12 mislukkingen van Napoleon Bonaparte. Met elk van zijn volgende nederlaag liet Napoleon zelf steeds minder kans op wedergeboorte. Of, als je wilt, om terug te keren. Tot 100 dagen was het meestal de Franse keizer die voorstellen voor een fatsoenlijke vrede verwierp, omdat hij ze onwaardig achtte.
In 1815 was het anders, Napoleon verlangde echt naar vrede. Meer dan dat, hij wilde maar één ding: een ontmoeting met zijn zoon, maar Maria Luisa was zeker niet de laatste van degenen die hem verraden. De geallieerden wilden niets horen over vrede met Napoleontisch Frankrijk, vooral St. Petersburg en Londen waren strijdlustig.
De Britten, die voor het eerst tijdens de Napoleontische oorlogen de Spaanse problemen hadden aangepakt, zetten een leger in aan de noordgrens van Frankrijk. Het werd geleid door de hertog van Wellington, die een aantal jaren in de Pyreneeën vocht, waar hij veel van Napoleons maarschalken wist te verslaan. Het lot scheidde van hem met de keizer zelf, maar het lijkt alleen om hem ten val te brengen in de laatste slag.
Schuldig zonder schuld
De terugkeer van Napoleon vond slechts een jaar na de troonsafstand plaats. Vreemd genoeg werden de Bourbons na 100 dagen opnieuw opgelegd aan Frankrijk, dat zichzelf zoveel mogelijk in diskrediet wist te brengen. Het is geen toeval dat er over hen werd gezegd: "Ze zijn niets vergeten en hebben niets geleerd."
Objectief gezien was alles een tijdje in het voordeel van Napoleon. En zoals altijd in zijn leven, toen een kans zich voordeed, maakte Napoleon er snel gebruik van. Drie maanden lang werd hem zelfs de noodzaak bespaard om excuses te maken voor mislukkingen door de waarheid te corrigeren.
Maar deze gewoonte veranderde bijna in een manie voor de keizer, vooral bij het voorbereiden van de beroemde "Bulletins" voor het publiek. Na elke nieuwe mislukking had hij zeker meer en meer objectieve redenen voor rechtvaardiging en meer en meer schuldige.
Het voorjaar van 1815 is een heel andere zaak. In plaats daarvan werd het de plicht van de royalist, net als van de rest van de pers, om het publiek te misleiden. Het volstaat te herinneren hoe ze Napoleons bloedeloze mars van de Cote d'Azur naar Parijs schilderde. "Het Corsicaanse monster is geland in de baai van Juan", "De usurpator is Grenoble binnengekomen", "Bonaparte heeft Lyon bezet", "Napoleon nadert Fontainebleau", en tenslotte, "Zijne keizerlijke majesteit komt Parijs binnen, hem trouw".
Toen de keizer zijn nieuw leven ingeblazen regimenten tegen Blucher en Wellington aanvoerde, twijfelde hij zelf, te oordelen naar alle tekenen, er niet aan dat hij de kwestie in twee of drie veldslagen zou kunnen oplossen, en niet noodzakelijkerwijs algemene. De manier waarop de Fransen Blucher onder Liny afhandelden, maakte dergelijke verwachtingen volledig gerechtvaardigd.
Als maarschalk Ney, die alleen in Quatre Bras stand moest houden tegen de oprukkende voorhoede van Wellingtons leger, het korps van D'Erlon niet had teruggegeven aan de strijd, waardoor hij de achterkant van Blucher kon aanvallen, zou de nederlaag compleet zijn geweest. Zelfs het succes van de Britten tegen Ney had toen niets kunnen veranderen. Bij Waterloo zou Wellington waarschijnlijk gewoon niet hebben gevochten.
