In 1969 begonnen de Central Intelligence Agency en de US Air Force met het gebruik van het nieuwste onbemande verkenningsvliegtuig, de Lockheed D-21. Het gebruik van zo'n vliegtuig bleek te ingewikkeld en gaf geen garantie voor het gewenste resultaat. Hierdoor stopten de vluchten al in 1971 - pas na de vierde lancering. Tegen die tijd waren de waarschijnlijke tegenstanders in de persoon van de USSR en de VRC er echter in geslaagd om meer te weten te komen over de nieuwe Amerikaanse technologie en deze zelfs te bestuderen.
Korte bediening
De ontwikkeling van de toekomstige D-21 begon in het begin van de jaren zestig en duurde enkele jaren. De timing werd beïnvloed door de specifieke eisen van de klant en de algehele complexiteit van het project. Bovendien was het in een bepaald stadium noodzakelijk om de drager te veranderen en de UAV te recyclen. Vliegtests begonnen in 1964 en tegen het einde van het decennium ging het product in een kleine serie.
Op 9 november 1969, als onderdeel van Operatie Senior Bowl, vond de eerste gevechtsvlucht plaats. De B-52H-bommenwerper bracht de UAV naar de dropzone en stuurde deze op een onafhankelijke vlucht. De D-21B zou over het Chinese oefenterrein Lop Nor vliegen, een survey doen en afslaan naar de oceaan, waar een container met films moet worden gedropt. Er deed zich echter een storing voor in de apparatuur aan boord en de UAV draaide niet.
Nadat hij geen brandstof meer had, maakte hij een abnormale, maar succesvolle landing op het grondgebied van de Kazachse SSR. Al snel werd de drone ontdekt en voor studie naar de luchtvaartindustrie gestuurd. De CIA hoorde pas een paar decennia later het ware lot van hun UAV.
De tweede en derde D-21B's slaagden erin om de route te navigeren, maar er werd geen informatie verkregen. Op 20 maart 1971 vond de vierde vlucht plaats, die eindigde in een ongeval. Om een onbekende reden viel de drone in de Chinese provincie Yunnan, werd gevonden en meegenomen voor studie. Een paar maanden later werd de operatie Senior Bowl stopgezet.
Zwarte kat
De eerste D-21B die werd gebruikt, ging per ongeluk naar Sovjet-specialisten. De auto had geen identificatietekens, maar het uiterlijk en de technische mogelijkheden duidden op een waarschijnlijke herkomst. Omdat de eigenlijke aanduiding van het product onbekend bleef, bleef de bijnaam "Black Cat" eraan vast.
De beschadigde UAV werd uit Kazachstan gehaald en naar het Air Force Research Institute gebracht. Vervolgens werden individuele componenten en assemblages overgedragen aan gespecialiseerde ondernemingen in de luchtvaartindustrie - Tupolev Design Bureau, OKB-670, enz. Ze moesten een buitenlandse nieuwigheid bestuderen en conclusies trekken, incl. in het kader van het kopiëren of het maken van een vergelijkbare drone. Gedurende enkele maanden hebben Sovjet-specialisten de algemene kenmerken van de "Black Cat" vastgesteld en ook geschatte tactische en technische kenmerken geïdentificeerd.
Tijdens de studie werd speciale aandacht besteed aan het casco-ontwerp: materialen, fabricagetechnologieën, lay-out en andere oplossingen. Het ontwerp van de straalmotor en de koelmiddelen, die het mogelijk maakten om thermische belastingen te verminderen, wekte grote belangstelling. Het was niet mogelijk om de doelapparatuur normaal te bestuderen, aangezien een zelfvereffenaar in het compartiment werkte.
Sovjet "Raaf"
Tijdens de studie van de D-21B werd ontdekt dat de Sovjet-industrie goed in staat is om een soortgelijk ontwerp te kopiëren en te vervaardigen, of om zijn directe analoog te creëren met dezelfde of vergelijkbare materialen en technologieën. Bovendien was het mogelijk om een meer succesvolle UAV te maken met geavanceerde mogelijkheden.
