Richard Leeuwenhart, zoon van Hendrik II Plantagenet en Eleonora van Aquitanië, werd geboren op 8 september 1157. Aanvankelijk werd Richard niet beschouwd als de directe erfgenaam van de troon, wat tot op zekere hoogte de vorming van zijn karakter beïnvloedde. In 1172 werd Richard uitgeroepen tot hertog van Aquitanië, wat de toekomstige koning dwong om alle geneugten van de feodale strijd ten volle te proeven. Al snel kwam er een confrontatie met zijn eigen vader en broer bij de klassieke kleinzielige feodale strijd. In 1183 stond Richard voor een moeilijke keuze: de eed afleggen aan zijn oudere broer en de politieke onafhankelijkheid volledig verliezen, of het pad van een onafhankelijke heerser kiezen. Richard koos voor het laatste. Als reactie op zijn brutaliteit viel Richards oudere broer Henry zijn domein binnen, maar werd al snel ziek en stierf. Ondanks wat er tussen de kinderen gebeurde, beval Richards vader Hendrik II hem om Aquitanië aan zijn jongere broer John te geven. Richard verzette zich tegen de wil van zijn vader en ging het conflict verergeren, waarin een echte oorlog uitbrak tussen hem en zijn jongere broers Jeffrey en John. Koning Hendrik II realiseerde zich de lelijke essentie van wat er gebeurde en dreigde uit te groeien tot een absurde broedermoord en besloot het broederlijke geschil over het land van het hertogdom te beëindigen en het over te dragen aan het bezit van Richards moeder. Ondanks de relatieve verzoening werd de goede verwantschap in de familie van Richard nooit hersteld. Dit was te wijten aan geruchten dat Hendrik II, in strijd met de douane, van plan is de macht over te dragen aan zijn jongste zoon John.
De Franse koning haastte zich om te profiteren van de ruzies in de Engelse koninklijke familie. In 1187 liet hij Richard de tekst zien van een geheime boodschap van zijn vader, waarin Hendrik II Filips toestemming vroeg om met John zijn (Philips) zus Alice (eerder verloofd met Richard) te trouwen en vervolgens de hertogdommen Anjou en Aquitanië aan hem over te dragen..
Er broeide dus een nieuw conflict in de koninklijke familie, dat Richard uiteindelijk dwong zich tegen zijn vader te verzetten. In 1189 begon Richard in alliantie met de Franse koning een openlijke confrontatie met zijn vader, met als resultaat dat Hendrik II alle continentale bezittingen verloor, behalve Normandië. Al in de zomer van 1189 gaf Hendrik II al zijn posities op, waarna hij stierf.
Op 3 september 1189 werd Richard gekroond in Westminster Abbey. Nadat hij aan de macht was gekomen, begon Richard met de voorbereidingen voor de Derde Kruistocht, georganiseerd met de zegen van paus Clemens III. Naast Richard namen ook de Duitse keizer Frederik I Barbarossa en de Franse koning Filips II Augustus deel aan deze veldtocht.
Richard I overtuigde de Franse koning van de voordelen van de zeeroute naar het Heilige Land, die de kruisvaarders van veel problemen behoedde. Het begin van de veldtocht viel in de lente van 1190, toen de kruisvaarders door Frankrijk en Bourgondië naar de kust van de Middellandse Zee trokken. Begin juli ontmoetten Richard van Engeland en koning van Frankrijk Philip Augustus elkaar in Wesel. Nadat de vorsten en hun krijgers elkaar hadden begroet, vervolgden ze hun reis samen voor een tijdje. Vanuit Lyon trokken de Franse kruisvaarders echter naar Genua en Richard ging naar Marseille.
Nadat ze aan boord waren gegaan van schepen, begonnen de Britten een mars naar het oosten en op 23 september maakten ze hun eerste stop bij Messina op Sicilië. Door de vijandige houding van de lokale bevolking moesten ze echter uitstel krijgen. De inwoners van Sicilië overlaadden de kruisvaarders niet alleen met spot en grof geweld, maar lieten ook de kans niet voorbij gaan om aan te vallen en wrede represailles tegen de ongewapende kruisvaarders. Op 3 oktober leidde een kleine marktbotsing tot een echte oorlog. Haastig gewapend bereidden de stedelingen zich voor op de strijd en vestigden zich op de torens en muren van de stad. Ondanks dat Richard de verwoesting van de christelijke stad probeerde te voorkomen, besloten de Britten te bestormen. En na de missies die de volgende dag door de stedelingen waren ondernomen, leidde de koning zijn leger, en de Britten, die de vijand terug de stad in dreven, veroverden de poorten en behandelden de verslagenen streng.
Door deze vertraging moest de campagne worden uitgesteld tot volgend jaar, wat bovendien de relatie tussen de twee vorsten ernstig aantastte. Af en toe ontstonden er kleine botsingen tussen hen, met als gevolg dat ze Sicilië verlieten en uiteindelijk ruzie maakten. Philip ging rechtstreeks naar Syrië en Richard moest nog een stop maken op Cyprus.
