Liepaja (Libava), al in de middeleeuwen beroemd om zijn handelshaven, die in de jaren voor de oorlog zelfs in de strengste winters niet bevroor, werd de op twee na grootste stad van Letland (57 duizend inwoners in 1935).
Op zee
In 1940 werd het de voorste basis van de Baltische Vloot van de USSR. Aanvankelijk was een grote zeemacht met een kruiser, torpedojagers en onderzeeërs geconcentreerd in een kleine haven, en een grote hoeveelheid militair materieel bevond zich in magazijnen.
Naarmate de dreiging van nazi-Duitsland echter groeide, realiseerde het Sovjetcommando zich de kwetsbaarheid van de haven, die bijna tot aan de grens met Duitsland werd gebracht. Liepaja ligt ongeveer 90 km van Klaipeda (Memel). En zo werden de daar aanwezige troepen, in het geval van een verrassingsaanval, blootgesteld aan aanvallen van de Duitse luchtvaart-, vloot- en grondtroepen.
De verdediging van de basis werd voorbereid vanaf het moment van de annexatie van Letland bij de USSR. Maar het was te kort om de verwaarloosde marinehaven te herstellen en een systeem van permanente versterkingen op te richten, in de eerste plaats permanente kustartilleriebatterijen van groot kaliber.
Niettemin was de verdediging van Liepaja vanaf de kant van de zee behoorlijk sterk. Rekening houdend met het feit dat oppervlakte- en onderzeeboten van de Baltische Vloot eraan zouden deelnemen, twee kustbatterijen van 130 mm kanonnen en vier batterijen van kleiner kaliber kanonnen, twee batterijen van spoorwegkanonnen en het 43e afzonderlijke luchtvaarteskader van de Oostzee Fleet Air Force, die was bewapend met 40 vliegboten.
Het verdedigingsplan voorzag ook in het opzetten van mijnenvelden op de toegangswegen naar de basis. Voor luchtverdediging bevond zich een jager-luchtvaartregiment in de buurt van de stad, en in de basis zelf - 6 batterijen luchtafweergeschut.
En over. De basiscommandant, Kapitein Eerste Rank Mikhail Klevensky, had een apart infanteriebataljon, een machinegeweercompagnie, een spoorweg- en een brandweercompagnie. In geval van oorlog gehoorzaamden de cadetten van de marine-luchtverdedigingsschool in Liepaja hem. Aan de landzijde zou de basis van Liepaja's verdediging worden gevormd door de eenheden van de 67th Infantry Division van het 8th Army.
De taak van de divisie onder bevel van generaal-majoor Nikolai Dedaev was echter om niet alleen Liepaja te verdedigen, maar ook een groot, bijna 200 kilometer lang stuk kust, waarlangs de delen ervan verspreid waren. In de vooroorlogse jaren kreeg de landverdediging van Liepaja echter niet veel belang vanwege het ingesleten idee van de macht van de Sovjet-strijdkrachten, die zo'n diepe penetratie van vijandelijke troepen op het grondgebied van de Sovjet Unie. Dienovereenkomstig werd er niet eens nagedacht over de noodzaak om een sterke verdediging en het eenmanscommando van zijn commando te organiseren.
De basiscommandant was direct ondergeschikt aan het bevel van de Baltische Vloot van de Rode Vlag en de commandant van de 67e divisie - aan het bevel van het 8e leger en het frontcommando. In de praktijk werkten commandanten op alle niveaus van de militaire hiërarchie nauw met elkaar samen. Maar desalniettemin droeg de verdeling van verantwoordelijkheden in oorlogstijd niet bij aan de concentratie van alle krachten en middelen om de primaire doelen in een specifieke gevechtssituatie te bereiken. De basiscommandant en divisiecommandant kregen orders van hun superieuren en voerden deze zelfstandig uit. Hoewel in veel gevallen met één enkel commando dezelfde doelen kunnen worden bereikt met minder krachten en middelen.
De aanval van Hitler-Duitsland op de Sovjet-Unie voor de verdedigers van Liepaja kwam niet plotseling, dankzij de eerder genomen maatregelen om de gevechtsbereidheid te vergroten. De eerste Duitse luchtaanvallen op de ochtend van 22 juni vonden de verdedigers van de basis op schietposities. Onder luchtafweervuur van batterijen en schepen konden de vliegtuigen geen bommen richten. En de vernietiging was gering.
Kort na de eerste luchtaanval verlieten vier onderzeeërs de basis -,, en - met de taak posities in te nemen bij de naderingen van Liepaja. Tegelijkertijd begon de mijnenveger een mijnenveld aan te leggen op 10 mijl van Liepaja. In totaal heeft dit schip voor verschillende afvaarten naar zee 206 mijnen afgeleverd.
