In de geschiedenis van de Duitse onderzeebootvloot is er maar één onderzeeërcommandant (U-852) die tijdens de Tweede Wereldoorlog werd berecht voor zijn militaire misdaden. Dit is luitenant-commandant Heinz-Wilhelm Eck.
Medio januari 1943 verminderde de Anglo-Amerikaanse zeeblokkade van Duitsland geleidelijk de voorraden van die strategische materialen die Duitsland niet langer genoeg had (namelijk rubber, wolfraam, molybdeen, koper, plantaardige stoffen, kinine en sommige soorten oliën) en die absoluut noodzakelijk waren voor het voeren van de oorlog. Al deze goederen, die vrij moeilijk te vervaardigen waren, waren voornamelijk verkrijgbaar in de Aziatische regio's die tijdens de oorlog door de Japanners waren veroverd. De Indonesische archipel, een grote en welvarende Nederlandse kolonie die in het voorjaar van 1942 door de Japanners werd veroverd na een snel lucht-zee-offensief, zou Duitsland en de As-landen van strategisch materiaal kunnen voorzien.
In februari 1943 stelde de opperbevelhebber van de Duitse zeestrijdkrachten, grootadmiraal Dönitz, voor om onderzeeërs in te zetten voor het vervoer van goederen.
De U-852 verliet Keele op 18 januari 1944, omzeilde Schotland vanuit het noorden, voer de Noord-Atlantische Oceaan binnen en zette koers naar het zuiden, richting de kusten van West-Afrika. Na 2 maanden radiostilte in acht te nemen en alleen 's nachts naar boven te komen om de batterijen op te laden, bereikte de onderzeeër de evenaar.
In de middag van 13 maart 1944 bevond de U-852 zich ongeveer 300 mijl ten oosten van de lijn Freetown-Ascension Island. Om 17.00 uur merkte een waarnemer vanaf stuurboord een vrachtschip op. Het bleek het schip "Peleus" te zijn met 35 bemanningsleden, geregistreerd in Griekenland, gebouwd door William Gray & Company in 1928. Peleus was vijf dagen eerder uit Freetown vertrokken op grond van een chartercontract met het British War Department of Transportation, op weg naar Zuid-Amerika.
Eck besloot het schip in te halen en aan te vallen. De achtervolging duurde twee en een half uur. In 1944 lanceerde Eck een nachtelijke oppervlakteaanval, waarbij hij twee torpedo's afvuurde vanuit torpedobuizen. De torpedo's troffen de Peleus op slechts enkele meters afstand. Luitenant-commandant Eck merkte vanaf de brug van de U-852 op: "De explosie was erg indrukwekkend."
Peleus was ten dode opgeschreven.
Het is onmogelijk om te weten hoeveel bemanningsleden het zinken van het schip hebben overleefd. Eerste stuurman Antonios Liosis verloor tijdelijk het bewustzijn en viel van de brug in het water. Rocco Said, de brandweerman, was aan dek toen de torpedo's ontploften. Said, die al van kinds af aan op zee was, "het was duidelijk dat het schip zou zinken." Het vrachtschip zonk zo snel dat bijna geen van de overlevenden tijd had om reddingsvesten aan te trekken. Degenen die overboord sprongen klampten zich vast aan putdeksels, hout en ander puin. De reddingsvlotten, die op het dek lagen, zwaaiden in het water na het zinken van het schip, en enkele overlevenden zwommen naar hen toe. U-852 bewoog zich langzaam door het puin. Nadat de onderzeeër was gevaren, klom Lyosis op het vlot.
Eck, zijn eerste officier, luitenant Gerhard Colditz, en twee matrozen waren op dat moment op de brug van de U-852. Terwijl de onderzeeër langzaam tussen de wrakstukken cirkelde, hoorden Eck en zijn bemanning op de brug het geschreeuw van de verdrinking. Ze zagen ook lichten op sommige vlotten. Ongeveer tegelijkertijd arriveerde de scheepsarts Walter Weispfening op de brug.
Waar mogelijk moeten onderzeebootkapiteins de overlevenden vragen stellen over het schip, de lading en de bestemming. Eck riep de Engelssprekende hoofdwerktuigkundige Hans Lenz naar het dek. Hij stuurde een ingenieur naar de boeg om de overlevenden te ondervragen. Lenz werd vergezeld door een tweede officier, August Hoffman.
Hoffman vertrok om 16.00 uur, een uur voordat de Peleus werd waargenomen. Hoffman sprak ook een beetje Engels en kreeg de opdracht om Lenz te vergezellen.
Toen de twee officieren de boeg bereikten, manoeuvreerde Eck de U-852 naast een van de reddingsvlotten. Op het vlot dat hij koos bevonden zich de derde officier van de "Peleus" Agis Kefalas, de brandweerman Stavros Sogias, een Russische matroos genaamd Pierre Neumann. Lenz en Hoffman ondervroegen Kefalas. Ze hoorden dat het schip uit Freetown voer en op weg was naar River Plate. De derde officier, Kefalas, vertelde hen ook dat een ander, langzamer schip hen volgde naar dezelfde bestemming. Aan het einde van het verhoor werd de officier teruggebracht naar het reddingsvlot.
