Tijdens de Tweede Wereldoorlog vochten honderden en duizenden jachtpiloten uit verschillende landen in de lucht aan beide zijden van de frontlinie. Zoals op elk gebied van activiteit, vocht iemand middelmatig, iemand boven het gemiddelde, en slechts sommigen hadden de kans om hun werk veel beter te doen dan anderen.
HET BESTE VAN HET BESTE
In de Britse Royal Air Force wordt James Edgar Johnson officieel beschouwd als de beste jachtpiloot van de Tweede Wereldoorlog - met 38 neergeschoten vliegtuigen, waarvan de meeste jagers waren.
Johnson werd in 1916 geboren als zoon van een politie-inspecteur. Van kinds af aan droomde hij van de lucht en volgde hij zelfs privévlieglessen, maar zijn weg naar jachtvliegtuigen was niet gemakkelijk. Pas in het voorjaar van 1940 voltooide hij zijn studie en werd hij gecertificeerd als "gekwalificeerd piloot" (in West-Europa begonnen de Duitsers net met een blitzkrieg), waarna hij een vervolgopleiding volgde en eind augustus 1940 werd uitgezonden tot een gevechtseenheid. Daarna werd hij overgeplaatst naar de Fighter Wing, onder bevel van de toen legendarische piloot van de Britse luchtmacht, Douglas Bader. Johnson opende zijn overwinningsscore in mei 1941, schoot de Messerschmitt-109 neer en vernietigde het laatste vliegtuig in september 1944 in de lucht boven de Rijn. En weer bleek het "Messerschmitt-109" te zijn.
Johnson vocht in de lucht boven Frankrijk, escorteerde Britse bommenwerpers op weg naar doelen op het continent of patrouilleerde in de lucht met andere vleugelpiloten.
Hij en zijn kameraden bedekten de geallieerde landing bij Dieppe in augustus 1942 vanuit de lucht en vielen gronddoelen aan na de geallieerde landingen in Normandië in juni 1944. De vleugel, waarover hij het bevel voerde, werkte in de winter van 1944-1945 hard aan gronddoelen en droeg bij aan de frustratie van het wanhopige Duitse offensief in de Ardennen. Van maart 1945 tot het einde van de oorlog voerde hij het bevel over een andere vleugel, bewapend met de nieuwe Spitfire Mk. veertien; de piloten van zijn vleugel schoten in de laatste weken van de oorlog 140 vijandelijke vliegtuigen van alle soorten neer.
Na de oorlog bleef hij in commando- en staffuncties bij de Britse luchtmacht en ging eind jaren zestig met pensioen als Air Vice Marshal en Commandant van de Britse luchtmacht in het Midden-Oosten.
In september 1943, toen Johnson nog maar 25 vliegtuigen had, ontving hij de British Distinguished Service Order, het Distinguished Flying Service Cross and Bar en het American Distinguished Flying Service Cross. Hij ontving een Amerikaanse onderscheiding voor het begeleiden van bommenwerpers van de US 8th Air Force (VA) naar doelen die opereren vanaf Britse vliegvelden.
Het is opmerkelijk dat tijdens luchtgevechten zijn vliegtuig slechts één keer werd beschadigd door vijandelijk vuur, een feit waar we met recht trots op kunnen zijn.
STERVEN IN DE BLOEM VAN KRACHTEN
Paddy Finucane, die 32 neergehaalde vliegtuigen voor zijn rekening had, stierf op 15 juli 1942, toen zijn vliegtuig, teruggekeerd na het voltooien van een missie in de lucht van Frankrijk, een machinegeweer afvuurde boven het Engelse Kanaal, afgevuurd vanuit de nazi- bezette kust. Hij was toen 21 jaar oud, voerde het bevel over een gevechtsvleugel en was een nationale held van Engeland.
Paddy Finucane's vader was Iers, zijn moeder was Engels en Paddy was de oudste van vijf kinderen in het gezin. Toen hij 16 jaar oud was, verhuisde het gezin van Ierland naar Engeland. Zodra ze zich op een nieuwe plek hadden gevestigd, begon Paddy te werken als assistent-accountant in Londen. Dit wil niet zeggen dat hij zijn werk niet leuk vond - hij had een talent voor het werken met cijfers, en later, al in dienst bij de Britse luchtmacht, zei Paddy vaak dat hij na de oorlog zou terugkeren naar de boekhouding.