Een ander ding is dat de campagne van 1815 in ieder geval niet succesvol had kunnen eindigen voor Napoleon, maar hij had wel een tijdje kunnen winnen. Misschien werd in Wenen iemand wat meer inschikkelijk, hoewel het heel moeilijk te geloven is dat Alexander I zal weigeren de strijd voort te zetten. Overigens zou Engeland beslist niet de wapens hebben neergelegd.
Natuurlijk kan men niet voorbijgaan aan het feit dat het leger dat in juni 1815 optrok tegen de Britten en Pruisen veel ervarener en professioneler was dan het leger waarmee Napoleon de wereld verraste in de laatste Franse veldtocht. Maar dit weerhoudt duizenden historici er niet van om hardnekkig de fouten van maarschalk Grusha en Ney, Napoleon zelf na Linyi, te blijven analyseren.
Ondertussen werd de uitkomst van de korte campagne, die niet in het voordeel van de Fransen was, uiteindelijk beslist tijdens de allereerste veldslag van de campagne - bij Linyi. Ney keerde daar zijn eerste korps terug, waardoor Blucher de ruggengraat van het Pruisische leger kon terugtrekken uit de achtervolging. Napoleon had gewonnen bij Linyi en gooide Blucher meer dan vijf mijl (bijna 30 kilometer) van de Engels-Nederlandse bondgenoot weg.
Zelfs het zegevierende leger zou in die dagen meer dan een dag hebben gekost om zo'n afstand te overwinnen, en de Pruisen werden vrijwel verslagen bij Linyi. Blucher, die zeker niet vanwege zijn mooie ogen de bijnaam maarschalk Vorwärts van de soldaten kreeg, herhaalde echter keer op keer: "Wat we tijdens de mars verliezen, kan niet worden teruggegeven aan het slagveld."
Via landwegen bereikten de Pruisen Waver - slechts een halve kruising van de posities van Wellington. En het zegevierende korps van Peer en Gerard haastte zich, nadat ze het nieuws hadden ontvangen dat Bülllov en Tilman zich bij Blucher zouden voegen, naar Gembl. Daar waren ze van de belangrijkste troepen van Napoleon op een afstand die twee keer zo groot was als de Pruisen uit Wellington. En dit was het resultaat van het blindelings opvolgen van het bevel van de keizer om Blucher bij te houden.
Zelfs de bewaker gaat dood
Vanuit Linyi verplaatste Napoleon, nadat hij Pears achter Blucher had losgemaakt, zijn belangrijkste troepen tegen het Engels-Nederlandse leger. Naar het Mont-Saint-Jean-plateau, waar het 70.000 man sterke leger van Wellington, het korps Reil en D'Erlon, de cavalerie en bewakers van Napoleon, samen met het korps van Ney dat zich had aangesloten, waren gestationeerd, kwamen pas in de avond van 17 juni.
In de verte daalde langzaam mist neer op vijandelijke posities, meestal verborgen achter dichtgeschrobde bergkammen. De Franse artillerie trok bijna tot het ochtendgloren. Het Napoleontische leger, zwaar gehavend bij Linyi, was al vrij licht superieur aan de strijdkrachten van de Britten en Nederlanders, met ongeveer 72 duizend mensen.
Hoogstwaarschijnlijk hebben die onderzoekers gelijk die geloven dat Pears in de achtervolging kan worden gestuurd met veel minder troepen dan 33 duizend - bijna een derde van het leger. Maar Napoleon zelf vond dat hij Blucher nog niet af had gemaakt en was te bang dat de oude Pruis Wellington in de steek zou laten en een gemakkelijkere prooi zou verkiezen. De ervaring van de laatste veldtocht overtuigde de keizer hiervan. Bovendien stonden de detachementen van Byullov en Tilman op het punt zich bij Blucher aan te sluiten.
Dus in de ochtend van 18 juni stonden de twee legers tegenover elkaar, maar de commandanten hadden geen haast om de strijd te beginnen, wachtend op versterkingen. Napoleon hoopte dat Pears Blucher terzijde zou kunnen schuiven, maar hield er geen rekening mee dat de weg van de Pruisen veel korter was, en zijn nieuwe maarschalk nam het bevel tot achtervolging te letterlijk op.