U-852 bewoog langzaam terwijl Eck naar Lenz' rapport luisterde.
Op dit punt waren er vijf officieren op de brug: Eck, zijn eerste officier (Colditz), tweede officier (Hoffman), hoofdwerktuigkundige (Lenz) en dokter (Weispfening). De dokter stond apart van de anderen en nam niet deel aan het daaropvolgende gesprek. Hoffman bleef ook ver genoeg van de groep om duidelijk te begrijpen wat de drie agenten bespraken.
Het gesprek nam een onheilspellende wending. Eck vertelde Kolditz en Lenz dat hij zich zorgen maakte over de hoeveelheid en de omvang van het wrak. Ochtendpatrouilles vanuit Freetown of Ascension Island zullen puin vinden en een onmiddellijke zoektocht naar de onderzeeër veroorzaken.
Hij zou het gebied aan de oppervlakte met maximale snelheid kunnen verlaten tot het ochtendgloren, maar tegen de tijd dat de zon opkomt, is de U-852 nog steeds minder dan 200 mijl verwijderd van de plaats waar de Peleus is gezonken. Eck besloot dat hij, om zijn boot en bemanning te beschermen, alle sporen van de Peleus moest vernietigen.
Eck beval twee machinegeweren naar de brug te brengen. Terwijl de wapens werden gehesen, protesteerden Colditz en Lenz tegen het besluit van de kapitein. Eck luisterde naar beide agenten, maar verwierp hun bezwaren. Alle sporen moesten worden vernietigd, zei Eck.
Toen de onderzeeër terugkeerde naar de vlotten, ging Lenz naar beneden en liet vier officieren op de brug achter. De machinegeweren werden op het dek afgeleverd.
Wat er precies is gezegd en wat er daarna gebeurde, is niet helemaal duidelijk. De volgende gebeurtenissen konden bij een later proces niet volledig worden verklaard. Eck had blijkbaar de officieren op de brug laten weten dat hij de vlotten wilde laten zinken. Er was geen direct bevel om op de overlevenden in het water of op de overlevenden op de vlotten te schieten. Het was echter duidelijk dat de overlevenden de hoop op redding zouden verliezen. Eck nam aan dat de vlotten hol waren en, beschadigd door mitrailleurvuur, zouden zinken.
Het was ongeveer 20:00 uur, de nacht was erg donker en maanloos. De vlotten op het water zagen eruit als donkere vormen, hun lichten doofden door de Peleus-bemanning toen de onderzeeër naderde. Eck wendde zich tot Weispfening, die bij het rechter machinegeweer stond, en beval hem op het wrak te schieten. De dokter volgde het bevel op en richtte het vuur op het vlot, dat naar schatting ongeveer 200 meter verderop was.
Het machinegeweer van Weispfening liep vast na slechts een paar schoten. Hoffman corrigeerde het probleem en bleef op het vlot schieten. De dokter nam niet langer deel aan de poging om de vlotten te vernietigen, hoewel hij op de brug bleef. Ondanks het mitrailleurvuur weigerde het vlot te zinken. Eck beval een zoeklicht aan te zetten om het vlot te inspecteren en vast te stellen waarom het nog dreef. Inspectie, uitgevoerd op grote afstand en bij slechte verlichting, bleek niet effectief. De onderzeeër bleef langzaam door het wrak bewegen en schoot regelmatig op de vlotten. Alle beschietingen werden uitgevoerd vanaf stuurboord en op dat moment vuurde alleen Hoffman.
De vlotten zonken niet en Ecks doel om het wrak te verwijderen werd niet bereikt.
Hoffman stelde het gebruik van een 105 mm kanon (10,5 cm SKC / 32) voor, maar Eck verwierp dit voorstel uit bezorgdheid voor gebruik op zo'n korte afstand. Hij vertelde Hoffman echter om de dubbele 20 mm luchtafweerkanonnen te proberen.
Een poging om de vlotten met 20 mm kanonnen tot zinken te brengen was ook niet succesvol, waarbij Eck opdracht gaf om handgranaten op te heffen en de U-852 dertig meter van het vlot te manoeuvreren.
De granaten bleken ook onbruikbaar om de vlotten onder water te zetten. Tijdens de gruwelijke operatie geloofde Eck dat degene die op de vlotten was, in het water zou springen als het schieten begon. Zijn veronderstelling was fout.
Toen het schieten begon, wierp agent Antonios Lyoss zich op de vloer van het vlot en verborg zijn hoofd onder de bank. Van achteren hoorde hij Dimitrios Costantinidis schreeuwen van de pijn toen kogels hem raakten. De matroos zakte dood op de vloer van het vlot. Later, toen de onderzeeër nog een keer passeerde en granaten gooide, raakte Lyossis door granaatscherven in rug en schouder gewond.