Toch zaten de lucht en de vluchten hem in het bloed, dus zodra hij de minimumleeftijd van 17 en een half jaar had bereikt, diende hij documenten in om dienst te nemen bij de Royal Air Force. Hij werd aangenomen, gestuurd om te studeren en precies een jaar later werd hij naar een gevechtssquadron gestuurd. Begin juni 1940 maakte hij zijn eerste gevechtspatrouille in de lucht boven de Franse kust, van waaruit de evacuatie van de overblijfselen van de British Expeditionary Force werd voortgezet. Tijdens zijn eerste vlucht was hij zo bezorgd om zijn plaats in de gelederen niet te verliezen dat hij geen tijd had om de lucht te observeren.
De gevechtservaring kwam al snel, maar Paddy schoot zijn eerste vliegtuig pas op 12 augustus 1940 neer. In de vroege ochtenduren begon Operatie Battle of Britain met een krachtige Blitzkrieg van de Luftwaffe tegen de voorste jachtvliegvelden van de Britse luchtmacht en radar aan de zuidkust van Engeland. Op deze dag schreef Paddy de Messerschmitt-109 en het volgende vliegtuig, de Junkers-88 bommenwerper, werd op 19 januari 1941 door hem samen met een andere piloot neergeschoten. Kort daarna werd Finucane benoemd tot plaatsvervangend Flight Commander voor 452 Fighter Squadron van de Australische luchtmacht - het eerste Australische squadron in Europa, dat in 9 maanden van gevechten 62 vijandelijke vliegtuigen vernietigde, 7 meer "waarschijnlijk vernietigd" en 17 vliegtuigen beschadigd.
Finucane's opdracht aan het Australische squadron was een verstandige beslissing van het commando. De Australiërs raakten onmiddellijk gehecht aan de jonge Ier, die laconiek was, nooit zijn stem verhief in gesprekken en oordeelkundig was boven zijn leeftijd, met die natuurlijke charme die kenmerkend is voor de Ieren. Iedereen die met hem communiceerde kon niet anders dan de innerlijke en bijna hypnotiserende kracht van de leider die van hem uitging waarderen. Finucane genoot, net als elke andere piloot van het squadron, van feesten in de kantine, maar dronk zelf weinig en moedigde zijn ondergeschikten aan hetzelfde te doen. Soms kon hij 's avonds, aan de vooravond van komende vluchten, alleen in de bar van de kantine staan en, verzonken in zijn gedachten, ontspannen aan de pijp nippen. Toen sloeg hij, zonder een woord te zeggen, de pijp uit en ging naar bed. Een paar minuten later volgden andere piloten. Hij was verre van religie - als we het geloof in de gebruikelijke zin van het woord interpreteren, maar hij woonde de mis bij wanneer de gelegenheid zich voordeed. De onbeschofte Australiërs respecteerden hem oprecht voor dit gedrag.
Het eerste gevechtscontact van het squadron met de vijand vond plaats op 11 juli 1941 en Finukane schoot de Messerschmitt-109 neer en noteerde de eerste overwinning op de rekening van het squadron. In totaal schoot hij van eind juli tot eind oktober 1941 18 Messerschmitts neer, werden nog twee vliegtuigen vernietigd samen met andere piloten en raakten drie vliegtuigen beschadigd. Voor deze successen ontving de piloot de Order of Distinguished Service in Service en twee planken voor het Distinguished Flight Merit Cross, die hij eerder had ontvangen.
In januari 1942 werd hij benoemd tot commandant van een ander squadron, en op 20 februari 1942, toen hij en zijn wingman een aanval uitvoerden op een vijandelijk schip in de buurt van Duinkerken, drongen een paar Focke-Wulf-190 hun voorhoofden binnen en Finucane raakte gewond aan been en heup. Gedekt door zijn wingman, die met gericht vuur één vijandelijk vliegtuig dwong een noodlanding op het water te maken en het andere zich terug te trekken uit de strijd, stak Finucane op de een of andere manier het Engelse Kanaal over en landde op zijn vliegveld. Hij keerde medio maart 1942 terug in dienst en had tegen het einde van juni nog 6 vliegtuigen neergeschoten.
