De situatie met moderne Amerikaanse raketten is met niets te vergelijken: misschien hebben de Verenigde Staten nog nooit zoveel potentieel revolutionaire innovaties gehad. Allereerst hebben we het over SpaceX met zijn gedeeltelijk herbruikbare zware Falcon 9-raket. Vanwege de lanceringsprijs van $ 60 miljoen (minder dan die van Proton-M, die beroemd was om zijn relatieve goedkoopheid), werd dit draagraket in 2019 de meest gevraagde van allemaal op de raketlanceringsmarkt. In 2020 kan SpaceX het succes herhalen en dreigt vervolgens zijn "monster" in de persoon van de Big Falcon Rocket in dienst te nemen.
Achter de prachtige beelden van de landing van de eerste etappe en de spectaculaire BFR-presentaties kunnen we echter een echte revolutie over het hoofd zien. En het is helemaal niet verbonden met SpaceX. En al helemaal niet met zware of superzware dragers. Feit is dat het proces van miniaturisatie van ruimtevaartuigen actief aan de gang is in de wereld: grote en krachtige lanceervoertuigen lijken vaak overbodig voor het uitvoeren van huidige taken.
Dit wordt begrepen door het Amerikaanse bedrijf Rocket Lab, dat de Electron-lichtraket heeft ontwikkeld, die sommige bronnen ultralicht noemen. De belangrijkste troef van de vervoerder is de prijs. Volgens eerder aangekondigde gegevens bedragen de kosten voor het lanceren van een raket ongeveer $ 5 tot $ 6,6 miljoen. Electron kan tot 250 kilogram vracht in een lage referentiebaan plaatsen, wat veel is voor deze klasse raketten. Nu heeft niemand ter wereld een directe analoog. Maar het zal binnenkort verschijnen.
De meest competitieve raket (althans in zijn segment) kan een drager zijn van een startup Astra Space, een paar jaar geleden voor niemand onbekend. De oprichters van het bedrijf zijn Adam London en Chris Kemp. De laatste is een voormalig NASA-medewerker, dat wil zeggen een persoon met veel ervaring en, zoals de praktijk laat zien, grote ambities.
Wat is er met de creatie van Astra Space dat de aandacht van een goede helft van het halfrond erop wordt gevestigd? Het feit is dat met een massa van ongeveer 150-200 kilogram lading die in een lage referentiebaan moet worden gebracht, de lanceringsprijs 2,5 miljoen dollar zou moeten zijn. Vele malen minder dan die van Electron, om nog maar te zwijgen van andere vervoerders. De afrekening is op bedrijven zoals Spire Global of Planet, die een groot aantal miniatuurruimtevaartuigen in een baan om de aarde willen lanceren.
De Astra, die uit zo'n 150 mensen bestaat, heeft al verschillende proeven op de teller. Op 28 februari zouden medewerkers de eerste ruimtelancering uitvoeren van de Rocket 3.0-raket, een elf meter lange tweetrapsraket die kerosine en vloeibare zuurstof als brandstof gebruikt. Maar er ging iets mis: ze konden het niet lanceren.
Deadlines niet gehaald
Een belangrijk punt moet hier worden verduidelijkt. Deze lancering was ongebruikelijk, en het punt is niet alleen dat het voor de Astra Space de eerste echte krachttest zou zijn. De lancering was een essentieel onderdeel van de Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) Launch Challenge-competitie.
Volgens de voorwaarden wint het eerste bedrijf dat in een periode van enkele weken twee lanceringen achter elkaar kan uitvoeren vanaf verschillende sites en met verschillende payloads, $ 12 miljoen. Tot slot het meest interessante: Astra Space had geen concurrenten op het moment van de vermeende lancering. Voorheen waren dat er twee, maar onlangs besloot Virgin Orbit te stoppen en ging Vector Launch vorig jaar failliet. Maar, zoals we hierboven al zeiden, dit hielp het "wonderwapen" van DARPA niet. De lancering werd uitgesteld van februari tot 1 maart en vervolgens naar de tweede. Toen werd het lange tijd verschoven en uiteindelijk werd aangekondigd dat het helemaal niet zo zou zijn. In ieder geval binnen de door DARPA aangekondigde termijn.
