Zeventig jaar lang vertegenwoordigen ze de macht van de Verenigde Staten. Toen het conflict in de wereld uitbrak, waren het de Amerikaanse vliegdekschepen - snel, mobiel en met het soort vuurkracht dat sommige landen missen - als eersten in het crisisgebied arriveerden. Wanneer het woord 'crisis' in Washington wordt uitgesproken, is het eerste dat de lippen verlaat de beroemde zin van Clinton: 'Waar is het dichtstbijzijnde vliegdekschip?'
Maar tegenwoordig worden deze rompen, elk 300 voet lang, met een kerncentrale aan boord en een paar squadrons vliegtuigen, te duur om te onderhouden. Alleen al voor de bouw van één schip is meer dan $ 1,5 miljard nodig. Bovendien zijn ze te kwetsbaar geworden voor anti-scheepsraketten van de nieuwe generatie. Dit is een van de redenen die een hoge officier van de Amerikaanse marine aanhaalt in zijn verzoek aan het Pentagon om de houding ten opzichte van de bouw en het gebruik van vliegdekschepen te heroverwegen.
In tegenstelling tot de huidige situatie, waar de vloot met een klein aantal grote vliegdekschepen opereert, moet de vloot van de toekomst een groot aantal kleine vliegdekschepen hebben. "De overstap van extreem dure en kwetsbare supercarriers naar meer mobiele, kleinere schepen zal buitengewoon gunstig zijn en de invloed van ons land vergroten", zei kapitein Jimmy Hendrix.
Hierdoor kunnen de op vliegdekschepen van de Amerikaanse marine gebaseerde vliegtuigen over de hele wereld worden gedistribueerd. Gebaseerd op veel schepen in kleine groepen, kan de Amerikaanse luchtmacht nauwelijks in één klap worden vernietigd.
Om enkele details te verduidelijken, moet het volgende worden gezegd: niemand, zelfs Hendrix niet, beweert dat morgen letterlijk grote vliegdekschepen verouderd zullen zijn. Integendeel, Groot-Brittannië, de Verenigde Staten en vooral China ontwikkelen en bouwen nieuwe supercarriers, zij het niet zo groot als 11 Amerikaanse schepen van het type Nimitz en Enterprise (elk van hen verplaatst ongeveer 100 duizend ton). Hendricks dringt erop aan dat grote vliegdekschepen in de vloot moeten blijven, maar dat ze alleen mogen worden gebruikt bij grootschalige crises en als krachtige ondersteuning.
De vertrekkende minister van Defensie Robert Gates noemde dit voorstel in zijn toespraak.
Voor normale patrouilles moet de vloot gebruik maken van kleine vliegdekschepen. Hendrix geeft geen cijfers, maar gaat ervan uit dat voor de kosten van het bouwen van één groot vliegdekschip, het mogelijk is om 3 schepen te bouwen van elk 40 duizend ton.
Lichte vliegdekschepen hebben recht op leven, aangezien er veranderingen hebben plaatsgevonden in de benadering van het gebruik van de luchtvaart. Tijdens de Koude Oorlog werd de marineluchtvaart massaal ingezet om in de begindagen van het conflict zoveel mogelijk operaties uit te voeren. Niemand had verwacht dat de intense fase van het conflict lang zou duren. Hiervoor zijn grote vliegdekschepen geoptimaliseerd - voor een "massale en snelle strijd".
Moderne conflicten hebben de neiging om van lage intensiteit en langdurig te zijn. Er zijn minder marinemissies nodig, maar ze duren langer. Vliegdekschepen hoeven niet langer veel aanvalsvliegtuigen te vervoeren en even vaak te lanceren. Dit is waar Hendrix zich op richt.
Hij is ervan overtuigd dat het toekomstige tactische vliegdekschip al in aanbouw is op de Mississippi-scheepswerf, hoewel het commando van de marine deze informatie niet bevestigt. Amerika, de eerste van een nieuwe klasse amfibische aanvalsschepen, zou 'het eerste lichte vliegdekschip' kunnen worden, schrijft Hendrix.
"Amerika" staat op het punt om in actie te komen. Het schip moet duizend mariniers aan boord hebben en ze aan land brengen met behulp van V-22 tiltrotors. Net als zijn voorgangers kan het schip VTOL Harrier-vliegtuigen (foto) en zelfs de veelbelovende F-35B-jager vervoeren. Het verschil zit hem in het aantal apparaten dat aan boord van de "America" kan worden geplaatst: maximaal 30 stuks. Ter vergelijking: conventionele aanvalsschepen hebben tot 5 Harriers aan boord en grote vliegdekschepen tot 50 F / A-18 Hornet jachtvliegtuigen.
In tegenstelling tot andere waarnemers hoopt Hendrix op de late en ultra-dure F-35 jager, vooral de B-type jager, de meest problematische van de drie tijdens het testen. "Ik weet dat de ontwikkelingskosten onbetaalbaar zijn, maar ik heb er vertrouwen in dat dit vliegtuig in de toekomst nuttig voor ons zal zijn", zegt Hendricks.
Naar zijn mening zouden gewapende drones die vanaf een schip worden gelanceerd, de F-35 kunnen aanvullen. In februari vond een testvlucht plaats van 's werelds eerste onbemande gevechtsvliegtuig dat kan landen op een vliegdekschip, de Northrop Grumman X-47B. De marine wil tegen 2018 een partij van dergelijke drones bestellen om een vliegdekschip uit te rusten. Hendrix is ervan overtuigd dat kleine vliegdekschepen, bewapend met drones en verticale start- en landingsvliegtuigen gemaakt met stealth-technologie, "het uiterlijk van de vloot zullen veranderen en een nieuw tijdperk zullen inluiden." Hij gaf echter toe dat hij te maken kreeg met sterke tegenstand van diehard aanhangers van grote vliegdekschepen. Volgens hem houden "veel mensen niet van Amerika (naam schip; ongeveer Mixednews)."
Zelfs Gates moest zich terugtrekken nadat hij de marine had bekritiseerd als overdreven afhankelijk van enorme vliegdekschepen. Dit is wat hij later in een interview zei: “Oké, ik zal het aantal vliegdekschepen niet verminderen. Maar je moet nadenken over hoe je vliegdekschepen kunt gebruiken in het tijdperk van ultraprecieze kruis- en ballistische raketten die een schip gemakkelijk kunnen vernietigen."
Voor Hendrix ligt het antwoord voor de hand: er zouden meer vliegdekschepen moeten komen, maar hun omvang moet aanzienlijk worden verminderd.