Finucane legde zijn successen eenvoudig uit: “Ik had een paar goede ogen en leerde schieten. De eerste vereiste in de strijd is om de vijand te zien voordat hij jou ziet of profiteert van zijn tactische voordeel. De tweede vereiste is om de vijand te raken tijdens het schieten. Je krijgt misschien geen nieuwe kans."
Op 15 juli 1942 kwam het vliegtuig van Finucane vanaf de grond onder vuur en viel in het Engelse Kanaal.
Meer dan drieduizend mensen verzamelden zich voor de rouwmis in Westminster, telegrammen en condoleancebrieven aan zijn ouders kwamen van over de hele wereld, waaronder van twee van de beste Sovjet-jagerpiloten.
IN DE VERRE BIRM
Op 19 januari 1942 om 11.00 uur hief het grondpersoneel van de Britse luchtmacht op de vliegbasis Mingladon bij Rangoon (Birma), op de vlucht voor een Japanse luchtaanval in nauwe loopgraven, de angst om te worden gedood door een bomexplosie, het hoofd op en keek naar de opwindende strijd die plaatsvond in slechts enkele honderden meters boven hun hoofden.
Daar, als op een raceplatform, snelde de Japanse jager "Nakajima" Ki in cirkels. 27, een paar meter waarachter, alsof hij was vastgebonden, de Hurricane was, wiens machinegeweren in korte uitbarstingen op de Japanners vuurden. In de cockpit van het Britse vliegtuig zat squadroncommandant Frank Carey, die vloeken uitspuwde. Carey zag zijn kogels keer op keer door de huid van een vijandelijke jager scheuren, maar het kleine, wendbare Japanse vliegtuig weigert koppig te vallen. Ten slotte schokte hij, maakte een zachte duik en viel op het parkeerterrein van de Britse Blenheim-bommenwerpers, waarbij hij explodeerde en een van hen aan flarden blies. Vervolgens onderzochten Britse militaire medici het lichaam van de overleden Japanse piloot en verwijderden er minstens 27 kogels uit. Het was bijna niet te geloven dat een Japanse piloot zo lang zijn vliegtuig kon besturen met zoveel verwondingen.
Voor Frank Carey was dit het eerste gevechtsvliegtuig dat werd neergeschoten in een Aziatisch operatiegebied.
Op 30-jarige leeftijd was Carey aanzienlijk ouder dan een typische gevechtspiloot van de Britse luchtmacht. Na het verlaten van de school slaagde hij erin om drie jaar als monteur te werken in een van de gevechtseenheden van de luchtmacht, daarna volgde hij technische cursussen en volgde hij vliegopleidingen, die hij in 1935 met hoge cijfers afstudeerde. Nadat hij werd gestuurd naar de functie van piloot in dezelfde eenheid waar hij ooit als monteur werkte. Hij maakte snel naam met het besturen van kleine tweedekkerjagers "Fury" en het uitvoeren van aerobatics op allerlei luchtfestivals, wat gebruikelijk was in de Britse luchtmacht in het midden van de vrede van de jaren '30 van de twintigste eeuw. De oorlogswolken pakten zich echter samen aan de horizon en de Britse gevechtseenheden hadden iets moderners nodig, dus in 1938 werd Carey's squadron opnieuw uitgerust met Hurricanes.
Bij het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog schoot Carey op 3 februari 1940 samen met een andere piloot zijn eerste vijandelijke vliegtuig, de Heinkel-111, neer. Een paar dagen later vernietigde hij nog een Heinkel boven de Noordzee en kreeg eind februari de Distinguished Flight Service-medaille. In maart werd hij bevorderd tot officier en overgeplaatst naar een andere vleugel, die begin mei 1940 naar Frankrijk werd overgebracht.
