Onze twijfels zijn onze verraders. Ze laten ons verliezen wat we hadden kunnen winnen als we niet bang waren om het te proberen.
Willem Shakespeare. Maat voor Maat, Act I, Scene IV
Toevallig geluk, toevallige ontmoetingen
En zo kwam het dat de president van de Fairchild Engine and Airplane Corporation, Richard Boutell, op het idee kwam om ook handvuurwapens te gaan maken. Hij kende George Sullivan, een octrooiadviseur voor Lockheed Corporation, die door zijn bedrijf werd gefinancierd, en hij stelde voor een dergelijk bedrijf te openen, maar onder zijn bescherming. Na het huren van een kleine machinewerkplaats aan de Santa Monica Boulevard 6567 in Hollywood, Californië, nam Sullivan verschillende werknemers aan en begon te werken aan een prototype voor een lichtgewicht overlevingsgeweer dat gebruikt kon worden door neergestorte piloten. En al op 1 oktober 1954 werd het bedrijf geregistreerd als de Armalite-onderneming en werd het een divisie van Fairchild. Het is duidelijk dat Armalite, met zijn beperkte kapitaal en kleine mechanische werkplaats, vanaf het begin niet gericht was op massaproductie van wapens, maar te maken had met de ontwikkeling van concepten en monsters voor verkoop aan andere fabrikanten. En toen gebeurde er iets dat vroeg of laat moest gebeuren. Tijdens het testen van een AR-1 prototype overlevingsgeweer op een lokale schietbaan, ontmoette Sullivan Eugene Stoner, een getalenteerde uitvinder van handvuurwapens. Stoner was zelf marinier, vocht in de Tweede Wereldoorlog en was een goede specialist in handvuurwapens. Sinds het begin van de jaren vijftig werkte hij in verschillende ondernemingen en in zijn vrije tijd maakte hij prototypes van nieuwe modellen van handvuurwapens, nou, hij vertelde Sullivan in detail over zijn ideeën. En hij bleek slim genoeg om ze te waarderen, en nam hem meteen aan als hoofdontwerpingenieur bij Armalite. Interessant is dat Armalite Inc. was een zeer kleine organisatie (in 1956 had het slechts negen mensen, waaronder Stoner zelf). Nadat hij Stoner als hoofdontwerper had binnengehaald, bracht Armalite al snel een aantal interessante ontwikkelingen voort. De eerste die werd geaccepteerd voor productie was de AR-5, een overlevingsgeweer met kamers voor de.22 Hornet. De AR-5 werd door de Amerikaanse luchtmacht geadopteerd als het MA-1-overlevingsgeweer.
Een geweer dat kan zwemmen
Het civiele overlevingswapen, de AR-7, werd later gebruikt voor de.22 Long Rifle. De AR-7 semi-automatisch kon, net als de AR-5, gemakkelijk worden gedemonteerd en de componenten konden in de voorraad worden opgeslagen. Oorspronkelijk gemaakt van lichte legeringen, was de AR-7 drijvend omdat hij een met schuim gevulde voorraad had. De AR-7 en zijn derivaten zijn sinds de introductie in de late jaren 1950 door verschillende bedrijven geproduceerd en worden momenteel vervaardigd door de Henry Riping Arms van Bayonne, New Jersey, en zijn tot op de dag van vandaag populair.
Alle geweren waarmee het bedrijf bezig was, werden aangeduid met de letters AR, een afkorting van Armalite Rifle. En al het eerste project - het AR-1-geweer bleek een echt ultramoderne ontwikkeling te zijn. Oordeel zelf, het had een kolf van glasvezel en een kolf gevuld met schuim en een composiet vat gemaakt van aluminium buis en stalen voering met schroefdraad. Dit bereikte haar fenomenale lichtheid, waardoor de Amerikaanse luchtmacht onmiddellijk aandacht aan haar besteedde. Het succes met het MA-1-geweer toonde de creativiteit van het bedrijf en het ontving een uitnodiging om te strijden voor een nieuw gevechtsgeweer voor het Amerikaanse leger, wat leidde tot de oprichting van de AR-10. De AR-10 verloor de wedstrijd van 1957, maar daarna werden veel van zijn ideeën hergebruikt in de kleinere en lichtere AR-15.