Ze besloten hiervan te profiteren en op 19 maart 1971 besloot de regering een eigen project te gaan ontwikkelen. De Sovjet-versie van de "Black Cat" ontving de code "Raven". MMZ "Experience" (Tupolev Design Bureau) werd aangesteld als hoofdontwikkelaar; ook betrokken bij het werk van andere ondernemingen die aan het onderzoek deelnemen.
Tegen het einde van het jaar werd een voorlopig ontwerp voor de Crow voorbereid. Hij stelde de bouw voor van een supersonische verkenningsdrone voor lange afstanden met vliegeigenschappen op het niveau van D-21B en een andere samenstelling van doelapparatuur. De Raven zou aankomen in het lanceergebied onder de vleugel van het Tu-95-draagvliegtuig. Toen begon een onafhankelijke vlucht langs een bepaalde route met het verzamelen van verschillende soorten inlichtingen.
Rekening houdend met de eigenaardigheden van de Amerikaanse machine, werd voorgesteld om de Sovjet "Raven" uit te rusten met een meer ontwikkeld en effectief complex van doelapparatuur. Een panoramische camera met verhoogde opnamebandbreedte en resolutie werd in het instrumentencompartiment gemonteerd. Het was ook mogelijk om een elektronisch inlichtingencomplex te plaatsen met de mogelijkheid om gegevens in alle grote bereiken te verzamelen.
De eigen krachtcentrale bestond uit een RD-012 straalmotor met een stuwkracht van 1350 kgf, ontwikkeld bij OKB-670. De originele D-21B werd, nadat hij van de drager was gevallen, versneld met behulp van een booster voor vaste stuwstof. Een vergelijkbare oplossing werd gebruikt in het Sovjetproject.
Het Raven-product kon een lengte hebben van meer dan 13 m met een spanwijdte van 5,8 m. De massa op het moment van droppen door de koerier was 14,1 ton, het eigen gewicht zonder versneller was 6,3 ton. De geschatte vliegsnelheid op een hoogte van 23-24 km overschreden 3500 km/u. Tegelijkertijd kon de UAV een bereik van 4500-4600 km laten zien. Het totale bereik van het complex nam toe door de drager in de vorm van de Tu-95.
Het lot van het voorlopige project
De ontwikkeling van het algemene uiterlijk van het Voron-product was begin 1972 voltooid en al snel zou het verdere lot van het project en daarmee de veelbelovende richting worden bepaald. De klant beoordeelde de gepresenteerde ontwikkelingen en besloot het project niet voort te zetten.
Over het algemeen zou de "Raaf" een zeer effectief middel kunnen worden voor het uitvoeren van verkenningen in oorlog en vredestijd. Hoge vliegprestaties vergemakkelijkten de oplossing van basistaken in verschillende regio's van de wereld en zorgden voor een hoge overlevingskans bij het overwinnen van vijandelijke luchtverdediging.
Er waren echter nadelen. De belangrijkste zijn de complexiteit en de hoge productiekosten. Er waren ook andere problemen. De basis van het verkenningscomplex moest dus een luchtcamera zijn, maar dit maakte het mogelijk om alleen overdag foto's te maken. De voorgestelde RTR-systemen leverden beperkte intelligentie. De ontwikkeling van fundamenteel nieuwe optische en radiotechnische systemen voor alle weersomstandigheden kostte tijd.
Er was nog een andere factor die de noodzaak van luchtverkenningsmiddelen in twijfel trok. Tegen het begin van de jaren zeventig werden de eerste ruimtevaartuigen voor dit doel gemaakt, die een aantal belangrijke voordelen hadden ten opzichte van vliegtuigen en UAV's. De inspanningen werden op hen geconcentreerd en het werk aan de "Crow" werd ingeperkt.
Chinees mysterie
Op 20 maart 1971 viel de laatste van de gebruikte D-21B's op het grondgebied van de VRC. De crash bleef niet onopgemerkt en het Chinese leger vond het wrak snel. Op dat moment ontwikkelde zich een merkwaardige situatie. Het PLA beschikte niet over volledige gegevens over Amerikaanse verkenningsvliegtuigen en was niet op de hoogte van het bestaan van onbemande verkenningsvliegtuigen. Daarom werd het wrak met een karakteristieke vorm beschouwd als elementen van de romp van het bemande SR-71-vliegtuig. De zoektocht begon naar piloten en motoren die niet aanwezig waren op de crashsite.