Op 10 mei lanceerden de Duitsers een offensief tegen Frankrijk en België en er braken hevige luchtgevechten uit boven België en Noord-Frankrijk. Carey schoot die dag één Heinkel neer en beschadigde drie andere vijandelijke vliegtuigen. Op 12 en 13 mei schoot hij twee Junkers-87's neer en meldde nog twee 'waarschijnlijk neergeschoten'. Op 14 mei schoot hij de Dornier 17 neer. Bovendien vuurde de achterste boordschutter van het Duitse vliegtuig op Carey, zelfs toen zijn vliegtuig in vlammen opging, en beschadigde de motor van Carey's vliegtuig, waardoor hij gewond raakte aan zijn been. Carey maakte, ondanks gewond te zijn, met succes een noodlanding in de buurt van Brussel en kort daarna werd hij ontslagen door militaire ziekenhuizen.
Carey vond, samen met zijn medepiloten van neergestorte vliegtuigen, een vliegbaar transportvliegtuig en vloog naar Engeland, waar hij als vermist en waarschijnlijk dood werd beschouwd. Toen Carey weer in dienst kwam, was de "Slag om Frankrijk"-campagne praktisch voorbij en begon de Luftwaffe hun activiteiten naar de andere kant van het Engelse Kanaal te verplaatsen.
Op 19 juni schoot Carey Messerschmitt-109 neer, in juli Messerschmitt-110 en Messerschmitt-109. Toen, in augustus, toen Battle of Britain begon, schoot Carey twee Junkers 88's en vier Junkers 87's neer, waarvan de laatste 4 in één missie werden vernietigd. Hij schoot al snel een ander vliegtuig neer, maar raakte gewond in actie en bracht een paar weken door in het ziekenhuis. Toen Carey herstelde en weer in dienst kwam, werd zijn squadron overgebracht naar het noorden van Engeland. Tegen die tijd hadden de gevechtspiloten van de Royal Air Force voor eens en altijd de hoop van de Luftwaffe om luchtsuperioriteit boven de Britse eilanden te bereiken de grond ingeslagen.
Carey had 18 neergeschoten vliegtuigen voor zijn rekening, in 6 maanden klom hij op van sergeant tot squadroncommandant en ontving hij de Distinguished Flight Service-medaille, het Distinguished Flight Service Cross en een plank naar het kruis. Eind 1940 werd hij overgeplaatst naar een gevechtstrainingscentrum, waar hij enkele maanden als instructeur doorbracht, waarna hij werd benoemd tot commandant van een nieuw gevormd squadron bewapend met "harrikeins", dat naar Birma voer. Tegen het einde van februari 1942 had hij vijf vliegtuigen neergeschoten in Birma, wat zijn totaal sinds het begin van de oorlog op 23 bracht, en kreeg hij een tweede plank op het kruis.
Op 8 maart 1942 bezetten de Japanners de Birma-hoofdstad Rangoon, en de belangrijkste taak van de gehavende Britse gevechtseenheden was om de terugtocht van de geallieerde troepen te dekken, die de Japanners koppig naar het noorden duwden naar de grens met India. De 40 mijl lange colonnes van terugtrekkende troepen werden alleen gedekt door een handvol Britse Hurricanes en P-40's van een groep Amerikaanse vrijwillige piloten die lang voor Pearl Harbor tegen de Japanners in China hadden gevochten. Carey's squadron werd uiteindelijk gevestigd in Chittagong, waar Carey's laatste schermutseling met de Japanners plaatsvond in mei 1943. Daarna keerde Carey terug naar Engeland, studeerde af aan de luchtschietschool, waarna hij leiding gaf aan de trainingscentra voor jachtvliegtuigen in Calcutta (India) en Abu Zubeir (Egypte), en het einde van de oorlog ontmoette als kolonel bij het Center for Fighter Luchtvaart, waar hij toezicht hield op de tactieken.
Volgens officiële cijfers beëindigde Carey de oorlog met 28 neergestorte vliegtuigen, hoewel de piloot zelf denkt dat het er meer waren. Het probleem is dat als hij tijdens de lange terugtocht van Britse troepen uit Birma in 1942 verschillende Japanse vliegtuigen heeft neergeschoten, dit niet kan worden gedocumenteerd, omdat het hele archief van zijn eenheid verloren of vernietigd is. Sommige historici geloven dat Carey verantwoordelijk is voor 50 neergehaalde vliegtuigen. Als dat zo is, dan is Carey de best scorende gevechtspiloot van alle gevechtspiloot van het Britse Gemenebest en de Verenigde Staten in de Tweede Wereldoorlog. Helaas kan niemand het bovenstaande cijfer bevestigen.