Op het land
Op het land was de situatie veel erger.
Aan het begin van de oorlog had de 67e divisie nog geen tijd gehad om zich volledig in gevechtsgereedheid te brengen. Ondertussen begon de 291e Infanteriedivisie van luitenant-generaal Kurt Herzog van het 18e leger van kolonel-generaal Georg von Kühler haar offensief in de richting Memel - Liepaja.
Nadat de divisie de staatsgrens van de USSR was overgestoken, brak ze door de verdediging van de grenstroepen en ging zonder noemenswaardige weerstand in de richting van Liepaja. In de middag van 22 juni bereikten Duitse eenheden de Barta-rivier, die 17 km ten zuiden van Liepaja stroomt. Daar werden ze tegengehouden door eenheden van de 67e divisie, maar niet voor lang. Omdat, na een mislukte poging om de rivier in het gebied ten noorden van Nitsa in beweging te krijgen, hergroepeerden de Duitsers zich verder naar het oosten, waar ze de rivier overstaken zonder weerstand te ondervinden. Op dat moment verlieten 6 onderzeeërs en 8 schepen de haven van Liepaja en gingen naar Ventspils en Ust-Dvinsk.
Ondertussen zetten soldaten, matrozen en burgers haastig verdedigingslinies op rond Liepaja, voornamelijk door loopgraven te graven en mitrailleurpunten klaar te maken. Om de landverdediging te versterken, wees kapitein Klevensky alle gratis eenheden van matrozen toe aan de 67e divisie, inclusief de bemanningen van de schepen die werden gerepareerd. Ook werden kust- en luchtafweerbatterijen ingezet om grondeenheden te voorzien van vuursteun. En ze kwamen onder het bevel van de 67e divisie.
De verdediging werd versterkt door detachementen vrijwilligers uit de burgerbevolking die ter beschikking kwamen van de 67e divisie. Dus al op de eerste dag van de oorlog stonden alle Sovjet-troepen in het Liepaja-gebied praktisch onder bevel van generaal Dedaev, hoewel dit niet was voorzien door verdedigingsplannen, maar in de huidige situatie vanzelf bleek te zijn.
Tegen de avond van de eerste dag van de oorlog slaagden Duitse troepen erin de spoorverbinding tussen Liepaja en Riga af te sluiten. En toen probeerden ze de stad in te nemen door een aanval vanuit het oosten. De aanval werd afgeslagen in een vluchtige strijd, waarbij de kustbatterijen de Sovjet-detachementen met hun vuur ondersteunden.
De volgende twee dagen probeerden de Duitsers, met steun van de luchtvaart, herhaaldelijk in de stad in te breken, maar al hun aanvallen werden afgeslagen. Niettemin verslechterde de situatie met elk uur dat voorbijging. Kustbatterijen waren niet altijd in staat om de voorste detachementen met hun vuur te ondersteunen, omdat hun posities niet waren voorbereid om op doelen op het land te schieten en ze zelf vanuit de lucht werden aangevallen.
De Sovjet-luchtvaart leed enorme verliezen op de eerste dag van de oorlog en de overlevende vliegtuigen werden gedwongen het verwoeste vliegveld bij Liepaja te verlaten en dichter bij Riga te verhuizen. Ook werden vliegboten van het 43e squadron naar Riga verplaatst, omdat hun basis aan het Durbes-meer binnen het bereik van vijandelijk vuur lag.
Erger nog, op 24 juni omzeilden Duitse troepen Liepaja vanuit het noorden en omsingelden het volledig vanaf het land. De verdedigers van de basis waren afgesneden van het 8e leger, dat hen niet te hulp kon komen, omdat het zelf terugrolde onder de aanval van de vijand naar Riga. De situatie op zee verslechterde ook, toen Duitse onderzeeërs de toegangen tot de basis begonnen te ontginnen en twee van hen op Sovjetschepen begonnen te jagen. Van 10 tot 12 torpedoboten van de 3e flottielje verschenen in het Liepaja-gebied.
Het kritieke moment in de verdediging van Liepaja kwam op 25 juni, toen de Duitsers zware artillerie naar de stad trokken, en onder haar vuur slaagden ze erin door de richels in de Sovjetverdediging te snijden. Er dreigde een inbeslagname van de marinebasis en de scheepswerf. De verdedigers begonnen depots te ondermijnen met mijnen, munitie en brandstof om te voorkomen dat ze in handen van de vijand zouden vallen. Toen werd de torpedobootjager opgeblazen.