De oude Pruis was de Fransen te slim af en ze weerhielden hem er zelfs niet van om zich bij de aankomende versterkingen aan te sluiten. Ook Wellington had recht op steun van de Pruisen, ondanks de slag die de Fransen hen bij Liny hadden toegebracht.
Het is duidelijk dat de hertog het gevecht helemaal zou hebben vermeden als Blucher hem zelf niet had verzekerd dat hij tijd zou hebben om ten minste de helft van zijn leger naar het Waterloo-veld te brengen. En onder zijn bevel, zo bleek na het berekenen van de verliezen bij Linyi, waren er niet minder dan 80 duizend, hoewel ze niet allemaal klaar waren om opnieuw te vechten.
Het verloop van de slag bij Waterloo is zo grondig mogelijk bestudeerd en meer dan eens beschreven in de pagina's van de "Militaire Review" (Waterloo. Hoe het rijk van Napoleon verging). In Rusland wordt de presentatie van gebeurtenissen door de grote Eugene Tarle in zijn leerboek "Napoleon" terecht als een klassieker beschouwd. Om te beginnen zullen we ons tot hem wenden.
“Vanaf het einde van de nacht was Napoleon op zijn plaats, maar hij kon geen aanval lanceren bij zonsopgang, omdat de laatste regen de grond zo los had gemaakt dat het moeilijk was om de cavalerie in te zetten. De keizer reed 's morgens om zijn troepen heen en was opgetogen over de ontvangst die hem werd gegeven: het was een volkomen uitzonderlijke impuls van massaal enthousiasme, niet op zo'n schaal gezien sinds de dagen van Austerlitz. Deze recensie, die voorbestemd was om de laatste recensie van het leger in het leven van Napoleon te zijn, maakte een onuitwisbare indruk op hem en op alle aanwezigen.
Het hoofdkwartier van Napoleon was eerst op de boerderij du Cailloux. Om 11 1/2 uur 's morgens leek het Napoleon dat de grond droog genoeg was, en pas toen beval hij de strijd te beginnen. Sterk artillerievuur van 84 kanonnen werd geopend tegen de linkervleugel van de Britten en een aanval werd gelanceerd onder leiding van Ney. Tegelijkertijd lanceerden de Fransen een zwakkere aanval met als doel te demonstreren bij het kasteel van Ugumon op de rechterflank van het Britse leger, waar de aanval op de meest energieke weerstand stuitte en een versterkte stelling inliep.
De aanval op de Britse linkervleugel ging door. De moorddadige strijd duurde anderhalf uur, toen Napoleon plotseling op zeer grote afstand in het noordoosten bij Saint-Lambert de vage contouren van de bewegende troepen opmerkte. Eerst dacht hij dat het Pears was, aan wie het bevel was gestuurd om zich vanaf de nacht naar het slagveld te haasten en vervolgens meerdere keren in de ochtend.
Maar het was niet Pears, maar Blucher, die de achtervolging van Pears had opgegeven en, na zeer vakkundig uitgevoerde overgangen, de Franse maarschalk bedroog en nu Wellington te hulp rende. Napoleon, die de waarheid had leren kennen, schaamde zich niettemin niet; hij was ervan overtuigd dat Pears Blucher op de hielen zat, en dat wanneer ze allebei op de plaats van de strijd aankwamen, hoewel Blucher Wellington meer versterkingen zou brengen dan Pears naar de keizer zou brengen, de troepen toch min of meer in evenwicht zouden zijn, en als voordat Blucher en hij tijd hebben om de Britten een verpletterende slag toe te brengen, dan zal de strijd na de nadering van Peer eindelijk worden gewonnen."