Aan boord van het andere vlot bevonden zich een derde officier, Agis Kefalas, en twee matrozen. Beiden werden gedood en Kefalas raakte zwaar gewond aan zijn arm. Het is onduidelijk of deze mensen zijn omgekomen door granaatscherven van een granaat of door een machinegeweer. Ondanks zijn verwonding daalde Kefalas van het vlot en zwom naar de boot van Lyoss.
Matroos Rocco Said dook van het vlot toen het schieten begon en was in het water. Zeelieden verdronken om hem heen toen ze werden beschoten met machinegeweren.
Hoofdingenieur Lenz, die de voorste torpedobuizen aan het herladen was, hoorde intermitterend vuur en handgranaatexplosies. Op dat moment was hij de enige benedendeks die zeker wist wat de geluiden betekenden.
Om middernacht nam Colditz het over van Hofmann. Samen met hem klommen Lenz en de matroos Wolfgang Schwender op de brug, die de opdracht kreeg om de vlotten te beschieten. Na de eerste ronde blokkeerde het machinegeweer, waarna Lenz, nadat hij de storing had verholpen, zelf verder ging met schieten.
Om 01:00 uur voerde de onderzeeër zijn "moeilijke en vreemde strijd" gedurende 5 uur. Noch rammen, noch het gebruik van machinegeweren, coaxiale luchtafweer machinegeweren en granaten hadden het verwachte resultaat. De vlotten waren doorzeefd, maar ze bleven drijven. Zonder sporen uit te wissen, verliet Eck het gebied van het zinken van het schip en 4 overlevenden en ging met maximale snelheid naar het zuiden, naar de westkust van Afrika.
Na het zinken van een Griekse stoomboot en het neerschieten van de overlevenden op een van de vlotten raakten 4 mensen gewond. Ze bleven 39 dagen op het vlot. Op 20 april 1944 werden ze ontdekt door de Portugese stoomboot Alexander Silva. Drie waren nog in leven (Antonios Liosis, Dimitrios Argyros en Rocco Said). Agis Kefalas stierf 25 dagen na het zinken van het schip.
Terwijl de U-852 zich voortbewoog, verspreidde het nieuws over de schietpartij zich door de hele boot en beïnvloedde het moreel ernstig.
"Ik kreeg de indruk dat de stemming aan boord nogal deprimerend was", zei Eck later. "Ikzelf was in dezelfde stemming." Vanwege de norse houding van de bemanning sprak hij zijn mannen toe via het akoestische systeem van de boot en vertelde hij hen dat hij de beslissing "met pijn in het hart" had genomen en het betreurde dat sommige van de overlevenden mogelijk waren omgekomen terwijl ze probeerden de vlotten te laten zinken. Hij erkende dat de overlevenden in ieder geval zonder de vlotten zeker zouden sterven. Hij waarschuwde zijn team voor de "te sterke invloed van mededogen", waarbij hij aanhaalde dat "we ook moeten denken aan onze vrouwen en kinderen die thuis omkomen bij luchtaanvallen."
Eck moest op 1944-05-03 aan de grond lopen op een koraalrif in de Arabische Zee, voor de oostkust van Somalië, nadat de boot was beschadigd door een aanval van de Britse Wellington-klasse.
Onderzeebootcommandant Heinz Eck, scheepsarts Walter Weispfening en eerste stuurman August Hoffmann werden op 30 november 1945 ter dood veroordeeld en doodgeschoten.
Maritiem ingenieur Hans Lenz bekende en schreef een gratieverzoek, dus werd hij veroordeeld tot levenslange gevangenisstraf. Matroos Wolfgang Schwender werd veroordeeld tot zeven jaar gevangenisstraf. Het is bewezen dat hij werd gedwongen om het executiebevel uit te voeren.
Lenz en Schwender werden een paar jaar later vrijgelaten, de ene in 1951 en de andere in 1952.
* * *
Ook andere onderzeeërs pleegden oorlogsmisdaden.
De commandant van de Amerikaanse onderzeeër, commandant Dudley Morton, gaf na het zinken van twee transporten, de Buyo Maru en de Fukuei Maru, opdracht om alle reddingsboten af te vuren met een machinegeweer en een klein kaliber kanon. De boot werd op 1943-11-10 in de Straat van La Perouse tot zinken gebracht door de Japanse anti-onderzeeërverdedigingstroepen.
De commandant van de onderzeeër U-247, Ober-luitenant Gerhard Matshulat, bracht op 5 juli 1943, ten westen van Schotland, de visserstrawler "Noreen Mary" tot zinken met artillerievuur, en beval vervolgens de vissers die de boten ontvluchtten om machinaal te werken. -beschoten. De onderzeeër werd op 1.09.1944 tot zinken gebracht door dieptebommen van de Canadese fregatten Saint John en Swansea in het westelijke deel van het Engelse Kanaal.
