Tegen het midden van de 11e eeuw kwamen de nomadische Turkssprekende mensen van de Polovtsy dicht bij de oostelijke en zuidelijke grenzen van de Oud-Russische staat.
Het eerste contact van de Russen met de Polovtsians was vreedzaam, de Kievse prins Vsevolod, de zoon van Yaroslav de Wijze, sloot een alliantie met hen tegen de gemeenschappelijke vijand van de Torks.
Na de overwinning op de Torks kregen de geallieerden ruzie en vanaf 1061 begon een gewapende confrontatie tussen hen. Als de eerste botsingen door de partijen werden gezien als een grensconflict, dan groeiden ze later uit tot een echte oorlog.
In september 1068, in de strijd aan de rivier de Alta, werden de verenigde Russische squadrons verslagen door Khan Sharukan. Deze nederlaag leidde tot een complicatie van de interne politieke situatie in het vorstendom Kiev. De Kievans, die veel leden onder de invallen van de Polovtsians, waren nog steeds klaar om hun land te verdedigen, ze wendden zich tot Izyaslav met een verzoek:
'Hier heersen de Polovtsiërs in ons land… Geef ons dus wapens en paarden, prins, en we zullen weer met ze vechten!'
Vanwege de weigering van Izyaslav om een nieuwe campagne tegen de nomaden te organiseren, brak er een opstand uit, waarbij de Polotsk-prins Vseslav Bryachislavich, die op dat moment in Kiev in gevangenschap wegkwijnde, aan de macht werd gebracht.
Vseslav, aan wie het populaire gerucht buitengewone vermogens begiftigde, kon het Polovtsiaanse probleem echter niet oplossen. De nomaden bleven verwoestende aanvallen uitvoeren op de Russische vorstendommen.
Om de zuidelijke grenzen van Rusland te beveiligen, kwam de Chernigov-prins Svyatoslav met een grote, drieduizendste ploeg op tegen de Polovtsians. Hij was de derde zoon van Yaroslav de Wijze en was samen met twee broers een van de drie personen van het Yaroslavich-triumviraat.
De troepen van de vijand, volgens Nestor de kroniekschrijver, waren 12 duizend mensen, d.w.z. vier keer de Russen overtroffen. Voor de slag sprak Svyatoslav Yaroslavich de soldaten toe met een oproep: "Laten we vechten! We kunnen nergens heen!"
De slag vond plaats op 1 november 1068 aan de rivier de Snov, nabij de stad Snovsk (nu Sednev), het landgoed van Chernigov. De Russen sloegen als eerste toe, versloegen de Polovtsiërs, van wie velen op de vlucht in de rivier verdronken. De Polovtsian Khan zelf werd gevangen genomen, Nestor de kroniekschrijver noemt zijn naam niet, en de eerste kroniek van Novgorod zegt dat het Sharukan was.
De wraak van de Russen was de eerste bekende overwinning op de Polovtsians, de dreiging die over Rusland hing na de nederlaag bij Alta was geëlimineerd.