Feit is dat tijdens de storm enkele Britse schepen door de woeste golven aangespoeld zijn. De heerser van Cyprus, keizer Isaac Komnenos, eigende zich hen toe, steunend op de kustwet, die formeel aan zijn kant stond. Dit viel natuurlijk niet in de smaak bij de kruisvaarders die op 6 mei 1191 op Cyprus landden. De strijd begon, maar de Grieken trokken zich snel terug, niet in staat om de klap te weerstaan. De strijd werd de volgende dag hervat, Richard vocht dapper op de eerste rij, hij slaagde er zelfs in om de banier van Isaac te veroveren, waarbij hij de keizer zelf met een speer van zijn paard sloeg. Net als in de vorige slag werden de Grieken verslagen.
Minder dan een week later, op 12 mei, vond het huwelijk plaats van koning Richard en Berengaria van Navarra in de veroverde stad. Ondertussen begon Isaac, die zich zijn eigen misrekeningen realiseerde, onderhandelingen met Richard. De voorwaarden van het vredesverdrag verplichtten Isaak niet alleen een schadevergoeding te betalen, maar ook om alle forten voor de kruisvaarders open te stellen, en de Grieken moesten hulptroepen sturen voor de kruistocht.
Richard was echter niet van plan om Isaac van de keizerlijke macht te beroven totdat Isaac naar Famagusta vluchtte en Richard beschuldigde van inbreuk op zijn leven. Boos door het verraad van Comnenus, beval de koning de vloot om de kust te bewaken, zodat Isaac niet opnieuw zou vluchten. Daarna stuurde Richard een leger naar Famagusta, dat hij gevangen nam en naar Nicosia ging. Onderweg vond nog een veldslag plaats in de buurt van Tremifussia, na de overwinning waarin Richard I plechtig de hoofdstad binnenging, waar hij enige tijd werd vertraagd door ziekte.
Op dit moment, in de bergen van Cyprus, veroverden de kruisvaarders onder het bevel van de koning van Jeruzalem, Guido, de sterkste kastelen, en de enige dochter van Isaak bevond zich onder de gevangenen. Onder het juk van al deze mislukkingen gaf de keizer zich op 31 mei over aan de genade van de overwinnaars. Dus in minder dan een maand oorlog veroverde Richard het eiland Kreta, waarvan het strategische belang tegenwoordig moeilijk te overschatten is.
Verder pad van Richard lag in Syrië. Begin juli arriveerde Richard in een belegeringskamp onder de muren van de stad Akko. Met de komst van de ridders van Richard verhevigde het beleg van de stad. Er werden gaten gemaakt in de muren van de stad en op 11 juli kwamen de belegerden overeen om te onderhandelen over de overgave van de stad. De volgende dag trokken de ridders de stad binnen, die al twee jaar belegerd was.
De overwinning leidde tot controverse in de gelederen van de kruisvaarders. De vraag rees wie de koning van Jeruzalem moest worden. Elk van de bondgenoten stelde hun eigen kandidatuur voor en wilde niet opgeven. De algemene triomf en de schandalige episode met de Oostenrijkse vlag overschaduwd. De meeste historici beschrijven het als volgt. Na de verovering van Akko werd in opdracht van de Oostenrijkse hertog Leopold de Oostenrijkse vaandel boven zijn huis gehesen. Toen Richard dit zag, werd hij boos en beval hij het spandoek af te breken en in de modder te gooien. Feit is dat Leopold gevestigd is in een huis in de Engelse bezettingssector. Het resultaat van het schandaal dat uitbrak was het vertrek van een aanzienlijk deel van de kruisvaarders op de terugweg. Met hun vertrek werd Richard de enige commandant van de kruisvaarders.
Nu over wat Richard I van Engeland kreeg zijn sonore en romantische bijnaam. Op het eerste gezicht duidt de bijnaam "Lionheart" op de koninklijke moed van zijn drager en werd gegeven voor een dappere prestatie. Dit is echter helemaal niet het geval. Richard stond bekend als extreem wreed en boos tot op het punt van ongebreidelde en zelfs absurde leider. Tijdens de overgave van Akko werden aan Saladin voorwaarden gesteld: alle gevangengenomen kruisvaarders vrijlaten en een schadevergoeding van 200 duizend goudmarken betalen. Saladin weigerde niet om aan deze eisen te voldoen, maar hield zich niet aan de vooropgestelde deadline. Toen Richard dit hoorde, werd hij woedend en beval de executie van ongeveer 2.000 moslimgijzelaars voor de poorten van Akko. Voor deze werkelijk beestachtige wreedheid, die onder andere vele gevangen christenen tot een soortgelijk lot veroordeelde, ontving Richard I van Engeland zijn beroemde bijnaam "Lionheart". Bovendien bleef een van de belangrijkste christelijke heiligdommen, het levengevende kruis, in handen van moslims.