Aan wie zou je je verkopen?
Maar toen werd Fairchild moe van het duwen van nieuwe geweren (het bleek veel lastiger dan verwacht) en verkocht het licenties voor de AR-10 en AR-15 aan Colt, en de AR-10 aan de Nederlandse Artillerie-Inrichtingen in ruil voor luchtvaartcontracten voor het moederbedrijf Fairchild. Toen verkocht Fairchild in 1962 zijn belang volledig aan Armalite, omdat de winst die het opbracht te klein was. Maar het bedrijf "Colt" slaagde er nog steeds in om de AR-15 aan de Amerikaanse luchtmacht te verkopen om de veiligheidstroepen van luchtbases te bewapenen. De Nederlandse AI was op haar beurt in staat om kleine partijen geweren te produceren en te verkopen aan verschillende landen, waaronder Cuba, Guatemala, Soedan, Portugal en zelfs het elite Italiaanse COMSUBIN Marine Corps. Ook kwamen ze terecht bij special forces in Vietnam. Toen, na alle problemen en problemen veroorzaakt door het gebruik van niet-gecertificeerd buskruit, keurde het leger dit geweer uiteindelijk goed. En vanaf 1964 werd dit 5, 56 mm-geweer, aangeduid als M16, het belangrijkste gevechtsgeweer van de Verenigde Staten. Nu hebben we het over de vervanging ervan, maar in fasen, zodat het pas halverwege de jaren dertig zal falen.
Aan- en verkoop en nieuwe wedergeboorte
Het bedrijf had andere succesvolle ontwikkelingen, bijvoorbeeld de AR-18, die een zuigersysteem had, in tegenstelling tot het gassysteem in de AR-15. Het werd verkocht aan Japan, maar het was nog steeds niet genoeg om het bedrijf draaiende te houden en het stopte zijn activiteiten in het begin van de jaren tachtig. De rechten op het logo en de naam van de leeuw werden verworven door Mark Westrom, een voormalige officier van het Amerikaanse leger en ontwerper van het 7, 62e NAVO-sluipschuttersgeweer, opnieuw gebaseerd op de ontwerpen en concepten van Eugene Stoner, die Armalite, Inc. in 1996. Het hoofdkantoor van het bedrijf is gevestigd in Gineseo, Illinois. In 2013 verkocht hij het echter opnieuw aan het Strategic Arms Corps-bedrijf, dat ook eigenaar is van AWC-geluiddempers, de Nexus-munitiefabrikant en vuurwapenfabrikant McMillan. In 2015 introduceerde Armalite 18 nieuwe ontwerpen van zijn geweren, waaronder de AR-10 en M-15. Medio 2018 werd het bedrijf verplaatst naar Phoenix, Arizona.
Waar kwamen de Eagle-geweren vandaan?
Het grappige is dat Armalite in eerste instantie naar de Filippijnen werd verkocht vanwege het falen met de AR-18, en het werd gekocht door de Elisco Tool Manufacturing Company. Blijkbaar was ook zij het beu om alleen met gereedschap om te gaan en wilde ze de modernste wapens produceren. Maar door de politieke crisis in de Filippijnen ging de aankoop niet door, waardoor het bedrijf de productie van AR-18 niet kon uitbreiden. Toen besloten twee Armalite-medewerkers, Carl Lewis en Jim Glazer, in 1986 een onafhankelijk bedrijf op te richten met de naam Eagle Arms in Koal Valley, Illinois. Eagle Arms begon met het leveren van onderdelen voor de M16 en AR-15. Toen liepen de patenten van Stoner af en Eagle begon met het assembleren van hele geweren en in 1989 met de productie van afgewerkte geweren, waarvan LMT de belangrijkste leverancier van onderdelen was.