Geweldige spreker
Beste jachtpiloot van de Britse luchtmacht - James Edgar Johnson. Normandië, 1944. Foto van de site www.iwm.org
Als we het hebben over George Berling (33 en 1/3 van de vijandelijke vliegtuigen neergeschoten), dan zal het woord "geweldig" in relatie tot hem waarschijnlijk een onderschatting zijn. Er zijn maar weinig geboren piloten, maar Burling wel. En hij toonde zich ook ongehoorzaam en eigenaardig, met minachting voor voorschriften en instructies, die meer dan eens het ongenoegen van hoge officieren wekte en hem niettemin naar het toppunt van succes in de luchtoorlog brachten. In vier maanden vechten in de lucht boven Malta schoot hij 27 Duitse en Italiaanse vliegtuigen van verschillende typen neer.
Burling werd geboren in de buurt van Montreal, Canada in 1922. Zijn pad om de luchtvaart te bestrijden was nogal bochtig. Toen hij 6 jaar oud was, presenteerde zijn vader een model van een vliegtuig en vanaf die tijd werd vliegen de enige hobby van de jonge George. Op 10-jarige leeftijd had hij elk boek gelezen dat hij kon lezen over gevechtspiloten uit de Eerste Wereldoorlog en bracht hij al zijn vrije tijd door op de plaatselijke luchthaven om vluchten te kijken. De onvergetelijke eerste vlucht vond plaats kort voordat hij 11 jaar oud was: tijdens een van de frequente excursies naar het vliegveld werd hij overvallen door de regen en nam hij, gebruikmakend van de suggestie van een van de lokale piloten, zijn toevlucht in een hangar. De piloot merkte dat de tiener duidelijk geïnteresseerd was in vliegtuigen en beloofde hem een ritje in het vliegtuig te geven - op voorwaarde dat zijn ouders ermee instemden. George's vader en moeder dachten dat het een grap was en gaven toestemming, en een paar uur later was George in de lucht.
Vanaf die dag waren alle gedachten van George gericht op één doel: geld inzamelen om te leren vliegen. Hij zat niet werkeloos toe - onder alle weersomstandigheden verkocht hij kranten op straat, maakte modelvliegtuigen en verkocht ze, nam elke klus aan. Toen hij 15 jaar oud was, stopte hij tegen de wil van zijn ouders met school en begon te werken om geld te sparen voor een opleiding tot piloot. Hij beperkte zijn uitgaven voor voedsel en andere benodigdheden tot het absolute minimum en aan het eind van elke week had hij genoeg geld om een uur trainingsvluchten te betalen. Toen hij 16 jaar oud was en meer dan 150 vlieguren achter de rug had, slaagde hij voor alle examens om de kwalificatie burgerlijk piloot te behalen, maar toen bleek dat hij nog te jong was om een brevet te halen. Dit hield Beurling niet tegen - hij besloot naar China te vertrekken, dat in oorlog was met Japan: de Chinezen hadden veel piloten nodig en ze vonden hun leeftijd niet bijzonder. Hij stak de Amerikaanse grens over op weg naar San Francisco, waar hij op het punt stond wat geld te verdienen om naar China te reizen, maar werd gearresteerd als illegale migrant en naar huis gestuurd.
In september 1939 brak de Tweede Wereldoorlog uit en de 17-jarige Burling meldde zich aan om lid te worden van de Canadese luchtmacht, maar werd geweigerd wegens gebrek aan vereiste educatieve referenties. Toen meldde Berling zich aan als vrijwilliger bij de Finse luchtmacht, die met spoed piloten rekruteerde in verband met de toenemende spanningen in haar betrekkingen met de USSR, en werd aangenomen op voorwaarde dat hij toestemming van zijn vader gaf, wat onrealistisch was.
Diep teleurgesteld zette Burling zijn privévluchten voort en in het voorjaar van 1940 had hij 250 uur gevlogen. Nu dacht hij aan vroegtijdige toelating tot de Britse luchtmacht en ging hij naar de avondschool om zijn opleidingsniveau aan te passen aan de vereiste normen. In mei 1940 meldde hij zich aan als matroos op een Zweeds koopvaardijschip, waarmee hij in Glasgow aankwam, waar hij onmiddellijk naar het rekruteringscentrum van de luchtmacht ging. Daar kreeg hij te horen dat een geboorteakte en toestemming van de ouders nodig waren om toelating tot de luchtmacht te overwegen. De onwrikbare Burling zeilde per stoomboot naar Canada en stak een week later opnieuw de Atlantische Oceaan over, nu in tegengestelde richting.