Wat is de schuld van Peary…
Hier nodigen we de lezer uit om een eerste kleine uitweiding te maken. En laten we onszelf de vraag stellen: waarom moest Napoleon zelf, en na hem en de talrijke makers van de Napoleontische legende, bijna alle schuld voor Waterloo bij maarschalk Peer leggen?
Inderdaad, zelfs een overwinning zou de keizer en Frankrijk niets anders hebben opgeleverd dan de voortzetting van een nieuwe oorlog, verschrikkelijker dan de oorlog die het jaar daarvoor was geëindigd met de val van Parijs en de troonsafstand van Napoleon. Pears zelf tussen Linyi en Waterloo bevestigde alleen het feit dat hij absoluut niet in staat was tot onafhankelijk commando.
Het feit dat hij Blucher miste was niet de meest verschrikkelijke tragedie, trouwens, Pear's regimenten slaagden er zelfs in om Tilmans detachement op de rechteroever van de rivier te vangen. Diehl. De belangrijkste troepen van de Pruisen lieten zich niet afleiden door de klap, die hun achterste leek te bedreigen, en schoten Wellington te hulp. Zelfs als in zijn plaats Schwarzenberg was, die Blucher gewoon niet kon uitstaan, zou de veldmaarschalk zijn soldaten nog steeds de strijd in drijven.
De standvastigheid van Wellingtons soldaten en de ijzeren wil van Blucher, en helemaal niet de misrekeningen van Napoleon en de fouten van de maarschalken, werden de belangrijkste factoren voor de overwinning van de geallieerden in de laatste slag, maar ook noodzakelijk.
We merken alleen op dat de laatste nederlagen van Napoleon hem legendarischer maakten dan wie dan ook. En nog veel meer. Maar het was juist in zijn laatste nederlaag dat de keizer eenvoudigweg de minste schuld had. Waarom hebben we anders een Napoleontische legende nodig. En het maakt niet uit of het echt zo is.
We zullen het beroemde boek van E. Tarle blijven citeren.
“Nadat Napoleon een deel van de cavalerie tegen Blucher had gestuurd, beval hij maarschalk Ney om de aanval op de linkervleugel en het midden van de Britten voort te zetten, die vanaf het begin van de strijd al een reeks verschrikkelijke klappen hadden gekregen. Hier rukten vier divisies van het korps van D'Erlon op in close-combat-formatie. Op dit hele front woedde een bloedige strijd. De Britten beantwoordden deze massieve colonnes met vuur en lanceerden verschillende keren een tegenaanval. De ene na de andere Franse divisies gingen de strijd aan en leden verschrikkelijke verliezen. De Schotse cavalerie sneed in deze divisies en hakte een deel van de compositie in stukken. Napoleon zag de sloop en de nederlaag van de divisie en snelde persoonlijk naar de hoogte in de buurt van de Belle Alliance-boerderij, stuurde enkele duizenden kurassiers van generaal Miglio daarheen en de Schotten, die een heel regiment hadden verloren, werden teruggeworpen.
Deze aanval bracht bijna het hele korps van D'Erlon van streek. De linkervleugel van het Britse leger kon niet worden gebroken. Dan verandert Napoleon zijn plan en brengt de grootste slag over naar het midden en de rechtervleugel van het Britse leger. Om 3 1/2 uur werd de boerderij van La Hae-Sainte ingenomen door de linkerflankafdeling van het korps van D'Erlon. Maar dit korps had niet de kracht om voort te bouwen op het succes. Daarna geeft Napoleon haar 40 squadrons cavalerie Millo en Lefebvre-Denuette met de taak om de rechtervleugel van de Britten tussen het kasteel van Ugumon en La-Hae-Saint te treffen. Kasteel Ugumon werd uiteindelijk in die tijd ingenomen, maar de Britten hielden stand, vielen met honderden en honderden en trokken zich niet terug uit hun belangrijkste posities.