Het is algemeen aanvaard dat de beslissing werd genomen door de commandant, luitenant-commandant Yuri Afanasyev. Maar het feit dat, samen met Lenin, onderzeeërs,,, en, die op geen enkele manier Afanasyev gehoorzaamden, erop wijzen dat het bevel om de schepen onder water te zetten van kapitein Klevensky zou kunnen zijn gekomen.
De uitrusting en mechanismen van de scheepswerf werden ook ondermijnd. Tegen die tijd hadden alle patrouilleboten, een mijnenveger en een onderzeeër Liepaja verlaten. Slechts 5 torpedoboten en 10 transportschepen bleven in de basis.
Het lot was erger met de onderzeeër. Onder het bevel van luitenant-commandant Nikolai Kostromichev ging ze alleen naar zee, hoewel het schip beschadigd was en niet in staat was om te duiken. Ondertussen patrouilleerden op zee, voor de vuurtoren van Uzhava, Duitse torpedoboten. Er volgde een ongelijke strijd. Anderhalf uur lang weerde ze de aanvallen van een superieure vijand af met het vuur van twee kanonnen van kaliber 100 en 45 mm. Ze slaagde er zelfs in om verschillende torpedo's te ontwijken met bekwame manoeuvres, maar twee ervan raakten nog steeds het doel. De explosies scheurden de romp van de onderzeeër in drie delen. Wie weet, misschien had de tragedie voorkomen kunnen worden als ze naar zee was gegaan, vergezeld van patrouilleboten.
Storm
De volgende dag, 26 juni, begonnen de Duitsers de stad te bestormen.
Met de steun van artillerie, tanks en vliegtuigen slaagden ze erin de straten van Liepaja binnen te dringen. Bloedige straatgevechten gingen de hele dag door. De commandant van de 67e divisie, Dedaev, sneuvelde in de veldslagen. En hoewel de Duitsers er niet in slaagden de stad of de basis in te nemen, was de positie van de verdedigers al hopeloos.
Daarom werd op de avond van 26 juni besloten om met de overblijfselen van de troepen uit de omsingeling te breken. De taak was niet gemakkelijk. Alle wegen waren al afgesloten en de vaarwegen waren door gebrek aan tijd en voertuigen niet geschikt voor de evacuatie van personeel en eigendommen.
In de nacht van 26 op 27 juni verlieten de laatst overgebleven schepen, boten en andere drijvende vaartuigen, overvol met evacués, de haven. De laatste boten die de basis verlieten, waren het hoofdkwartier van de basis. Op volle zee werden ze aangevallen door 6 torpedoboten.
Hij stierf in een ongelijke strijd. Maar hij slaagde erin de overlevenden op te pikken en naar de Golf van Riga te gaan. Sommige detachementen soldaten, matrozen en milities moesten in Liepaja blijven om de doorbraak te dekken. Sommigen van hen slaagden erin de voortdurende aanval van de vijand te weerstaan, uit de omsingeling te ontsnappen en zich te verenigen met eenheden van het 8e leger of een partizanenstrijd te beginnen in de bossen van Letland. Verspreide groepen bleven zich nog vijf dagen verzetten in verschillende delen van de stad.
Liepaja werd de eerste Sovjet-marinebasis die door nazi-troepen werd veroverd.
Haar verdediging liet veel te wensen over. Maar in de huidige situatie werd het vakkundig en met grote toewijding uitgevoerd door soldaten, matrozen en milities. De basis bleek in principe niet voorbereid op verdediging vanaf de landzijde. En het was vanuit deze richting dat de klap al op de eerste dag van de oorlog kwam.
Niettemin slaagden de verdedigers er in de lijn van haastig gegraven loopgraven in om vijf dagen stand te houden in gevechten met een superieure vijand en vervolgens een deel van de troepen over zee te evacueren. Bovendien wisten ze tot 1 juli de opmars van een hele Duitse divisie in kleine groepen te voorkomen.
Ondanks het feit dat de Liepaja-legende als het ware in de schaduw staat van het epos van het fort van Brest, beschouwen historici Alexei Isaev en Sergei Buldygin het als een onderschat lokaal succes van het Rode Leger.
De verdediging van Liepaja was in ieder geval niet tevergeefs. En haar ervaring kwam later van pas bij de verdediging van andere marinebases.
… Militaire Publishing, 1971.
VISavchenko. … Zinatne, 1985.
AV Isaev. … Eksmo, Yauza, 2011.
AV Isaev. … Yaza, 2020.
SB Buldygin. … Gangoet, 2012.