Op 7 september 1940 werd hij geselecteerd voor vliegopleiding bij de RAF en precies een jaar later werd hij ingedeeld bij zijn eerste squadron, waarna hij werd overgeplaatst naar een ander squadron. Uiteindelijk bood hij zich vrijwillig aan voor een zakenreis en op 9 juni 1941 ging hij samen met zijn gloednieuwe Spitfire Mk. V bevond zich op het dek van het vliegdekschip Eagle, dat op weg was naar Malta. In die tijd stond Malta onder een gecombineerde aanval van de Duitse en Italiaanse luchtmacht, wiens bases zich op Sicilië bevonden, op slechts 70 mijl van Malta.
De aankomst van de Canadees op Malta in juni 1942 was dramatisch. Hij vertrok vanaf een vliegdekschip en landde zijn vliegtuig amper op de strip van de Luca-basis toen de inval van Duitse en Italiaanse vliegtuigen begon. Beurling werd zonder pardon uit de cockpit gesleept en in dekking gesleept, en hij keek met wijd open ogen toe wat er gebeurde - hier is het eindelijk, een echte oorlog. Na zoveel jaren van inspanningen op weg naar zijn gekoesterde doel, zal hij binnenkort de vijand moeten bevechten en bewijzen dat hij een echt coole piloot is.
De strijd begon zelfs eerder dan hij had verwacht. Om 15.30 uur op dezelfde dag zat hij, samen met de andere piloten van zijn squadron, in de cockpit van zijn vliegtuig, klaar om op te stijgen; ze droegen alleen korte broeken en overhemden, omdat het dragen van dikkere vliegkleding een zonnesteek kon veroorzaken op de hete Malta-grond. Al snel vertrokken ze om een groep van 20 Junkers-88 en 40 Messerschmitov-109 te onderscheppen. Burling schoot een Junkers neer, een Messerschmitt en beschadigde de onverwacht verschenen Italiaanse Makki-202 jager met het vuur van zijn machinegeweren, en ging toen op het vliegveld zitten om munitie en brandstof aan te vullen. Al snel was hij weer in de lucht boven La Valetta, samen met zijn kameraden, die een aanval afweerden van 30 Junkers-87 duikbommenwerpers op aangemeerde Britse schepen. Het bombardement werd gedekt door ten minste 130 Duitse jagers. Burling schoot een Messerschmitt-109 neer en beschadigde een Junkers ernstig, waarvan het puin de propeller van Beurlings vliegtuig raakte en hem dwong de Spitfire op zijn buik te landen bij de steile kust. Op de eerste dag van de gevechten schoot Burling drie vijandelijke vliegtuigen neer en 'waarschijnlijk' nog twee. Dit was een veelbelovend begin. In juli werden de hevige luchtgevechten hervat en op 11 juli schoot Burling drie McKee-202's neer en werd genomineerd voor de Distinguished Flight Service-medaille. Tegen het einde van juli schoot hij nog 6 vijandelijke vliegtuigen neer en beschadigde er twee, in augustus schoot hij een Messerschmitt-109 neer en samen met twee andere piloten schoot hij Junkers-88 neer.
Het succes van Beurling werd bepaald door drie belangrijke factoren: zijn fenomenale visie, uitstekende opnamen en voorkeur om zijn werk te doen zoals hij dat nodig acht, en niet zoals in het leerboek staat.
Zelfs vóór de reis naar Malta werd Berling twee keer aangeboden om te worden bevorderd tot officier, maar hij weigerde en zei dat hij niet uit de test kwam waar officieren van gemaakt zijn. In Malta bleek Burling echter ongewild de leider te zijn - zijn vermogen om vijandelijke vliegtuigen eerder te zien dan anderen trok andere piloten naar zich toe als een magneet - waar Burling, binnenkort zal worden gevochten. Zijn superieuren kwamen er snel achter hoe ze dit krachtige potentieel het beste konden gebruiken en informeerden Berling dat hij tot officier zou worden gepromoveerd, of hij het nu leuk vond of niet. Burling protesteerde tevergeefs, maar maakte zichzelf uiteindelijk een officiersuniform.
