaarde te bereiken, moet de luchtstroom zelf supersonisch zijn en daarom was het noodzakelijk om het apparaat eerst te versnellen met behulp van een motor met vaste stuwstof. Interessant is dat SJY61, in tegenstelling tot zijn "collega's", op conventionele luchtvaartkerosine werkt en niet op waterstof of methaan, wat wordt bereikt met behulp van speciale katalysatoren.
Aanvankelijk was het de bedoeling om veel meer uit de tests te halen: een snelheid van Mach 6 halen, 300 seconden trainen. Maar op de 120e seconde begon de informatie van de sensoren ongelijk te stromen (volgens andere bronnen ging de stuwkracht verloren), dus werd een signaal voor vernietiging verzonden naar het 200e apparaat.
In ieder geval is 200 seconden vliegen met deze snelheid nog steeds een groot succes. Laten we eens kijken wat de volgende tests laten zien; dit jaar zijn er minimaal 3 testlanceringen gepland.
Natuurlijk wordt aangenomen dat dergelijke raketten geen vreedzaam doel zullen hebben. Vliegen met zo'n ongelooflijke snelheid, ze hebben zelfs geen kernkoppen nodig, de kinetische energie van het apparaat zelf is voldoende.