De zoekopdrachten hebben, zoals verwacht, geen resultaten opgeleverd. Al snel stelden wetenschappers en ingenieurs die op de plaats van het ongeval arriveerden vast dat dit geen SR-71 was, maar een compleet nieuwe onbekende machine, zonder piloten en met één motor. De zoekactie werd gestaakt en de voorbereidingen begonnen om het wrak te evacueren.
Het verwijderde wrak is in gespecialiseerde organisaties bestudeerd en heeft bepaalde conclusies getrokken. Wat er daarna gebeurde is niet bekend. Er is echter geen informatie over de oprichting van een Chinese analoog van de D-21.
Misschien probeerde China een buitenlandse ontwikkeling te kopiëren, maar slaagde het niet in deze business, waarna het het project sloot en classificeerde. Er kan ook worden aangenomen dat de Chinese specialisten, die de "trofee" hebben bestudeerd, hun capaciteiten en het niveau van de binnenlandse industrie nuchter hebben beoordeeld, en daarom is hun eigen project niet eens ontwikkeld. Ofwel het Amerikaanse concept van een supersonisch verkenningsvliegtuig voor de lange afstand, om wat voor reden dan ook, interesseerde de PLA niet.
Na bestudering (of zonder) is het wrak van de D-21B naar het Chinese Luchtvaartmuseum (Beijing) gestuurd. Deze objecten van historische en technische waarde bleven jarenlang in de open lucht op een van de reservaatsites. Later werd het gebroken middengedeelte van de romp en het middengedeelte in een acceptabele vorm gebracht en tentoongesteld in een van de hallen.
Een geschenk van een potentiële vijand
Door de totaliteit van de kosten, behaalde resultaten, enz. het Lockheed D-21 langeafstandsverkennings-UAV-project wordt als niet succesvol beschouwd. In totaal werden 36 wegwerpdrones gebouwd, waarvan er slechts 4 werden gebruikt in een echte verkenningsoperatie. Twee daarvan gingen verloren op de route, bovendien over het grondgebied van een potentiële vijand, en van de andere twee was het niet mogelijk containers met data te ontvangen.
Als gevolg van twee ongelukken vielen de meest waardevolle geheime voorwerpen in handen van Sovjet- en Chinese specialisten, wat tot de meest ernstige gevolgen zou kunnen leiden. Verdere gebeurtenissen ontwikkelden zich echter niet volgens het gevaarlijkste scenario.
De Sovjet-industrie bestudeerde de "trofee" zorgvuldig en ontwikkelde zelfs een eigen versie van zo'n UAV. Daarnaast zijn op basis van de verzamelde gegevens nieuwe eisen aan luchtafweersystemen vastgesteld. De "Raven" bereikte echter de constructie en vluchten niet en de ontmantelde D-21 liep niet langer het risico onder het vuur van Sovjet-luchtverdedigingssystemen te vallen. Chinese specialisten beperkten zich tot alleen studeren, zonder serieus praktisch werk.
Op basis van de resultaten van de studie van de UAV's verkregen in de USSR en de VRC, waren ze in staat om het ontwikkelingsniveau van de vliegtuigbouw in de Verenigde Staten vast te stellen en het bereik van beheerste veelbelovende technologieën te bepalen. Daarnaast zijn interessante en kansrijke buitenlandse ontwikkelingen en oplossingen onderzocht. Al deze gegevens werden later gebruikt in hun eigen projecten van verschillende aard. Waarschijnlijk kunnen die gegevens in een of andere vorm nog steeds worden gebruikt.
De D-21 UAV is dus niet alleen vanuit historisch en technisch oogpunt interessant. Dit product onderscheidde zich door een uiterst merkwaardige "biografie". De oprichting ervan duurde lang en vereiste speciale inspanningen, en de operatie leverde geen echte resultaten op. Maar de mislukkingen tijdens de aanvraag werden een echt geschenk voor andere landen, bovendien erg handig in die tijd.