Al snel besluit Richard een offensief tegen Jeruzalem te lanceren. Hij verzamelde een 50-duizendste leger kruisvaarders en ging op campagne. Het was tijdens de veldtocht in Jeruzalem dat het genie van Richards militaire leider volledig werd onthuld, waarbij hij het talent van een militaire strateeg en de grootste organisator combineerde, die erin slaagde om onder zijn vlag een multi-tribale menigte van ridders te verenigen die gewend waren aan feodale strijd.
De tocht was op de meest strikte manier georganiseerd. Richard verbood zijn soldaten categorisch om kleine schermutselingen aan te gaan en daarbij de leiding van de vijand te volgen, die probeerde de marcherende formatie van de kruisvaarders te verstoren. Om de dreiging van islamitische boogschutters af te weren, beval Richard een betrouwbare bewaker van kruisboogschutters.
De meest opvallende gevechtsepisode tijdens de mars van Richards leger naar Jeruzalem vond plaats op 7 september 1191 nabij het dorp Arzuf. Saladin viel in een hinderlaag en viel de achterkant van Richards colonne aan. Eerst beval Richard de achterhoede om niet te reageren en de mars voort te zetten. Enige tijd later volgde een georganiseerde tegenaanval van de kruisvaarders, die binnen enkele minuten de uitslag van de strijd bepaalde. De verliezen van de kruisvaarders bedroegen 700 mensen, terwijl de Mamelukken van Saladin tien keer zoveel doden verloren - 7.000 soldaten. Daarna ging Saladin niet langer in open gevecht met Richard's ridders.
Kleine schermutselingen tussen de kruisvaarders en de Mamelukken gingen echter door. Gelijktijdig met de trage vijandelijkheden onderhandelden Saladin en Richard, die echter op niets uitliepen, en in de winter van 1192 hervatte Richard zijn veldtocht tegen Jeruzalem. Deze keer was de campagne echter niet voltooid, de kruisvaarders keerden terug naar Askelon, herstelden de verwoeste stad en maakten er een krachtig fort van.
In mei 1192 nam Richard Daruma in - een machtig fort ten zuiden van Askelon, waarna hij opnieuw op weg ging naar Jeruzalem. Maar deze keer eindigde de campagne in Beitnub. De reden hiervoor waren de twijfels van de leiders van de kruisvaarders over de opportuniteit van de toekomstige aanval op Jeruzalem. Er waren voorstellen om zich tot Egypte of Damascus te wenden. Hoe het ook zij, de kruisvaarders begonnen Palestina geleidelijk te verlaten.
Volgens de overeenkomst die in september door de tegenstanders werd ondertekend, bleven Jeruzalem en het Levengevende Kruis bij de moslims, het lot van de gevangengenomen kruisvaarders was ook in handen van Saladin en het kruisvaardersfort van Askelon werd ontmanteld. Alle militaire successen van Richard in de regio waren praktisch nul.
Na het sluiten van het contract is Richard naar Engeland gevaren. En toen herinnerde hij zich oude grieven. De jacht op Richard werd gestart door zijn gezworen vijand - de Oostenrijkse hertog Leopold. Bovendien, vanwege het feit dat Richard nauwe betrekkingen onderhield met de Welfen en Noormannen, oude vijanden van de Hohenstaufens, werd de Duitse keizer Hendrik VI ook Richard's tegenstander.
Voor de Italiaanse kust liep Richards schip aan de grond en moest hij aan wal. Hertog Leopold kwam hier al snel achter en op 21 december 1192 werd Richard gearresteerd.
De Duitse keizer Hendrik VI hoorde over de gevangenneming van Richard en de hertog Leopold gaf hem de gevangene. Richard werd gedwongen de eed van trouw af te leggen aan Henry VI en werd pas daarna vrijgelaten. In maart 1194 bereikte hij eindelijk Engeland. Londen begroette de koning met feesten. Richard, die aanvankelijk liever oorlog voerde dan regering, was echter pas in de zomer in Engeland gebleven en vertrok naar Normandië.
Tijdens de jaren van Richard's omzwervingen slaagde koning Filips II van Frankrijk erin de Britten op het continent aanzienlijk te persen. Richard was ongeduldig om de Franse kaarten te verwarren. Tijdens de Normandische expeditie wist Richard verschillende grote overwinningen te behalen en een aantal forten te veroveren. Filips moest een vredesakkoord tekenen, volgens welke de Fransen Oost-Normandië werden ontnomen. Achter hen bevonden zich echter nog verschillende strategisch belangrijke forten aan de Seine. Op 26 maart 1199, tijdens de belegering van het kasteel van Chalus-Chabrol, werd Richard ernstig gewond door een kruisboogpijl. En hoewel de pijl geen belangrijk orgaan raakte, leidde de verwonding en verdere operatie tot bloedvergiftiging, wat de oorzaak van zijn dood werd. Koning Richard I van Engeland het Leeuwenhart stierf 813 jaar geleden - op 6 april 1199.