Tijdens deze beroemde aanval kwam de Franse cavalerie onder vuur te liggen van Britse infanterie en artillerie. Maar dat deerde de anderen niet. Er was een moment dat Wellington dacht dat alles verloren was - en dit werd niet alleen gedacht, maar ook gezegd in zijn hoofdkwartier. De Engelse commandant verraadde zijn humeur met de woorden waarmee hij reageerde op het rapport over de onmogelijkheid van de Britse troepen om de bekende punten te behouden: “Laat ze in dat geval allemaal ter plekke sterven! Ik heb geen versterkingen meer. Laat ze tot de laatste man sterven, maar we moeten standhouden tot Blucher arriveert. 'Wellington reageerde op alle verontruste berichten van zijn generaals en gooide zijn laatste reserves in de strijd.'
En waar ging het mis?
Ney's aanval is de tweede reden om langzamer te citeren. En de tweede persoonlijke fout van de keizer, die hij eerst zelf en vervolgens loyale historici in der minne aan de maarschalk toeschreef. Het was echter niet de maarschalk die oud werd en ijver en energie verloor, of vaardigheid in het tot stand brengen van de interactie van de gevechtswapens.
Het was Napoleon, bij elk van zijn volgende campagnes, handelde meer en meer volgens een sjabloon en gaf de voorkeur aan directe massale aanvallen. Hoewel het leger van 1815, lezers zullen de herhaling vergeven, was veel meer ervaren en gekruid dan de scripts van de vorige campagne. Trouwens, ze zijn er zelf in geslaagd om echte professionele krijgers te worden. Maar misschien is het belangrijkste dat Napoleon in Waterloo een zeer slechte situatie had met artillerie, en maarschalk Ney had er zeker niets mee te maken.
Nee, de meeste Franse kanonniers waren ook meesters in hun vak, het slechte was dat de keizer nu te weinig kanonnen had, en de kanonnen waren niet de beste. Enkele tientallen van de beste Fransen verloren bij Ligny of hadden simpelweg geen tijd om naar het Mont-Saint-Jean-plateau te trekken.
Nou, Napoleon werd ook in de steek gelaten door de verdomde modder, waardoor hij niet in staat was de batterijen te manoeuvreren en het vuur op de belangrijkste punten te concentreren. Zoals hij het briljant deed in Wagram, Borodino en Dresden. Het gebrek aan kanonnen kon worden gecompenseerd door infanteriekolommen. En het was niet voor niets dat academicus Tarle opmerkte dat 'Napoleon geen infanteriereserves verwachtte'.
De keizer
“Stuur nog een cavalerie het vuur in, 37 squadrons Kellerman. De avond kwam. Napoleon stuurde uiteindelijk zijn hoede tegen de Britten en stuurde deze zelf naar de aanval. En op dat moment klonk er geschreeuw en het gebulder van schoten op de rechterflank van het Franse leger: Blucher arriveerde met 30 duizend soldaten op het slagveld. Maar de aanvallen van de bewaker gaan door. omdat Napoleon gelooft dat Pears Blucher volgt!
Maar al snel breidde de paniek zich uit: de Pruisische cavalerie viel de Franse garde aan, gevangen tussen twee vuren, en Blucher snelde zelf met de rest van zijn eigen troepen naar de Belle Alliance-boerderij, vanwaar Napoleon en de bewaker waren vertrokken. Blucher wilde met deze manoeuvre de terugtocht van Napoleon afsnijden. Het was al acht uur 's avonds, maar het was nog licht genoeg, en toen lanceerde Wellington, die de hele dag onder voortdurende moorddadige aanvallen van de Fransen was, een algemeen offensief. Maar Pears kwam nog steeds niet. Tot het laatste moment wachtte Napoleon tevergeefs op hem."
Alles is voorbij
Laten we een laatste, zeer korte uitweiding maken. Het keerpunt ging voorbij lang voordat de Pruisen naderden, en, zoals veel militaire historici geloven, moest Napoleon de strijd beëindigen zonder zelfs de bewaker in het vuur te gooien.