Malta was een nachtmerrie voor de meeste collega's van Berling, hij genoot ook van elke minuut van zijn verblijf op het eiland en vroeg om verlenging van de reis, waarvoor hij toestemming kreeg van zijn superieuren. 15 oktober 1942 bleek opnieuw een hete en, zo bleek, de laatste dag van de oorlog op het eiland voor Berling. Hij viel "Junkers-88" aan en schoot het neer, maar de Duitse bommenwerper slaagde erin een salvo af te vuren op het vliegtuig van Beurling en hem in de hiel te verwonden. Ondanks dat hij gewond was, schoot hij nog twee Messerschmites neer en pas daarna verliet hij het vliegtuig met een parachute, stortte neer in zee en werd opgepikt door een reddingsboot.
Twee weken later werd Berling in een Liberator-bommenwerper naar Engeland gestuurd. Op weg naar Gibraltar, waar het vliegtuig zou landen om te tanken, waarschuwde een zesde zintuig Beurling voor de naderende ramp. In omstandigheden van ernstige turbulentie begon het vliegtuig te naderen, terwijl Burling ondertussen zijn pilotenjack uittrok en naar een stoel naast een van de nooduitgangen ging. De landingsnadering was niet succesvol - het landingsgestel raakte de grond pas op de tweede helft van de baan en de piloot probeerde rond te gaan. Het klimtraject was te steil en het vliegtuig stortte neer in zee vanaf een hoogte van 15 meter. Bij het raken van het water gooide Berling de deur van de nooduitgang eraf en sprong in zee, waarbij hij erin slaagde met een verbonden been naar de kust te zwemmen. In Engeland verbleef hij enige tijd in het ziekenhuis en ging toen op vakantie naar Canada, waar hij werd begroet als een nationale held. Toen hij terugkeerde naar Engeland, woonde hij de prijsuitreiking bij in Buckingham Palace, waar hij vier onderscheidingen tegelijk ontving uit handen van koning George VI: de Order of Distinguished Service Excellence, de Distinguished Flight Merit Cross, de Distinguished Flight Service Medal en een plank om de medaille.
Burling bleef dienen als vluchtcommandant, tot eind 1943 schoot hij boven Frankrijk drie Focke-Wulf-190's neer, waarmee hij zijn overwinningsscore op 31 en 1/3 van het vliegtuig bracht; 1/3 behoorde tot "Junkers-88", door hem samen met andere piloten boven Malta neergeschoten. In de zomer van 1944 werd hij aangesteld als luchtschietinstructeur en tijdens voorbereidende oefeningen maakte hij indruk op iedereen - eerst met een constant laag schietresultaat en daarna met bijna 100% treffers. Burling legde later uit dat hij aanvankelijk probeerde te handelen zoals beschreven in de handleiding, maar, zonder succes, terugkeerde naar zijn methode van preventief schieten, waarvan hij een onovertroffen meester was. Aan het einde van de oorlog trad Burling officieel toe tot de Canadese luchtmacht en voerde het bevel over een squadron.
Na het einde van de vijandelijkheden volgde demobilisatie en veranderde Burling van baan na de andere. Hij was volkomen ongeschikt voor het burgerleven en verlangde ernaar terug te keren naar de hete opwinding van de strijd en de broederschap van jachtpiloten.
Begin 1948, zo lijkt het, begonnen zijn verwachtingen uit te komen. Israël, dat op het punt stond de onafhankelijkheid uit te roepen, werd bedreigd door zijn Arabische buren en was in het hele Westen op zoek naar vliegtuigen en piloten om zichzelf te beschermen. De Israëli's waren bewapend met Spitfires en Burling bood, naar het voorbeeld van enkele voormalige Canadese luchtmachtpiloten die al door vrijwilligers waren gerekruteerd, zijn diensten aan, dromend van hoe hij zich weer zou bevinden in de krappe en trillende cockpit van een straaljager.