Het Pentagon kreeg dus niet wat het zo graag wilde: een goedkoop en betrouwbaar middel om voertuigen de ruimte in te lanceren. Het bedrijf zelf verklaarde de eigenlijke weigering van de concurrentie door het feit dat ze het niet wilden riskeren.
"We zagen wat informatie die ons zorgen baarde, dus we besloten dat het beter zou zijn om de lancering te annuleren en het op een andere dag opnieuw te proberen, want als de gegevens correct waren, zou dit zeker tot problemen tijdens de vlucht kunnen leiden.", - zei Chris Kemp.
Het bedrijf kondigde aan de test te willen herhalen, maar gaf geen gegevens over de nieuwe startdatum. 'Het zal waarschijnlijk geen dag of twee zijn. Het is meer een week of twee, 'zei Kemp, commentaar gevend op de timing van de volgende lancering. "Dit is zeker geen maand of twee."
Maar de situatie kan ingewikkelder zijn dan de specialist denkt. Er zijn moeilijkheden op dit pad, en ze houden niet alleen verband met het feit dat het bedrijf niet langer kan rekenen op financiering van het Amerikaanse ministerie van Defensie. Voor de volgende lanceringspoging zal het nodig zijn om de licentie van de Federal Aviation Administration te wijzigen, aangezien deze lancering niet langer zal worden geassocieerd met de concurrentie, en de lading voor de lancering in de persoon van de DARPA CubeSat-satellieten zal worden vervangen met een lading. En natuurlijk moet u de problemen elimineren die zich tijdens de eerste tests hebben gevoeld.
Drie keer - systeem
Dit incident is slechts een deel van het falen van het Pentagon om goedkope media te creëren. Bedenk dat de Verenigde Staten in 2014-2015 aan het ALASA-project hebben gewerkt, in het kader waarvan ze ruimtevaartuigen wilden lanceren met behulp van de luchtlanceringsmethode. Het hoofdplatform werd gekozen door de F-15 Eagle-jager, die een raket lanceerde die satellieten met een gewicht tot 45 kilogram in een baan om de aarde zou lanceren. In 2015 werd het programma gesloten: tegen die tijd kon het "opscheppen" over twee mislukte tests.
En in januari 2020 verloor het Pentagon nog een hoop op 'toegankelijke ruimte'. Toen stopte Boeing plotseling met zijn deelname aan het Experimental Spaceplane (XSP) -programma en sloot de ontwikkeling van de Phantom Express. "Na deze gedetailleerde beoordeling zal Boeing onmiddellijk zijn Experimental Spaceplane (XSP) -programma beëindigen", zegt Jerry Drelling, Boeing-woordvoerder. "We zullen onze investeringen nu ombuigen van XSP naar andere Boeing-programma's die zich uitstrekken over de maritieme, lucht- en ruimtevaartsectoren." DARPA bevestigde dat het bedrijf het bureau op de hoogte heeft gesteld van zijn besluit om zich terug te trekken uit het complexe ontwikkelingsprogramma.
De Phantom Express was bedoeld als het toonbeeld van economie. Het apparaat was een ruimtevliegtuig met een verbruikbare tweede trap, die satellieten moest lanceren. De herbruikbare carrier zelf moest na de start terug als een gewoon vliegtuig landen. De Phantom Express moest verticaal opstijgen, zoals een conventionele raket.
Vermoedelijk is het mislukken van de Launch Challenge-competitie minder pijnlijk voor het Amerikaanse ministerie van Defensie. Het toont echter goed aan dat niet alles wat relatief eenvoudig en economisch lijkt, in de praktijk zal werken.