E. Tarle schreef:
"Het was voorbij. De bewaker, opgesteld in vierkanten, trok zich langzaam terug en verdedigde zichzelf wanhopig door de nauwe gelederen van de vijand. Napoleon reed in een tempo tussen het wachtgrenadierbataljon dat hem bewaakte. Het wanhopige verzet van de oude garde vertraagde de winnaars."
"Dappere Fransen, geef op!" - Riep de Engelse kolonel Helkett, reed naar het aan alle kanten omringde plein, onder bevel van generaal Cambronne, maar de bewakers verzwakten het verzet niet, gaven de voorkeur aan de dood boven overgave. Op het aanbod om zich over te geven, schreeuwde Cambronne een minachtende vloek tegen de Britten.
In andere sectoren boden de Franse troepen, en vooral in de buurt van Plansenois, waar het reservaat - het korps van de hertog van Lobau aan het vechten was - weerstand, maar uiteindelijk, aangevallen door nieuwe troepen van de Pruisen, verspreidden ze zich in verschillende richtingen, op de vlucht, en pas de volgende dag, en dan nog maar gedeeltelijk, begonnen ze zich in georganiseerde eenheden te verzamelen. De Pruisen achtervolgden de vijand de hele nacht over een lange afstand."
Op het slagveld verloren de Fransen iets meer dan de Britten, Nederlanders en Pruisen - ongeveer 25 duizend tegen 23 duizend van de geallieerden. Maar na Waterloo waren de verliezen tijdens de terugtocht erg verschrikkelijk, wat een zeldzaamheid is voor Napoleontische troepen. En het is niet zo belangrijk dat Blucher erop stond dat er geen "gouden bruggen" voor de vijand gebouwd zouden worden, en de Fransen genadeloos achtervolgde.
Belangrijker is de ineenstorting van het Napoleontische leger zelf, zo herinneren we ons nog eens, veel ervarener en efficiënter dan in 1814. Dezelfde Grushi, die Napoleon, of beter gezegd, zijn apologeten later tot zondebok maakten, onttrok met grote moeite zijn divisies en een deel van het verslagen leger aan de slagen van de vijand, waarvoor hij trouwens door de keizer werd geprezen.
Het lijkt erop dat de keizer zelf begreep dat hij veel meer schuld had aan de nederlaag dan Pears. Waarom wordt anders in zijn memoires de passage van Peren van Namen naar Parijs - naar Waterloo, "een van de meest briljante wapenfeiten van de oorlog van 1815" genoemd.
Napoleon op Sint-Helena bekende aan Las Casas:
“Ik dacht al dat Pears met zijn veertigduizend soldaten voor mij verloren was, en ik zou ze niet kunnen toevoegen aan mijn leger buiten Valenciennes en Bushen, vertrouwend op de noordelijke forten. Ik zou daar een verdedigingssysteem kunnen organiseren en elke centimeter van de aarde kunnen verdedigen."
Ik kon het, maar ik deed het niet. Blijkbaar ondervond Napoleon teleurstelling niet alleen op het slagveld bij Waterloo, maar ook daarna. En helemaal niet omdat niet alleen heel Europa, dat vele duizenden legers naar de Franse grens duwde, weer tegen hem was, maar ook zijn eigen vrouw.
Het leger bleef, maar na Waterloo had hij geen leger meer te winnen. 1793 of 1814 herhalen met reële kansen op succes is, naar alle indicaties, al onmogelijk geworden. En historici zullen lang beslissen wie wie heeft verraden na Waterloo: Napoleons Frankrijk of Napoleon Frankrijk toch.
De beroemde hedendaagse publicist Alexander Nikonov zei over de Franse keizer: "Hij wilde zo graag vrede dat hij constant in oorlog was." In 1815 stond het lot Napoleon toe om in vrede of in vrede te blijven voor minder dan 100 dagen.