Hollywood-model, Portugees model en Soedanese versie
Maar Armalite gaf niet op en bleef AR-10-geweren produceren in zijn Hollywood-onderneming. Deze bijna met de hand gemaakte geweren worden het "Hollywood Model" AR-10 genoemd. Toen Fairchild de AR-10 in 1957 voor vijf jaar in licentie gaf aan de Nederlandse wapenfabrikant Artillerie Inrichtingen (AI), ontdekte het dat het "Hollywood-model" AR-10 een aantal gebreken had die het bedrijf moest verhelpen. Vuurwapenhistorici verdelen de productie van de AR-10 onder de AI-licentie in drie versies: het "Soedanese model" (het werd geëxporteerd naar Soedan), het "overgangsmodel" en het "Portugese model" AR-10. De Soedanese versie heeft ongeveer 2500 AR-10-geweren en de overgangsversie onderscheidde zich door wijzigingen in het ontwerp op basis van de werking van het bestaande Soedanese model. De AR-10 "Portugees Model" was een verbeterde versie die werd verkocht aan de Portugese luchtmacht voor gebruik door parachutisten.
De totale productie was echter ongeveer 10.000 AR-10 geweren. Bovendien werd geen van de Nederlandse verbeteringen van Armalite overgenomen.
Op zoek naar een nieuwe twist
Toen Fairchild gedesillusioneerd raakte door de AR-10, besloten ze hun geluk te beproeven met de.223 Remington (5,56 mm) cartridge. Zo ontstond de AR-15, ontworpen door Eugene Stoner, Jim Sullivan en Bob Fremont. Beide monsters moesten echter begin 1959 worden verkocht aan de firma Colt. In hetzelfde jaar nam Armalite de beslissing om haar kantoor en ontwerp- en productiefaciliteit te verhuizen naar Costa Mesa, Californië.
Sinds de belangrijkste hoop in de vorm van de AR-10 / AR-15, ontwikkelde Armalite dringend een reeks goedkopere geweren in de kalibers 7,62 mm en 5,56 mm. 7, werd het 62 mm-geweer van de NAVO AR-16 genoemd. De AR-16 had een meer traditioneel zuigergasmechanisme en een stalen ontvanger in plaats van een aluminium. Het geweer was vergelijkbaar met de FN FAL, H&K G3 en M14, dus niemand toonde er interesse in.
Zoals hierboven vermeld, ontwikkelde Armalite zowel de AR-18- als de AR-180-geweren in zijn fabriek in Costa Mesa en gaf ze zelfs een licentie aan Howa Machinery Co. in Japan. Maar volgens de wetten van Japan was het verboden om wapens van militaire kwaliteit te verkopen aan de oorlogvoerende landen, en aangezien de Verenigde Staten op dat moment de oorlog in Vietnam vochten, was de productie van Japanse geweren beperkt in omvang. Vervolgens werd de licentie voor de productie van het geweer verkocht aan de Britse firma Sterling Armaments in Dagenham. Maar de verkoop was bescheiden. Hoewel de AR-180 actief werd gebruikt door militanten van het Voorlopige Ierse Republikeinse Leger in Ierland, die deze geweren op de zwarte markt kochten. Amerikaanse fabrikanten en makers van de AR-18 kunnen echter troost putten uit het feit dat het ontwerp van de roterende bout en het gasmechanisme als basis dienden voor de SA80, het Britse handvuurwapensysteem. De voorganger van het SA80-geweer was immers de XL65, die in wezen dezelfde AR-18 is, alleen omgebouwd tot een bullpup, zoals de SAR-80 die is aangenomen door het Singaporese leger en de Duitse G36. Ze zijn allemaal gebaseerd op het AR-18-ontwerp.
Geweren van de honderdste serie en de terugkeer van het merk
Vervolgens werd een reeks AR-100-geweren ontwikkeld in vier versies: AR-101 - een aanvalsgeweer en een AR-102-karabijn, evenals een AR-103-karabijn en een AR-104 licht machinegeweer. De 100-serie slaagde niet en tegen de jaren zeventig hield Armalite zich niet meer bezig met het ontwerpen van nieuwe geweren en stopte zelfs met zijn activiteiten.
Maar toen hervatte het bedrijf zijn activiteiten nog steeds onder de naam Armalite Inc, en vandaag produceert het een aantal nieuwe geweren op basis van zijn beproefde AR-15 en AR-10, evenals zwaar (gewicht 15,5 kg, kaliber 12,7 mm !) sluipschuttersgeweren BMG.50 (AR-50) en een aangepaste AR-180 genaamd AR-180B (de productie werd stopgezet in 2009). Halverwege de jaren 2000 probeerde het bedrijf ook pistolen te produceren, maar die werden stopgezet.