Deze dromen waren niet voorbestemd om uit te komen. Op 20 mei 1948 zou hij een vliegtuig met medicijnen van Rome naar Israël brengen; de dag ervoor ging hij samen met een andere Canadese piloot de lucht in zodat Berling praktisch kon wennen aan een nieuw type vliegtuig voor hem. Ooggetuigen zagen hoe het vliegtuig een cirkel maakte over het vliegveld en landde, de landingsbaan miste en scherp begon te klimmen om rond te gaan; na enkele ogenblikken scheurde hij af en viel op de grond. Beide piloten werden gedood.
George Berling was pas 26 jaar oud.
MEESTER VAN NACHTGEVECHT
Ik kan niet anders dan een paar woorden zeggen over Richard Stevens, die verantwoordelijk is voor 14 vliegtuigen die tussen januari en oktober 1941 zijn neergeschoten. Niet de grootste score, maar in dit geval is het van belang wat voor vliegtuigen het zijn en onder welke omstandigheden ze zijn vernietigd. Dus alle neergestorte vliegtuigen waren Duitse bommenwerpers ("Dornier-17", "Heinkel-III" en "Junkers-88"), en ze werden in het donker vernietigd door Stephens, die in een "harkaan" vloog die niet geschikt was voor nacht gevechten, had geen radar aan boord.
Stevens werd toegewezen aan zijn eerste gevechtseenheid in oktober 1940, toen de Luftwaffe de kracht van hun aanvallen van dag naar nacht begon te verschuiven, en bij een van deze eerste nachtelijke aanvallen werd zijn familie gedood.
Het Stevens Fighter Squadron was bedoeld voor operaties overdag, en met het intreden van de duisternis liep de gevechtsmissie eenvoudig op niets uit. Nacht na nacht, terwijl vijandelijke bommenwerpers in de richting van Londen raasden, zat Stevens alleen op het asfalt, kijkend naar de verblindende vuren en het flikkeren van zoeklichten, en keek somber naar de Hurricanes die niet geschikt waren voor nachtelijke gevechten. Uiteindelijk wendde hij zich tot het bevel om toestemming om een enkele gevechtsmissie boven Londen uit te voeren.
Stevens had één dierbare eigenschap: ervaring. Voor de oorlog was hij burgerpiloot en vloog hij met een vracht post het Kanaal over. Zijn vluchtboek registreerde ongeveer 400 uur nachtvluchten in alle weersomstandigheden, en de vooroorlogse vaardigheden vonden al snel een waardige toepassing.
Zijn eerste nachtpatrouilles waren echter niet succesvol - hij zag niets, hoewel de vluchtdirecteur hem verzekerde dat de lucht vol vijandelijke vliegtuigen was. En toen kwam de nacht van 14 op 15 januari, toen hij zijn eerste twee Duitse bommenwerpers neerschoot … In de zomer van 1941 was hij de beste nachtjagerpiloot geworden, ver voor de piloten die vochten op met radar uitgeruste jagers.
Na de Duitse aanval op de USSR, toen de Luftwaffe een aanzienlijk aantal van hun bommenwerpers van het westelijk front verwijderde, waren er minder luchtaanvallen op Engeland en Stevens was nerveus dat hij wekenlang geen vijandelijke bommenwerpers aan de nachtelijke hemel had gezien. Een idee begon in zijn geest te rijpen, dat uiteindelijk werd goedgekeurd door het commando - als het niet mogelijk is om vijandelijke bommenwerpers te vinden in de nachtelijke hemel boven Engeland, waarom dan niet profiteren van de donkere tijd van de dag, ergens naar België of Frankrijk en jagen op Duitsers boven hun eigen vliegveld?
Later, tijdens de oorlog, werden nachtoffensieve operaties van Britse luchtmachtjagers boven vijandelijke bases gemeengoed, maar in december 1941 werd Stevens echt de grondlegger van een nieuwe tactische techniek. In de nacht van 12 december 1941 cirkelde Stevens 'Hurricane ongeveer een uur lang in de buurt van de Duitse bommenwerpersbasis in Nederland, maar het lijkt erop dat de Duitsers die nacht niet zouden vliegen. Drie dagen later ging hij opnieuw naar hetzelfde doel, maar keerde niet terug van de missie.
