Op 8 februari 1807 verspreidde het Russische leger in de slag bij Preussisch-Eylau voor altijd de wereld over de almacht van Napoleons Grote Leger
“De slag bij Preussisch-Eylau is bijna uit het geheugen van tijdgenoten weggevaagd door de storm van de slag bij Borodino … Het onderwerp van het wapengeschil bij Borodino was subliem, majestueus, meer in het Russische hart gegrepen dan de wapengeschil bij Eylau, bij Borodino was het een kwestie van of Rusland al dan niet moest worden … wapens onder Eylau werden vanuit een ander gezichtspunt gepresenteerd. Het is waar dat hij het bloedige voorwoord was van Napoleons invasie van Rusland, maar wie zag het toen? - zo begint de legendarische Denis Davydov zijn herinneringen aan een van de bloedigste veldslagen van de Russisch-Franse oorlog van 1806-1807. En hij heeft in veel opzichten gelijk.
De gebeurtenissen van de patriottische oorlog van 1812 overschaduwden veel van de prestaties van de Russische soldaten zes jaar eerder. Maar het was de slag bij Preussisch-Eylau, volgens veel tijdgenoten, die de eerste slag werd waarin de mythe van de onoverwinnelijkheid van Napoleons Grote Leger werd verdreven. En hoewel geen van beide partijen formeel de overwinning behaalde en het dodental alle denkbare grenzen overschreed, hadden de Russen in strategische zin de overhand. “Wat een moed! Wat een moed! - dus in het midden van de strijd, volgens de memoires, riep de keizer van Frankrijk uit, kijkend naar de aanval van de Russische grenadiers. Maar deze woorden zijn ook van toepassing op de hele slag om Preussisch-Eylau: de dag van 8 februari (volgens de nieuwe stijl) in 1807 is voor altijd de geschiedenis ingegaan als de dag van de triomf van de Russische geest en Russische wapens.
De proloog van de strijd waren de onschuldige, in het algemeen, acties van de Fransen. Maarschalk van Frankrijk Michel Ney, commandant van het 6e Legerkorps van het Grote Leger, was ontevreden over de winterkwartieren die aan zijn troepen waren toegewezen in de buurt van Pruisisch Neudenburg. Om de zaken te verbeteren, verplaatste hij een deel van zijn strijdkrachten naar het oosten, in de hoop het ze wat comfortabeler te maken. Maar op het hoofdkwartier van cavaleriegeneraal Leonty Bennigsen - de opperbevelhebber van het Russische leger gestationeerd in Pruisen - werden deze acties ondernomen als het begin van een offensief op Konigsberg. De Russen bewogen hun troepen richting, waardoor de Fransen zich moesten terugtrekken, maar ze achtervolgden hen niet: er was geen direct bevel van de hoofdstad. Napoleon profiteerde van deze vertraging. Gefrustreerd door Ney's zelfingenomenheid, zag hij plotseling in de onverwachte manoeuvres van de troepen een kans om zijn Jena-succes te herhalen: de vijandige Russische troepen in één gevecht omsingelen en verslaan.
Er was slechts één voorwaarde om dit doel te bereiken: het in acht nemen van volledige geheimhouding. Maar het was niet mogelijk om het te vervullen - de praktijk van langeafstandspatrouilles van Kozakken, die onmisbaar is voor het Russische leger, bemoeide zich ermee. Een van hen onderschepte een koerier, die het geheime bevel van Napoleon over het verplaatsen van troepen en de voorbereiding van een algemene staking bij zich had. Na deze informatie te hebben ontvangen, nam generaal Bennigsen onmiddellijk de nodige maatregelen om het Russische leger van onder de dreiging terug te trekken.
Bijna een week lang sloeg de achterhoede van het Russische leger, onder bevel van prins Bagration en generaal Barclay de Tolly, de aanvallen van de Fransen af, waardoor de hoofdtroepen de kans kregen om de meest succesvolle positie in te nemen. De meest meedogenloze veldslag was de veldslag op 7 februari (26 januari) bij Ziegelhof - een plaats op twee kilometer van Preussisch-Eylau, in feite een buitenwijk van de stad. Verscheidene keren ging hij van hand tot hand, en geen van beide partijen kon met volledige zekerheid beweren dat ze hadden gezegevierd.
De uitkomst van de strijd op 7 februari werd een soort voorwoord van de hoofdstrijd, die net zo vruchteloos eindigde. Maar voor het Franse leger bleek de onmogelijkheid om een overwinning op de Rus te behalen gelijk aan een nederlaag: tot nu toe heeft een dergelijke strijd niet zo'n resultaat opgeleverd! Voor het Russische leger was de slag op 8 februari ten noorden van Preussisch-Eylau, waar de hoofdtroepen posities innamen terwijl de achterhoede die hen dekte in de strijd met de Franse voorhoede werd gedood, een overwinning, zij het een informele.
"Napoleon aan de slag bij Eylau op 9 februari 1807", Antoine-Jean Gros
Voor het begin van de strijd hadden de partijen ongeveer gelijke krachten: ongeveer 70 duizend mensen met vierhonderd kanonnen. Helaas variëren de exacte gegevens afhankelijk van de bron en de politieke ondertoon, aangezien beide partijen probeerden te bewijzen dat ze vochten met superieure vijandelijke troepen. Maar zelfs met gelijke strijdkrachten was het voordeel aan de kant van het Grote Leger: hoewel het formeel werd opgericht in 1805, bestond het uit troepen die hun gevechtsvaardigheden het afgelopen decennium voortdurend hebben verbeterd. Als gevolg hiervan veranderde de strijd in een van de eerste veldslagen, waar een dergelijke tactische techniek als actieve verdediging volledig tot uiting kwam.
Het offensief werd gelanceerd door de Fransen en bracht aanvankelijk succes: de Russische troepen konden de klap niet weerstaan en trokken terug. Maar het Franse leger kon niet voortbouwen op het succes: de eenheden die in een sneeuwstorm de oprukkende eenheden te hulp waren gekomen, gingen op een dwaalspoor en gingen direct onder de Russische kanonnen uit, die een orkaan van vuur op hen opende. Bennigsen zag verwarring in de gelederen van de aanvallende en gooide cavalerie en grenadiers in een tegenaanval, die bijna het hoofdkwartier van Napoleon op de begraafplaats Preussisch-Eylau bereikten. Alleen de ruiters van Murat, die zich in een zelfmoordaanval stortten, redden de keizer van de waarschijnlijke gevangenschap van de keizer.
Vanwege het feit dat geen van beide partijen de voorwaarden voor een strategische aanval kon creëren, verloren de troepen al snel hun manoeuvreerbaarheid en veranderde de strijd in een kolossaal hand-tot-handgevecht. “Meer dan twintigduizend mensen van beide kanten reden een driesnijdend punt in elkaar, - zo beschrijft Denis Davydov de nachtmerrie van het bloedbad. - De drukte viel. Ik was een duidelijke getuige van dit Homerische bloedbad en ik zal echt zeggen dat ik tijdens de zestien campagnes van mijn dienst, gedurende het hele tijdperk van Napoleontische oorlogen, het terecht genoemde epos van onze eeuw, nog nooit zo'n bloedbad heb gezien! Ongeveer een half uur lang werden noch kanon- noch geweerschoten gehoord, noch in het midden noch eromheen was slechts een onuitsprekelijk gerommel te horen van duizenden dappere mensen die zonder pardon werden gemengd en neergeslagen. Stapels lijken brokkelden af in verse hopen, mensen vielen bij honderden op elkaar, zodat dit hele deel van het slagveld al snel een hoge borstwering werd van een plotseling opgerichte vesting."
Het onvermogen om een normale manoeuvreerslag te voeren en de snel groeiende verliezen dwongen zowel het Russische als het Franse leger om de actieve operaties tegen de avond te staken. De schade was zo groot dat toen generaal Leonty Bennigsen zich tegen het vallen van de avond uit Preussisch-Eylau begon terug te trekken, Napoleon noch de kracht noch het vermogen vond om hem te achtervolgen. "Het Franse leger, als een neergeschoten oorlogsschip, met gebroken masten en gescheurde zeilen, zwaaide nog steeds formidabel, maar niet in staat om een stap naar voren te zetten, noch voor de strijd, noch voor de achtervolging", beschreef Denis Davydov het figuurlijk.
Tegen die tijd waren de verliezen van het Grote Leger volgens verschillende schattingen slechts 18 tot 30 duizend mensen omgekomen. De Russen verloren niet minder. "Onze schade in deze strijd strekte zich uit tot bijna de helft van het aantal van degenen die vochten, dat wil zeggen tot 37 duizend doden en gewonden…" schrijft Denis Davydov. “Er is geen voorbeeld van dergelijke schade in oorlogskronieken sinds de uitvinding van buskruit. Ik laat de lezer over om het verlies van het Franse leger te beoordelen, dat minder artillerie tegen het onze had en dat werd afgeslagen door twee hete aanvallen op het midden en op de linkerflank van ons leger."
Het resultaat van de slag bij Preussisch-Eylau, of liever de afwezigheid ervan, werd door beide partijen in hun eigen voordeel geïnterpreteerd. "Mijn vriend! Ik heb gisteren een grote strijd gestreden. Ik ben de winnaar, maar ik heb zware verliezen. Ik denk dat de verliezen van de vijand nog moeilijker zijn. Ik schrijf deze twee regels met mijn eigen hand, ondanks het feit dat ik moe ben. Al je Napoleon. 3 uur 's morgens op 9 februari "- zo schreef de keizer van Frankrijk aan zijn vrouw Josephine na de bloedige strijd. En in Rusland werd op 31 augustus 1807 - dat wil zeggen zes maanden na de slag - een speciaal kruis opgericht om officieren te belonen die zich onderscheidden in de strijd en orders kregen, maar deze niet ontvingen. Op de voorzijde van dit verguld bronzen kruis werd de uitdrukking "Voor arbeid en moed" geslagen, op de andere - "Overwinning in Preish-Eylau. 27 gen. (dat wil zeggen, januari - RP) 1807 ". Deze onderscheiding werd in ontvangst genomen door 900 officieren die hem droegen in het knoopsgat op het St. George-lint. Bovendien kregen 18 officieren van de deelnemers na de slag de Orde van St. George, 3e graad, 33 officieren - de Orde van St. George, 4e graad, en verschillende anderen - de Orde van St. Vladimir. De hoogste onderscheiding werd toegekend aan de commandant van het Russische leger, cavalerie-generaal Leonty Bennigsen: 12 dagen na de slag ontving hij de Orde van St. Andreas de Eerstgenoemde. Ironisch genoeg was het in Rusland, levend volgens de Juliaanse kalender, de dag van 8 februari 1807 …
